На завтраке я оказалась в числе первых, кивая подошедшим знакомым и каждому уделяя внимание. В этот раз я неожиданно оказалась сидящей по левую руку от монарха, между министром культуры и… Магистром. На мое счастье место архимага пока пустовало, но одно воспоминание о вчерашнем вечере и той непозволительности, свидетелем которой я стала, вызывало жгучий румянец, который я никак не могла побороть.

На завтрак повар решил нас побаловать и подал пышный омлет в окружении отварных овощей и соуса из грибов. Следом за ним были поданы маленькие пирожные со взбитыми сливками и фруктами. Стоит ли удивляться, что половина десерта оказалась на бюстах, пусть и не таких пышных, как у леди Лоннет, но не менее привлекая заинтересованное внимание мужчин.

Коротко улыбнувшись такой «неловкости» со стороны дам, я искоса взглянула на короля и вновь поймала на себе его взгляд. Цепкий, заинтересованный, вызывающий дрожь во всем теле. Смущенно отвернувшись, я ухватилась за беседу с министром, как за спасительную соломинку, не желая более дразнить монарха. Внимание Рогарна, без сомнения, очень мне льстило, но было чрезвычайно опасно. В-первую очередь из-за королевы, с которой не хотелось портить отношения. Во-вторую, из-за самого короля, слывшего жутким собственником. Такой вряд ли отдаст свою любимую игрушку другому мужчине, а я, как бы банально это не звучало, хотела замуж и свою собственную семью. Главное найти подходящую по статусу и финансам партию!

После завтрака нас собрала старшая горничная Её Величества и проводила на половину королевы, где мы и приступили к своим обязанностям. Основной из них было развлечение миледи Марианны, которое варьировалось от вышивки до полноценных концертов.

Для начала Её Величество заинтересованно попросила нас продемонстрировать свои магические таланты. Первой вызвалась леди Палеро, которая оказалась магом воды. Взяв в руку стакан, она перевернула его и поймала полупрозрачную сферу. Немного подержав в руках получившийся сгусток, она принялась лепить из него разнообразные фигуры, пока не остановилась на розе.

– Как жаль, что нельзя оставить эту красоту, – с сожалением вздохнула королева, прикасаясь к цветку кончиками пальцев.

– Если Ваше Величество позволит… – произнесла леди Лоннет, поднимаясь со своего места и подходя к леди Палеро. Коснувшись пальцами водяного цветка, девушка чуть нахмурилась, а затем по ее пальцам заструился морозный рисунок, который за несколько ударов сердца превратил розу в ледяную скульптуру.

– Волшебно! – улыбнулась леди Марианна.

Следующие фрейлины, и я в том числе, не могли похвастаться чем-то выдающимся. Кто-то обладал возможностью вызвать небольшой ветерок, кто-то – управлял животными. Я продемонстрировала талант в сфере управления металлом, который достался от отца. Последними выступали двойняшки, которые умели очаровывать своим пением. Их голоса так пришлись по душе королеве, что участь девушек была предрешена. Впрочем, ни одна из них не выглядела опечаленной. Все же пение намного интереснее и веселей, нежели вышивание крестиком.

День прошел на удивление быстро и приятно, и мне бы уже тогда насторожиться, ожидая неприятностей, но нет. Я радовалась жизни и своим обязанностям, даже не подозревая о грозящей беде.

Все началось с ужина, когда меня снова посадили по левую руку от короля, только на сей раз место Магистра не пустовало. Хмурый мужчина сидел рядом, то и дело бросая в мою сторону недовольные, а порой и откровенно неприязненные взгляды. Чем я могла вызвать такое отношение темного мага, неизвестно, но я закономерно опасалась и старалась лишний раз не напоминать о своем существовании.

После сытной трапезы нас всех пригласили в общий зал, где на импровизированной сцене стоял большой кукольный домик. Значит, Их Величества решили развлечь гостей театром. Сев рядом с другими фрейлинами, я приготовилась получать удовольствие от спектакля, но… он оказался весьма специфическим.

Эта история рассказывала о старом графе, который взял в жены молодую девушку из небогатой семьи. Судя по тексту, граф был очень-очень старым, именно в той степени, когда выполнение супружеских обязанностей уже приравнивалось к пытке. Зачем он при этом взял молодку, оставалось тайной, но суть была не в этом. В доме графа проживал один предприимчивый слуга, который приметил одиночество молодой графини и повадился в ее спальню. И как-то так получилось, что однажды ночью граф решил навестить свою жену, а там – слуга. Благо, зрение у рогоносца было уже не то и, забравшись в постель супруги, он не заметил, что там два человека…

Что было дальше, я даже не стала смотреть, покинув помещение. Как бы не было раскрепощено наше общество, для меня все-таки существовали вещи, которые я бы предпочитала не выносить на общий суд. Они были только для двоих – законных мужа и жены, и делались за закрытыми дверями спальни.

– Все даже хуже, чем я предполагал, – раздался голос за спиной, от которого я вздрогнула.

– Лорд? – непонимающе спросила я, глядя на архимага.

– Пройдемте со мной, леди Винел. У меня к вам серьезный разговор.

Перечить Магистру я не решилась, разумно рассудив, что нас видели по крайней мере несколько вельмож и моя возможная смерть не останется безнаказанной. Шли мы долго, в ту часть дворца, где располагались рабочие кабинеты министров, а этажом ниже – лаборатории. Остановившись у одной из дверей, лорд Окаро провел по ней рукой, после чего открыл и галантно отошел в сторону, пропуская меня внутрь. Благодарно кивнув, я скользнула в темное помещение и замерла у рабочего стола.

– Присаживайтесь, леди.

– Спасибо, – прошептала я, садясь на край кресла.

– Итак, леди, какие у вас были планы на будущее?

Фраза насторожила сразу же. И не смыслом, а загадочным словом «были», которое уже подразумевало под собой прошедшее время.

– Давайте я угадаю. Вы планировали выгодно выйти замуж, обогатить казну своего рода и счастливо прожить до конца дней в окружении слюнявых младенцев.

– Не совсем так, лорд. Я планировала и планирую служить своему королевству верой и правдой, а в будущем, если мне повезет, действительно выбрать достойного мужчину, с которым смогу прожить всю жизнь.

– Что же, у вас появилась потрясающая возможность исполнить первую часть мечты и послужить короне. Точнее, королю.

– Поясните, Магистр.

– Думаю о том, что вы красивы, говорить не стоит. Эта красота не могла укрыться от нашего монарха, который впредь пожелал любоваться не только вашим лицом и умом, но и телом.

– Что? – слабо выдохнула я, чувствуя, как сердце бешено бьется в груди.

– Его Величество желает видеть вас своей фавориткой, леди.

Эта фраза прозвучала подобно раскату грома в сезон Колючих дождей, вызывая нервную дрожь. Фаворитка… О боги, я все-таки привлекла внимание короля. Как же так получилось? За что?

– У меня… Я могу отказаться?

– Леди Винел, королю не отказывают.

– Я вас поняла. Что-то еще?

– О-о-о, леди, много чего. Вы девственница?

От такого вопроса я аж подавилась воздухом, вместо ответа закашлявшись.

– Я так и думал. Дело в том, что наш король любитель плотских утех и для этого ему нужна опытная, искушенная женщина, которая лишена присущей всем девушкам скромности. Именно от этого комплекса мы с вами и будем избавляться. Заодно я научу вас, как доставить удовольствие мужчине и как его продлить.

– Вы?

– Поверьте, я сам не в восторге, что придется возиться с вами, но личные просьбы короля не обсуждаются. Так что с этого момента я становлюсь вашим куратором по… назовем это уроками обольщения.

– Нет… Нет!

– Забудьте про это слово, леди. С этих пор вы должны говорить мне только «Да!»

– И не подумаю. Это… это возмутительно!

– Это жизнь, милочка. И если вы хотите жить хорошо и долго, придется подстраиваться под ее условия. Поверьте, роль фаворитки не так страшна. Вы поменяете свое тело на королевские подарки и связи, разве это плохо? А затем выберете любого мужчину, и король заставит его на вас жениться. Лучшего расклада просто не может быть.