– Ваше Величество, – советник склонился в низком поклоне, – мне необходимо срочно переговорить с вами.

– В чем дело, Барий?

– В вашем архимаге, сир.

– Что на этот раз?

– Он соблазнил мою сестру!

– Скомпрометировал? Их видели свидетели?

– Нет, мой король. Я не имею никаких претензий – боги упасите от такого родственника! Но так не может больше продолжаться. Во дворце не осталось ни одной девы, которую он бы обделил своим вниманием.

– Не преувеличивай, Барий, – усмехнулся король, оглаживая окладистую бороду. – Но я тебя услышал. Есть предложения?

– Да, Ваше Величество! Позволите озвучить?

Король нетерпеливо махнул рукой, предчувствуя увлекательную игру.

– Линелия, милая, ты готова?

– Да, мамочка, уже бегу!

Окинув комнату прощальным взглядом, я спустилась на первый этаж и встала перед родителями, радостно улыбаясь. Несмотря на скорое прощание и долгую разлуку, я была счастлива. А как может быть иначе, если сама королева назначила меня своей фрейлиной!

– Лина, ты понимаешь, какая на тебе лежит ответственность? – строго спросил отец.

– Да, папочка, – повторила я, наверное, уже в сотый раз с тех самых пор, как пришло письмо.

– Не забывай, что твой род один из древнейших в Ватерре и веди себя достойно.

– Да, папочка!

Наш род действительно был одним из самых древних, в далеком прошлом даже пересекался с королевским. Но, увы, правление одного из герцогов сильно опустошило нашу казну, и все что нам осталось – поместье на территории Ватерры и небольшой дом в столице, где мы сейчас и находились.

Шанс стать фрейлиной королевы открывал перед нами большие возможности. Если я сумею расположить к себе Её Величество и стать старшей фрейлиной, то это значительно возвысит положение родителей. Если же нет, то пребывание во дворце поможет выбрать богатого супруга из безродных, которыми король себя окружил.

– Лени, пора, – с улыбкой произнесла мама, указывая на подъехавшую карету с королевским гербом.

Коротко обняв родительницу и поклонившись отцу, я вышла на улицу и под заинтересованными взглядами соседей забралась в карету. Как только дверь захлопнулась, передо мной появилось голографическое меню с выбором прохладительных напитков. Весна в Катросе, столице Ватерры, была теплой, даже жаркой, напоминая о приближающемся сезоне Огненных вихрей.

Это время, когда наш мир максимально приближался к Золотой звезде, из-за чего температура воздуха значительно повышалась, вызывая засуху и многочисленные пожары. Те города, которые были защищены магическим куполом, довольно легко переживали этот сезон. Другим же приходилось намного тяжелее. Жители покидали свои дома и переселялись в специальные резервации, защищенные от губительного воздействия золотых лучей. А когда сезон заканчивался, возвращались обратно и восстанавливали свои города. Хотя, городами их можно было назвать с большой натяжкой. Скорее, поселения из маленьких домиков, в которых можно пережить сезоны Колючих дождей и Холода. Проще было тем, кто жил в горных и подземных городах, где воздействие было менее губительным. Но эти жители лишь отдаленно напоминали людей.

Выбрав лимонад со льдом, я откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза. В груди поселилось странное чувство: одновременно страха и предвкушения, которые не давали нормально вздохнуть. Что ждет меня там, во дворце? Получится ли исполнить задуманное? Очень надеюсь, что да. Родители возлагали на меня большие надежды, и я не имела права, просто не могла их подвести. Все же от этого зависело мое будущее.

Карета бесшумно въехала на территорию дворца, проехала по подъездной дороге и остановилась у малого парадного входа, встав в ряд с еще пятью такими же экипажами. Забравшись на переднее сидение, я выглянула в окно, с любопытством наблюдая, как девушки медленно покидают свои экипажи. С некоторыми из них я была хорошо знакома, а другим лишь представлена. Подруги или конкурентки? Скорее всего – второе. Ведь главной целью каждой из них была выгодная партия, которую могла обеспечить королева, а в редких случаях – король. Расположение последнего казалось более ценным, но очень и очень призрачным.

Когда пришла моя очередь, я подала руку лакею и медленно ступила на дорожку, приветствуя встречающих легким кивком и приветливой улыбкой. Выслушивая комплименты, я вместе со всеми ждала последнюю прибывшую девушку. Когда все были в сборе, мы последовали за слугой на встречу с Её Величеством.

Дворец короля Рогарна поражал не только своей красотой и величием, но и достижениями магии. Здесь невероятным образом сочетались живые растения и огромные голографические картины со сценами из прошлого. Того времени, когда наш мир не был поглощен Бездной. Когда планета еще была райским местом полном зелени, воды и жизни. Но после появления Бездны, которая засосала наш мир и выкинула в другой галактике, все изменилось.

Вначале череда разрушительных землетрясений уничтожила половину живого. Затем пришел сезон Огненных вихрей, который погубил еще треть выжившего населения, а других загнал под землю. Тогда же началось изменение самого мира, утратившего большую часть вод. Планета превратилась в огромную пустыню, с кратерами от извержения вулканов и падающих звезд.

Более двухсот лет люди провели под землей, отстроив Танарон – подземный город. Ныне его населяли тархи – наши предки, бывшие люди. После длительного пребывания под землей они стали другими. Низкорослые создания с бледной кожей и белыми, почти слепыми глазами, отвыкшими от солнечного света. Ориентироваться в полной темноте им позволяли огромные уши, которые улавливали малейшие шорохи. Тарха я видела всего один раз в жизни, когда гостила у родственников в Дальних пределах. Их город как раз соседствовал с проходом в Танарон, откуда регулярно приходили посланники, чтобы обменять добытые в недрах драгоценности на еду и одежду.

В горах дела обстояли несколько иначе. Там единолично властвовали дакадцы – невероятно жестокие существа, очень отдаленно похожие на людей. Они имели длинные цепкие конечности, которые помогали им легко взбираться даже по отвесным скалам. Лица у них были вытянутые, с грубыми крупными чертами. Все дакадцы были черноволосы и имели густую растительность на теле, чем-то похожую на мех.

Дакадцев я видела только на картинке учебника, чему была невероятно рада, поскольку встретиться с таким ужасом вживую не пожелала бы никому. Хотя, поговаривают, что иногда они спускаются со своих гор и воруют женщин из ближайших селений, чтобы наплодить себе подобных. Боги, упасите от подобного!

Последним народом, населяющим новый мир, являлись мы – люди. Те, кто по воле богов получил магический дар, который позволил выйти на поверхность и отстроить города. Это был долгий и трудный путь, полный боли потерь и разочарований, но наши предки не сдавались. Со временем их численность увеличивалась и сильнейшие становились во главе кланов, уводя людей за собой на покорение новых территорий. Так наши владения разрослись до самой Пустоши. Со временем маленькие селения превратились в города, а затем и королевства. Те, кто пожелал отделиться, жили вне куполов, лишь в сезон Огненных вихрей покидая свои земли, чтобы переждать их в резервациях. Но таких глупцов, к счастью, были единицы.

Все это отображалось на многочисленных голограммах, у каждой из которых хотелось замереть, чтобы подробнее рассмотреть детали. Но не время… Позже я обязательно вернусь сюда, чтобы отдать дань прошлому.

Пройдя еще несколько залов с живыми растениями и фонтанами, мы оказались в галерее перед входом в тронный зал, у которого уже толпились придворные. Нас провожали не самыми целомудренными комментариями и шепотками, которые вызывали презрительную улыбку. Впрочем, чего еще я ждала от дворца? К этому меня тоже готовили, правда, в теории все выглядело менее обидно.