В аэропорту царила характерная суета. Кирилл и Юра тащили тяжёлые чемоданы: Ткачёвы подготовилась к трёхнедельному отпуску основательно. Олег нёс на руках Романа-младшего. Мальчик в дороге обычно капризничал, а здесь увлечённо слушал дядю Олега. «Нашли друг друга, любители сказок», – радовался Роман. «Понимать язык ребёнка – особое искусство, присущее далеко не каждому», – синхронно заметила супруга, наблюдая, как Кирилл делает селфи вместе с Олегом и наследником.

Семейство прошло регистрацию. Попрощались.

– Кстати, где решили остановиться? – вдогонку спросил Кирилл.

– Отель «Лангедок», – ответила жена Романа.

– О! Бывал там проездом, – обрадовался Кирилл. – Хозяйка мадам де Клер-Сен просто очаровательна. Вы, кажется, едете туда не первый раз?

– Третий.

– Понимаю! Трудно не ощутить силу загадочного замка и не попасть под французское обаяние. Как вам господин де Клер-Сен?

– Мы не знакомы, – смущённо признался Роман.

– Обязательно познакомьтесь! – посоветовал Кирилл. – Уникальный человек. Краевед, большой знаток истории средних веков, меценат. Ну ладно, совсем вас заговорил, хорошего отдыха. Пока!

Олег повёл друзей на второй этаж аэропорта – отведать вкуснейших бутербродов с сёмгой.

– Думаю, предоставим возможность рулить Юрию Сергеевичу, а себе закажем пару бокалов пенного в дополнение ко второму завтраку. Совсем не в наказание, как сейчас думает один из нас, хотя и стоило, наверное. Так впечатлить Валькирию донжуанскими замашками надо постараться! Даже по телефону отказалась говорить с корректным Олегом.

– Попробую ещё раз. Может быть, была занята?

– Теперь моя очередь, – взял на себя ответственность Кирилл.

– Удачи, – проворчал Юра.

– Лучше займитесь разнорабочими, копьеносцами и прочими кнехтами.

– А колдун? – напомнил Юра.

– Сам найдётся, как в анекдоте: «Ищем ясновидящих и предсказателей. Обращаться сами знаете куда».

– Повар, оленевод? – не унимался Юра.

– Тема Петровича, – подсказал Олег, – найдёт.

– С кадрами не складывается, – вздохнул Юра, завистливо поглядывая на весёлые пузырьки.

– На моей памяти ни разу не было так, чтобы не было никак, – возразил Кирилл.

– Надо же, знает Клер-Сенов, – покачала головой супруга, пристёгивая ремень безопасности. – Совпадение?

– Не думаю.

– Что тогда?

Роман пожал плечами. Жена с ним согласилась.

Лейтенант Иванова чувствовала себя неловко, цокая каблучками новых итальянских туфель по мурманскому вокзалу. Юбка-карандаш и белая блузка выглядели неуместно среди джинсов, шорт, футболок и кроссовок путешествующей публики. Приталенный тёмно-серый пиджак сковывал движения. Туфли натирали пятки. Хотелось надеть босоножки и скушать мороженое на берегу Семёновского озера. Настроение портилось.

Вчера получила распоряжение на связной электронный адрес. Сопроводительное письмо сработало. Обрадовалась и напряглась одновременно.

Поезд медленно вкатывался на перрон.

Как ни странно, лейтенант мало знала о специфике деятельности МФ. Перед мысленным взором возникал импозантный Куратор:

«Шпионаж, терроризм, борьба с оппозицией – не наш профиль, есть специально обученные люди. Мы отвечаем за энергетическую безопасность страны. Опять-таки, нефть, газ, атом нас не касаются (и почему-то вздохнул). Наша задача – контроль биоэнергии».

Появился реальный шанс заняться практикой. Быть может, после двух лет службы аналитиком повезёт стать полевым агентом?

Поезд остановился, двери открылись, и лейтенант, задыхаясь от волнения, приготовилась к встрече. Из вагонов выходили обычные люди.

Неожиданно на руки рухнуло тело. С трудом удержала равновесие, едва не упав.

– Врача! Человеку плохо! – услышала собственный крик.

На «курсах повышения квалификации» учили мгновенно принимать правильное решение. До встречи с резидентом оставалось двадцать три минуты. Поезд пришёл раньше расписания. Пришлось сопроводить дедушку в медпункт, волоча за собой клетчатую хозяйственную сумку на колёсиках…

В тесном помещении, пропитанном запахом хлорки и корвалола, лейтенант осталась с пассажиром наедине. Посмотрела на часы. До встречи шесть минут. Успеет.

– «Питер», – устало прошептал старик.

– «Мурманск»

Пароль и отзыв.

В ответ на немой вопрос признался:

– Действительно плохо.

В подтверждении затрясся мелкой дрожью, обхватив руками живот.

Запах нашатыря, отказ от госпитализации, извинения…

На выходе с вокзала резидент спросил:

– Чувствуешь инферно?

– Никак нет.

– Чистый лист. Я найду тебя.

Спрятал пронзительный взгляд, ссутулился, обмяк, снова превратившись в усталого старика, заковылял к троллейбусной остановке.

«Проверка», – обожгла лейтенанта догадка.

Перспективы карьерного роста таяли, как фигура уходящего в мурманское марево пенсионера. Тем не менее, удалось оказаться в нужном месте в нужное время. Это, если разобраться, и есть удача.

…услышала сзади:

– От клиентов бегаете?

Нарочито медленно обернулась, готовая мгновенно среагировать.

В полумраке подъезда увидела на безопасном расстоянии насмешливые глаза в очках. Встретилась с гением «НН» или растеряла навыки, заметив постороннего за спиной, только когда тот сам себя обнаружил?

Секундная растерянность сменилась решимостью. Сразу догадалась, с чем связан визит.

– Между идиотом и клиентом большая разница, – обозначила позицию тем же тоном, которым в кафе посылала Юрия Сергеевича.

– Те и другие пользуются одинаковыми правами и свободами, – уточнил очкарик, – если дать шанс объясниться, эрудированный человек сможет быстро разобраться, какая ипостась присуща в большей степени, ведь цена ошибки равна упущенным возможностям.

Приложил руку к левой стороне груди:

– Тут аванс, о котором забыл упомянуть донжуан, сражённый вашей красотой. У нас исключительно деловое предложение. Я, кстати, принимаю приглашение на чашку кофе – обсудить условия работы.

– Я не могу пустить в квартиру.

Визитёр заговорил с лёгким укором:

– Не следует пренебрегать гостеприимством. Не замужем, детей нет, живёте с мамой, поющей в хоре с забавным названием «Хибиночка». Репетиция закончится через полтора часа. Времени полно.

– Вы Кирилл? – спросила Валентина, поворачивая ключ в замке.

Гость утвердительно кивнул:

– Наш друг, Юрий Сергеевич, весьма разговорчив, не держите зла, он хороший.

Пятнадцать минут спустя Вильегорский сидел за столом в маленькой кухне, заканчивая монолог:

– Всё сказанное – правда. Несмотря на кажущуюся нелепость. Объект охраны – Олег.

– Подчинение?

– Оперативно – Олегу, функционально – мне.

Хотела услышать что-то вроде «видите, как просто», будто Кирилл заранее предвидел согласие, но не услышала. Кольнуло самолюбие, но стиль беседы не изменился.

– Сложности?

– Не исключено.

– Аванс понятен. Ставка?

Кирилл нарисовал на салфетке две цифры:

– Суточные, бонус по результату и вишенка на торте: два московских клиента. Хватит для раскрутки бизнеса. Выполнение контракта – залог реальных перспектив…

Поправил занавеску в радикально жёлтый цветочек:

– Валентина, если я попрошу вас попрыгать, что ответите?

– Сколько раз?

– Отлично. Через два часа пришлю инструкции. Будь готова.

Уже в прихожей зрачки обжёг холодный взгляд:

– Никому не позволяй стоять за спиной!

…Валентина не питала иллюзий относительно серьёзности намерений как всего человечества, так и отдельных его представителей. Пройдут годы… Она так и не ответит на вопрос, почему сразу и безоговорочно поверила очкарику, но будет вспоминать сегодняшний день как самую большую удачу…

Всё это произойдёт потом, а сейчас написала записку маме, положила рядом с пухлым конвертом, без суеты сложила вещи в спортивную сумку.

На столе остывал кофе в одинокой чашке.