Обед закончился стремительно. Детишки, будто услыхав скрытую команду, поодиночке и парами в несколько секунд буквально растворились в пространстве. Даниил с удивлением оглядел опустевшее помещение и, поперхнувшись чаем, поинтересовался:

— Это что сейчас было?

— Побежали на занятия, — буднично пояснила Инга, — А что?

— Ничего. Просто удивлён их рвением.

— Повзрослели они.

— Не только, — Даниил задумчиво жевал пирожок с брусникой, — Это я тоже заметил. Но было ещё кое-что…

— Да? — Лев заинтересованно посмотрел на собеседника, — И что же?

Но молодой человек не спешил с ответом. Он тщательно вспоминал перипетии обсуждения предстоящей вылазки, пытаясь отыскать что-то царапнувшее его мысли. Это получилось далеко не сразу.

— Мне показалось… — медленно начал Даниил, — При разговоре о жителях того измерения… они как-то… мрачнеют.

Инга со Львом переглянулись.

— Ого! Не думала, что ты научился так тонко ощущать эмоции.

— Так я ведь тоже человек, — усмехнулся Даниил.

— Практически полностью, — серьёзно подтвердил Лев.

— Поэтому советую вам не тянуть с экспедицией. Вредно ограждать детей от участия в жизни соплеменников.

— Дан, ну, что ты такое говоришь? Какие ещё соплеменники? — Лев укоризненно покачал головой, — Они из далёкой параллельной вселенной.

— Но биологически они идентичны.

— И это весьма странно, — задумчиво пробормотала Инга, — Есть какие-либо советы?

— Могу посоветовать сделать первую вылазку максимально осторожно, незаметно превратив её в экскурсию для детей.

— Это не годится, — возразил Лев, — Им нужна конкретная работа.

— А вы её и начинайте! — весело сообщил Даниил, — Поняв что к чему, ребятня сама разбежится от этой рутины.

Но Инга только покачала головой.

Наступал очередной вечер в райской обители. Воспитанники завершали учебные дела и разбредались по домам. Кто-то по привычке ложился в уютную кровать, а кто устраивал себе экстравагантное лежбище в ветвях деревьев или ещё более странных местах. Даниил решил в эту ночь понежится на пляже. Он слегка повалялся, выдавливая в мягчайшем песке ямку поудобнее, затем сосредоточил слуховые ощущения на плеске волн, взглядом же искал только начавшие проступать звёзды.

— Так и знала, что ты будешь на пляже, — Инга мягко опустилась рядом.

— Да. Хочется раствориться в этой красоте, — Даниил грустно выдохнул, и после паузы виновато добавил: — Завидую вам.

— Завидуешь? — изумилась девушка.

— Вы можете напрямую воспринимать эту гармонию.

— Можем. Только вот пониманию этого великолепия научили нас именно вы.

Даниил усмехнулся, притянул девушку к себе. И они застыли в неподвижном объятии.

Четверо суток ушло на подготовку к первой вылазке в недавно открытое измерение. Всё это время ребятишки бредили планами спасения аборигенов, совершенно не задумываясь, во что это встанет ледяным. Но Даниил, будучи более опытным в житейских делах, поинтересовался у Инги:

— Ваши небось за голову схватились, когда пришлось организовывать экспедицию?

— Есть такое, — устало проронила девушка, сама не смыкавшая глаз. Но вдруг она что-то вспомнила и тревожно посмотрела на Даниила: — Слушай, а ты с Вероникой говорил о её отце?

— Нет.

— Почему?

— Не знаю. Как-то не зашёл разговор.

— Хм. Странно это. Неужели она и так всё поняла?

Но молодой человек только пожал плечами.

Следующим утром всех участников экспедиции разбили на тройки: пара подростков и один преподаватель. Причём каждую сформировали с учётом наиболее эффективного согласования как психоматриц, так и научных интересов. В команде Вероники свободное место занял Даниил, а от учителей была Инга.

Тройки одна за другой исчезали в камере переброски. Последними в неё зашли Инга, Вероника и Даниил. Всё оказалось столь буднично, что у молодого человека возникло ощущение, будто они просто спустятся на лифте на нижний этаж. Никаких отсчётов, сирен, мигающих фонарей. Ничего такого не было и в помине. Даниил недоумённо хмыкнул, и в этот момент мощнейшая вспышка резанула сразу по всем органам чувств. Вскрикнул он уже в другом мире.

Все восемнадцать членов экспедиции оказались в час-пик в центре какой-то столичной площади. Сквозь них летели автомобили, мимо спешили толпы пешеходов, стайки подростков брели, заткнув уши и уставившись в экраны смартфонов, звуки городской суеты наполняли всё вокруг. А над незримыми гостями в обрамлении серых каменно-зеркальных высоток сияло небо…

— Надо же! Прям как домой попал! — восторженно вскрикнул один из подростков.

И ему тут же начали вторить остальные. Но строгий голос Льва мигом вернул всех на грешную землю:

— Так! Не отвлекаться! Наша работа началась. Действуем согласно плану. Расходимся и приступаем к исследованию информационных потоков. Вы вне досягаемости объектов этого мира, но осторожность соблюдайте! Мало ли какие тут могут быть сюрпризы. Связь между группами — каждые полчаса. Через шесть часов встречаемся тут.

Бежали минуты, шли часы, тянулись дни… Но Даниил не мог отделаться от мысли, что его банально обманули. Экспедиция, которая, по его собственному мнению, должна была вогнать в тоску молодёжь, словно решила отыграться именно на Данииле. Уже в первый день он почувствовал себя парнем, который вынужден таскаться по магазинам, следуя за непоседливой невестой и её неугомонной подружкой.

Ничего интересного в этом мире не наблюдалось. Его просто не могло быть! Мир, тонущий в обыденности и скуке. В отличие от ледяных и продвинутых ребятишек, Даниил не чувствовал в пропитывающих мир информационных потоках ничего необычного. Он слушал обеспокоенные доклады, насыщенные эмоциями и непонятными терминами, вглядывался в глаза юных исследователей и пытался вникнуть в объяснения ледяных. Но с каждым днём всё происходящее ещё сильнее вгоняло молодого человека в тоску. Инга, заметив его угрюмое состояние, поначалу решила не беспокоить расспросами. Но когда в один из последних дней Даниил отказался куда-либо двигаться с места сбора, поинтересовалась:

— Дан, что происходит?

— Происходит? — Даниил разразился гомерическим хохотом, — Происходит?! Это просто шикарный образец сарказма!

— Ты о чём?

— О том, подруга, что здесь ничего не происходит. Я ни черта в вашей научной галиматье не понимаю, но нутром чую, что всё напрасно. Вы только и смогли выяснить, что аборигены создали множество роботов высокой степени интеллектуальности и не заметили, как те обрели разум. А обнаружив это, свалили на них все сферы производства, науки, а затем и культуры. Люди занялись только собой. Но не поняли, что уже давно сами себе стали не нужны. Стоит ли удивляться, что общение им предоставили всё те же роботы. Конечно, парадоксально, что в этой ситуации люди всеми силами открещиваются от электронных собратьев. А создание человекоподобного дроида вообще является преступлением!

— И что ты предлагаешь?

Даниил уже готов был произнести тираду про необходимость изучения исторических предпосылок, про понимание процессов формирования местной морали, про бессмысленность влиять на последствия, а не на причины… Но вместо этого он посмотрел на Ингу каким-то незнакомым взглядом и совершенно неожиданно заявил:

— Я должен походить здесь без кокона. Так я увеличу чувствительность многократно.

— Что? — глаза девушки округлились от удивления.

Но Даниил уже понял, что обладая уникальным сознанием, он явно отыщет что-то важное. Обязан отыскать! Он явственно понял это только сейчас, хотя подсознание вопило об этом с самого первого дня.

— Что ты такое говоришь? Это опасно! И для тебя, и для местных!

— Местным уже скоро будет всё равно. Ты это отлично понимаешь. Экспедиция не нашла ничего существенного. Не отрицай! Дети должны вернуться. И сопровождающие тоже. А я останусь.