Алдрик сосредоточился на узоре арахнида, мысленно проводя по каждой конечности и очерчивая контуры тела. Под воздействием его взгляда рисунок словно начал двигаться сам по себе. Ноги лениво вытянулись, будто паук внутри зашевелился, просыпаясь. Два ярко-красных глаза-уголька оглядели аристократа, который лишь усмехнулся.

Неожиданно паук покинул свое ложе. Однако после себя призрачная форма оставила копию. Не успел первый паук отойти, как за ним последовал второй. Этот также оставил после себя дубликат… и он тоже двигался. Алдрик с запозданием осознал, что за исключением Карибдуса никто из слуг не видит этой поразительной магии. Он хотел было что-то сказать, но некромант внезапно вновь оказался у его уха.

– Благословление Астроги принадлежит вам, милорд…

Теперь пауки застыли на сфере и на руках лорда Джитана. Любопытно, что Алдрик не чувствовал отвращения от их прикосновения. Он пристально посмотрел на темных арахнидов, а после сосредоточился.

Пауки прыгнули в воздух, по одному на каждого слугу. В самом конце мужчины, похоже, заметили существ, но поделать уже ничего не могли, кроме как закричать, когда арахниды, увеличиваясь в размерах, приземлились на их головы.

С хриплым шипением пауки с кровавыми глазами погрузили ноги в черепа своих жертв.

Шестеро пораженных стражников попятились, кто-то из них тщетно пытался отодрать вцепившихся тварей, другие решили убежать. Однако ни один из них не сделал и нескольких шагов, а затем все они упали на четвереньки.

С их губ срывались звериные вопли. Преображение затронуло всех шестерых слуг Алдрика. Их спины выгнулись и стали утолщаться. Ноги, напротив, истончились, а ступни почти исчезли. Руки вытянулись и сузились, ладони превратились в растопыренные лапы – лапы, все еще способные хватать, увенчанные острыми когтями, весьма подходящими для раздирания плоти. В исступлении стражники принялись рвать на себе одежду, с одинаковой легкостью срывая с себя ткань и доспехи, и с дикой яростью разбрасывая все по комнате. Однако никто из них не приближался ни к лорду Джитану, ни к Карибдусу – некромант предусмотрительно пресекал подобные попытки.

Затем на груди каждого несчастного прорвалось два нижних ребра слева и справа. Изменяющиеся мужчины взвыли снова, когда кровь и ихор пролились на пол. Но раны быстро зажили, и из искривленных ребер, уже покрытых свежей плотью, начали вырастать тонкие бесформенные лапы, на которых можно было ходить и карабкаться. Новые конечности росли и росли, пока не стали такими же длинными, как и остальные, их когти, наконец, сильно ударились о каменный пол.

В то же время на телах и лицах каждого из мужчин проросла грубая черная щетина. Их черты исказились, растягиваясь и меняя форму. Уши и носы сморщились, и пока Алдрик Джитан продолжал зачарованно наблюдать, глаза расщеплялись снова и снова, собираясь вместе, как виноградины, в две жуткие группы. Несмотря на то, что глаза – все глаза – оставались внешне вполне человеческими – если не считать того, что и белки, и зрачки были теперь кроваво-красными, – они смотрели безо всякого сострадания или здравомыслия.

Как один, шесть преображенных фигур зашипели, обнажая острые пожелтевшие клыки, сочащиеся ядом.

А на макушке каждого нового ужаса продолжал сидеть крепко вцепившийся паук. Их красные глаза сосредоточились на Алдрике, и шесть существ, которые когда-то были людьми, внезапно затихли. Как один они повернулись к улыбающемуся аристократу… и опустились на колени.

Они стали пауками, огромными пауками… но в какой-то степени все еще оставались людьми. Пауками, людьми… и чем-то первобытным, что аристократ не мог распознать… Впрочем, его это не особо заботило.

– Невероятно…

– Они стали Детьми Астроги, которые когда-то исчислялись тысячами, – пояснил некромант, словно читая урок истории. – Смертными, благословленными его милостью, его подобием.

Дети Астроги подпрыгивали на четырех задних конечностях. Другие четыре придатка постоянно сжимались и разжимались, словно им не терпелось выполнить приказ Алдрика.

– Ваши враги обречены, милорд, – негромко пробормотал Карибдус. – Дети беспрекословно подчиняются хозяину сферы. Вы должны знать, что обладание немалой силой Луны еще до наступления схождения является верным признаком вашего права на наследие, которое она хранит. Всё, о чем вы мечтаете, всё, на что претендуете, станет вашим, помяните мои слова.

– Всё… – согласился Алдрик, глядя на шестерых, что служили ему, будучи людьми, а теперь будут служить уже в ипостаси пауков.

– Помните об этом, – продолжил Карибдус, – ведь вам предстоит кое-что сделать. Один из ваших врагов раскрыл себя, и он бьет в самое сердце ваших надежд и чаяний…

Алдрик вскочил на ноги, его рот скривился от ярости.

– Что ты имеешь в виду?

Выражение лица некроманта оставалось невозмутимым.

– Он в доме Несардо, с леди Сейлин.

Зловещий взгляд лорда Джитана тут же обратился к чудовищам, что некогда были людьми.

Карибдус кивнул.

– Именно об этом я и подумал, милорд…

С приближением вечера на город обрушилась сильная буря, и самая свирепая ее часть пришлась на дом Несардо. Там стихия, казалось, остановилась, пуская корни, подобно растению. Она все бушевала и бушевала, не ослабевая.

«Похоже, бури здесь все время, – подумал Зейл, когда гром вновь сотряс здание. – И все же дождь… не большее зло, чем солнце или луна. Однако те, кто замышляют темные дела, предпочитают прикрыть им свои злодеяния».

Он принял это к сведению, готовясь к магической работе. У Зейла был образец крови Сейлин и инструменты, необходимые для составления узора. Хозяйка, в свою очередь, пообещала принести три предмета, особенно дорогих покойному Риордану.

Теперь осталось лишь спуститься в склеп.

С Гумбертом в мешке служитель Ратмы спустился в главный холл. Сейлин уже ждала его там. Полт, готовый ко всему, стоял позади хозяйки, держа в одной руке зажженную лампу.

Леди Несардо оделась в наряд, подходящий для путешествия под землей: костюм для верховой езды с зелеными брюками и кожаными сапогами, блузка из хлопка того же цвета, поверх которой был черный кожаный жилет. Завершал образ пояс с маленьким кинжалом в ножнах.

Аристократка встревоженно улыбнулась, когда высокая, стройная фигура приблизилась к ней.

– Я принесла предметы, о которых вы говорили.

Она приподняла мешочек, и тот звякнул, намекая на то, что по крайней мере две вещи внутри сделаны из металла.

– В таком случае, ведите…

Сняв с ближайшей стены еще одну лампу, Сейлин послушно пошла вперед. Полт отошел от нее и занял позицию в хвосте. Такое поведение телохранителя говорило о том, что, по мнению Полта, в склепе Несардо им мог угрожать только Зейл.

Некромант вовсе не считал странным то, что семья пожелала иметь склеп под домом, поскольку подобная практика была известна в Лут Голейне и в восточной половине мира. Казалось, влиятельные и богатые особы с особой алчностью относились к своим мертвецам, как будто их смертные оболочки были ценнее останков презреннейших уличных бродяг.

И все же в склепе дома Несардо было нечто такое, из-за чего некромант с нетерпением жаждал увидеть его. Пока Сейлин вела их по дому, он вновь ощутил под ногами скопление душ и неопределенные энергии, которые, казалось, плотным облаком собирались вокруг них и, возможно, были главной причиной пребывания здесь душ.

Троица спустилась по каменным ступеням, которые привели их на подземный уровень. Они миновали пустые, запыленные помещения, жестокую историю которых Зейл ощущал по все еще хранившимся здесь отпечаткам острых эмоций.

Сейлин вдруг замедлилась.

– Моя семья не чуралась темных дел, мастер Зейл, – повернувшись к некроманту, произнесла она.

Он кивнул, и этого ответа хозяйке особняка было достаточно. Будучи особой с даром, Сейлин, вероятно, чувствовала исходившие от этих помещений эманации на протяжении всей жизни, а потому подозревала, что теперь некромант тоже ощущает их.