- Вариант, что он создает условия, чтобы ты обратилась к нему за помощью, а он в ответ попросит об ответной услуге, в которой ты не сможешь отказать, не рассматриваешь?

   - Он так не станет, - я нервно сглотнула. На языке вертелось "да ты охренел, пресветлый князь".

   - Ты уверена?

   - Я ни в чем не уверена, - я старательно смотрела в сторону, избегая взгляда князя. - Но Максу не надо "создавать условий". Я и так сделаю все, что он попросит. И он это знает.

   - Буду иметь в виду, - улыбнулся уголком губ князь.

   - Только он не попросит, - сказала я очень тихо.

   Князь приподнял брови и после короткой паузы слегка задумчиво проговорил:

   - Я понимаю вас обоих. Макш - очень грамотный специалист и достойный человек. Его можно оставить за спиной, не требуя с него слова и полагаясь на его понимание Пути, как говорят у нас. И было бы странно тебе отказать в просьбе другу, а ему - обратиться с ней. Скорее, он действительно думал о твоем благе и не видел другого способа вмешаться и уберечь тебя.

   Я кивнула.

   - Это все ответы, что ты принесла мне сегодня?

   - Да, пресветлый князь.

   - Что ж, хорошо. Но вот чего я не понимаю, - несколько задумчиво начал он. - Ты перечислила мои мотивы возиться с тобой, но и словом не обмолвилась про ценность своей крови. Ты была магом, способности наследуются. Это первое, что пришло бы в голову жителю Саалан.

   - Можно подумать, - фыркнула я, - для этого нужно мое согласие и готовность сотрудничать. Да и какую я дозу хватанула, пока в Зоне болталась, никто не знает.

   Димитри как-то странно посмотрел на меня и сказал:

   - Знаешь, у нас как-то не принято насиловать матерей будущих магов. Что до дозы, если ты про облучение, то под куполом ты не была. А за его пределами больше тридцати микрорентген в час не было ни разу. Так что если ты что-то и хватанула, то явно не здесь.

   Я отставила чашку.

   - Яйцеклетки изымаются под наркозом, суррогатная мать, если местной платить, - тысяч сорок долларов, если в Бангладеш целиком покупать, то и десятки на круг не будет. Если сильно попросить в Америке, то обойдется в цену страхового пакета на медицинские услуги. Дороже, конечно, чем в Бангладеш, зато никаких накладок с вынашиванием. И никакого насилия. У вас ведь религия естественного зачатия не требует? Ну и вот.

   Князю каким-то образом удалось поймать мой взгляд, и я смотрела ему не в лицо, а в глаза. На его губах застыла брезгливая усмешка, но он молчал, не останавливая меня.

   - Да и те девчонки, что люди твоего предшественника своровали? Как же они? Там не одна была, и они с концами пропали. Про одну я точно знаю, что она потенциальный маг, у второй брат инициирован досточтимыми и отправлен за звезды со стипендией от Академии, так они назвали выплаты его семье. Всего в лето перед аварией пропало десятков пять ребят и девочек. Они не в счет? Никого ведь не вернули.

   - Похищение человека с целью продажи его в рабство - серьезное преступление как по законам, так и по обычаям саалан, - размеренно проговорил князь, внешне спокойно, как объяснял мне раньше какие-то нюансы происходящего в казарме. - Так было всегда, даже до недавнего запрета работорговли. Люди да Шайни воспользовались неразберихой и удаленностью этих земель. Они решили, что вести об их поведении не дойдут ни до сюзерена, ни до императора. Но когда государь наконец узнал об их преступлениях, он решил, что смерти повинны все: непосредственные похитители, организаторы и покупатели, невзирая на их титулы и былые заслуги, и что семьи жертв должны получить справедливую компенсацию из имущества казненных. Доходы от земель в долине реки Айгин, принадлежащих семье предыдущего наместника, ежегодно поровну распределяются между уже найденными девушками. Этих средств достаточно, чтобы каждая из них могла выбирать, брать ли себе мужа, начиная свой род, выходить ли замуж богатой невестой или жить самой по себе. Кстати, все замешанные показали, что маркиз да Шайни не был в курсе их действий, он всего лишь оплатил ошибки своих людей. Окончательно вопрос был решен вскоре после твоего ареста. Что до твоего первого предположения... У вас такое легкое отношение только к генетическому материалу? Или, скажем, легкое тоже можно так взять, раз человеку не повезло попасть в плен?

   - Можно, конечно, - кивнула я. - Часть историй про потрошенных комбатантов и нонкомбатантов с мест военных конфликтов, конечно, фейк, нагнетание и пропаганда, но нелегальная трансплантация органов существует. И не всегда это добровольная продажа. Турье для этих целей воровать не очень выгодно, на круг дешевле будет в Индии трансплантироваться, это легально и вопросов на родине не будет, но...

   - Интересно, говоря все это, ты предполагаешь, что именно так я должен поступать с человеком, которому дал свое кольцо и пообещал кров и защиту?

   Князь казался, да и был, спокойным, говорил вроде бы как всегда, но я слишком часто бывала в этом кабинете, чтобы не услышать разницы. Его голос то ли был на полтона тише, чем обычно, то ли жестче, в глазах я видела выражение, с каким, должно быть, смотрят на членистоногую тварь, изворачивающуюся в раковине, и улыбка в уголках губ скорее пугала, чем успокаивала. Пока это была реакция на мои слова. Не на меня. Если я сейчас с ним соглашусь, он поставит портал, заберет у меня кольцо и выкинет к черту вместе с моей логикой постиндустриального мира. Просто чтобы не видеть рядом с собой, как будто это решит его задачи и проблемы.

   - Ты сам спросил. Я рассказала, как это выглядит для нас и каких решений могут ожидать от тебя те же москвичи. Для них кольца, вассальные присяги, личные отношения - пустой звук. Есть только выгода и то, что здесь называют "реальной политикой". В ней нет места ни сантиментам, ни уважению к чужой жизни и свободе. Извини, если тебя это обидело.

   Он улыбнулся. Саалан всегда улыбаются, если не собираются прямо сейчас заехать тебе в морду. Но такой улыбке я с радостью предпочла бы оплеуху..

   - Тем не менее, ты сейчас сидишь здесь, потому что тобой пытались играть твои бывшие соотечественники. Я регулярно получаю запросы о твоей судьбе из Хельсинки и Стокгольма, но пока никто из них не приходил ни покупать тебя, ни вербовать. Я не получал требований или угроз. Но пусть. Думать так тебя, в конце концов, учили, - и он посмотрел на меня так, что сложно было не понять, что именно он думает про моих учителей и меня, их внимательную ученицу. И мне захотелось провалиться под пол, лишь бы он не смотрел больше так... - как и видеть выборы, сделанные из этики, противоречащей принципам Созвездия чуть более чем полностью. Ты хорошо усвоила уроки, я это вижу. Вот что мне странно, Алиса. Ты предполагаешь мои действия исходя из логики мира и культуры, к которым я не принадлежу. Для меня и моих соотечественников вассальная присяга - не пустой звук, как и обещание крова и защиты, это столь же значимо, как принадлежность к Дому в Созвездии. Сайхи озабочены гармонией Вселенной и сверяются именно с ней, саалан следуют Путем, однако ты в своих выкладках почему-то учитываешь их этику и совершенно забываешь о нашей. Ты предположила, что я могу торговать живым человеком, как вещью, и, как будто этого мало, прямо обвинила меня в желании украсть у человека его кровь, а у его детей - право на имя и род матери. Услышав это от кого-то другого здесь, я бы решил, что он или она недостаточно знакомы с нами и нашими обычаями и этому человеку нужно время, чтобы разобраться и понять. Но не от тебя. Ты не учила язык, ты его снимала, и сколь бы ни был невежественен твой донор, он из саалан. Ты изучала нас, чтобы описать собратьям по Искусству и справилась с задачей хорошо, потому что мы смогли найти общий язык, несмотря на все противоречия и разницу социального времени. Поэтому, когда ты строишь предположения о логике моих действий так, как ты это сделала, я не могу считать твои слова добросовестным заблуждением. Ты говоришь именно то, что хочешь сказать. Я правильно понял, что я в твоих глазах работорговец, насильник и вор?