– Смотрите-смотрите, какой цветочек попал в наш сад.
– Светленькая, ну надо же!
– Белая розочка, – хохотнул кто-то, и это прозвище подхватили остальные.
Очень хотелось брезгливо поморщиться на такое банальное прозвище, но я сдержалась. А вот блондинка, к которой были обращены все взгляды, покраснела и сбилась с шага. Бедная девочка, несладко ей придется во дворце.
Светловолосые в новом мире действительно были редкостью. В первую очередь потому, что именно у таких людей чаще всего просыпалась природная магия, являющаяся большой ценностью. В зависимости от силы носителя, она позволяла выращивать сады на выжженной почве или поддерживать жизнь в уже существующих. Прекрасная магия, которая оказалась настоящим даром для нашего высыхающего мира.
Войдя в зал, мы дошли до тронов, на которых восседала правящая чета, и в знак приветствия присели в глубоких реверансах. Рядом с родителями сидела и маленькая принцесса – светловолосая радость и гордость короля.
Его Величество Рогарн Тарийский был красивым мужчиной немногим старше сорока лет. Его не портила черная борода – дань моде соседнего королевства, с которым недавно заключили мирный договор, подкрепленный браком между наследниками. О силе короля, как мага, ходило много слухов, но они меркли в сравнении с силой архимага, который стоял по левую руку монарха.
При виде Магистра и его холодного оценивающего взгляда, скользящего по фрейлинам, мне сделалось дурно. Поговаривали, что он один из темных магов, которые были еще более редкими, нежели природники. Темные черпали свою силу из Бездны и ее остаточного следа, который до сих пор окружал наш мир. Ритуалами, которые они проводили, пугали маленьких детей, да и взрослых тоже. А уж о злобном и мстительном характере Иламира Окаро и вовсе старались не говорить, чтобы он случайно не узнал и не наказал.
Что касается королевы – она была великолепна! Невероятно красивая женщина с такими же как у дочери светлыми волосами и доброй улыбкой, которой была одарена каждая из будущих фрейлин.
Дождавшись разрешения, мы выпрямились. Король кивнул сопровождающему, и нас начали представлять. По мере приближения очереди, я чувствовала, как бешено бьется сердце, и ноги готовы вот-вот предать хозяйку и подкоситься. Но нет, когда было названо мое имя, я сделала шаг вперед и поклонилась монаршей чете.
– Линелия Винел!
– Хороший род, древний и преданный. Встань, дитя, – задумчиво произнес король. – Рады видеть тебя во дворце. Надеемся, ты будешь служить своей королеве так же достойно, как поколения до тебя.
– Почту за честь Ваше Величество! – склонившись еще в одном поклоне, отозвалась я.
После знакомства нас проводили в покои, куда принесли обед и предложили отдыхать до ужина, затем планировалось более тесное знакомство с королевой. Комната, которую мне выделили, располагалась на южной стороне, радуя большим окном и ярким светом. Выйдя на балкон, я с любопытством оглядела раскинувшийся внизу город и вдохнула полной грудью.
С этого дня моя жизнь изменится! И отчего-то хотелось верить, что только в лучшую сторону.
Вернувшись в комнату, я заглянула в гардеробную, где уже висели мои платья и были разложены остальные вещи, а затем и в ванную. Не сказать, что роскошно, но определенно со всеми удобствами.
Переодевшись и пообедав, я взяла с прикроватного столика голографическую доску и принялась за чтение. Сейчас в моде были любовные романы, которые рассказывали о спасении прекрасных принцесс или герцогинь из лап коварных дакадцев или вредных тархов. Мне эта литература слишком быстро наскучила, а посему я отдавала предпочтение книгам по истории. Она отличалась от города к городу, иной раз исчисляясь сотнями лет, а где-то всего десятилетиями. Каждая такая книга была подобна личному дневнику, который рассказывал своему читателю порой веселые, а порой и грустные сказки.
Вместе с книгой время пролетало незаметно, полностью завладевая вниманием и затмевая реальный мир. Поэтому, когда в двери покоев постучали, а затем в них проскользнула служанка, я слегка удивилась.
– Меня зовут Кита, госпожа, и я ваша личная горничная.
– Замечательно, – улыбнулась я девушке, наверняка моей ровеснице. – Что-нибудь еще?
– Через час состоится ужин в малом обеденном зале. Помочь вам собраться?
– Уже? – удивилась я и бросила быстрый взгляд на окно, за которым занимались сумерки. – Да, принеси из гардеробной синее платье.
Поклонившись, девушка поспешила исполнить приказ, а я тем временем отправилась в ванную, чтобы умыться. Затем нанесла на лицо крем, для придания коже блеска, и на этом решила остановиться. Внешность мне досталась от матушки, которая в свое время считалась одной из придворных красавиц, поэтому добавлять что-то еще не имело смысла. Разве что…
Бросив придирчивый взгляд на свои темные волосы и убедившись, что среди них не проскальзывают посторонние цвета, я вернулась в комнату и с помощью Киты оделась. Затем позволила горничной поколдовать над прической, и за десять минут до ужина покинула свои покои. В коридоре поджидал слуга, который должен был проводить меня к королеве.
Малый обеденный зал в сравнении с другими казался унылым. Его основной составляющей была техномагия, с помощью которой каждый из присутствующих составлял желаемое меню на ужин, затем занимал свое место и ждал, пока начнется подача блюд.
Я знала, что нас с другими претендентками рассадят среди высокопоставленных особ, чтобы с первого же дня начать проверку воспитания и манер, но не думала, что окажусь подле… короля. Не рядом, нет, но всего в двух местах от него, по одной стороне с советником и напротив младшей сестры Его Величества. А по диагонали от меня сидел Магистр, от одного взгляда на которого пропал аппетит. Самого же архимага это нисколько не интересовало, поскольку он был занят разглядыванием выдающегося бюста леди Лоннет, сидящей через министра от меня.
Ах да, как же я могла позабыть! Помимо славы злобного темного мага, Иламиру Окаро приписывали подвиги на любовном фронте, иной раз выходящие за рамки дворцовой интрижки и приобретающие скандальный окрас. Боги, спасите и уберегите от его внимания!
Как только все заняли свои места, напротив каждого из сидящих отъехал небольшой участок стола, откуда появились выбранные блюда. На первое я заказала крем-суп, который готовили из плодов бобового дерева. На второе планировалась рыба, запеченная в листьях. А десерт планировался общий: некий подарок от главного королевского повара.
Беседу за столом начал король, обратившись к архимагу. Меня же почтил вниманием советник, задав дежурные вопросы о том, как мне нравится во дворце и, как поживают родители. На этом лорд Лосси посчитал свою миссию выполненной и все внимание уделил еде, предоставив мне возможность послушать чужие разговоры и понаблюдать.
Сбоку министр финансов осыпал комплиментами леди Лоннет, очень часто скатываясь до возмутительных двусмысленностей. Это при том, что он был женат и растил двух сыновей!
Напротив сестра короля то и дело пыталась обратить на себя внимание Магистра, но тот лишь изредка отвечал ничего не значащими фразами и комплиментами, хмуро что-то обдумывая. А вот король… Его взгляд я поймала на себе совершенно неожиданно, отчего жутко смутилась и опустила глаза. После этого еще долго чувствовала чужое внимание, но так и не решилась посмотреть в ответ.
Десерт, как и обещал повар, получился фантастическим! Огромный торт со взбитыми сливками и ягодами вызвал неподдельный интерес у всех присутствующих, особенно у женской половины, которая страдала слабостью ко всему сладкому. Получив свой кусок, я зачерпнула крем десертной ложечкой и отправила его в рот, непроизвольно зажмурившись от удовольствия. Увы, момент моего наслаждения был разрушен самым бессовестным образом. От леди Лоннет долетел вскрик, больше похожий на стон, следом за которым последовали кокетливые слова извинения. Чуть подавшись вперед, я заметила, как девушка убирает из ложбинки грудей упавшую туда ягоду, а затем медленно вытирает крем. Все это было проделано с такой искушающей улыбкой, что среди мужчин не осталось ни одного равнодушного. Особенно заинтересованным выглядел Магистр, проводивший и клубничку, и руку с салфеткой очень красноречивым взглядом.
