«Эдак я до боя разобью союзный флот, тут как бы самому не оплошать, союзный флот уже на марше, двенадцатью часами раньше от основной группировки отпочковался один флот и ушел в неизвестном направлении, возможно, вернулся к столичной планете Дакус. До огневого контакта четырнадцать суток, хорошо, что у них нет оружия «Последний вздох», вот если бы было, тогда наше поражение неминуемо, а так повоюем».

На марше флот джао времени зря не терял, постоянно тренируя экипажи кораблей. Кхоэл понимал: от умения каждого зависит успех всего флота. На связь с Избранными больше не выходил, какой смысл, Избранные ждали победы. Ну что же, он постарается сделать им такой подарок. Надо сказать, что в целом военная компания пошла скомканно, готовились к битве у Лагуны и начали ее, но планета ушла в портал. Появление флота тернаков и вовсе стало неприятной неожиданностью, главное – он нанес ощутимый удар и тоже скрылся вместе с кибдиго. А теперь вот это внезапное наступление на центральную планету союза Дакус. Ранее никто не планировал этого рейда, соответственно, и не разрабатывали плана операции, пришлось все делать в спешке. И при существующем оптимизме имелась вероятность просчетов, которые могли обернуться поражением.

В отличие от командующего флотом джао, маршал Свел уверенно вел флоты навстречу судьбе, вариантов нет – биться надо до конца, до последнего вздоха.

Перед стартом Свел еще раз провел совещание с командующими, уточняя диспозицию каждого флота и особенности боя на встречных курсах. Оказалось, все не так просто, удар на встречных курсах унесет в вечность много кораблей противника, но оставшиеся продолжат свой полет к планете Дакус.

– Быстро произвести торможение и лечь на обратный курс мы не сможем, а когда это сделаем, остатки флотов джао будут далеко и догнать их не удастся, учитывая, что нужно еще набрать маршевую скорость, – командующий Горлов закончил и посмотрел на Свела.

– Согласен, остатки флотов джао встретит засадный флот Стронга, для них это будет большая неожиданность.

– Позитивную роль флот Стронга сыграет, но решающей победы не принесет. Я вот что предлагаю: нужно оставить здесь два флота для встречи джао, тогда гарантирована победа.

– Хорошая тактическая идея, на марше флоты джао ничего сделать не смогут и попадут в тройной капкан, правда, нам придется биться с полной отдачей.

– Так и будет.

Приняв все меры тактического и стратегического характера, стартовали, набрали крейсерскую скорость и понеслись навстречу джао. Время летело быстро, в походе готовились к бою, тренировались. У Свела возникла идея произвести экстренное торможение и встретить флот противника на малых скоростях, такой маневр давал возможность увеличить временной промежуток боя и захватить больше целей. Проще говоря, уничтожить больше кораблей. Посоветовался с командующими, те согласились, просчитали точку начала торможения, с тем чтобы джао не смогли понять, что происходит, и на полной скорости влетели в ловушку.

Ровно за сорок часов до контакта приступили к торможению, а за пять закончили, скорость флотов упала значительно, экипажи приступили к захвату целей и сопровождению боевыми комплексами. До огневого контакта времени оставалось много, джао ничего поделать не могли: неслись на крейсерской скорости прямо на межгалактический флот.

Тут нужно отметить, что расстояние между кораблями на марше очень значительное, соответственно, лобового столкновения ожидать не приходилось, корабли обоих флотов проходили сквозь строй, уничтожая друг друга. Флотам джао целеуказание проводить сложнее, мешала большая скорость.

***

Командующий флотами джао наблюдал странности, происходящие с флотом союза, но особого значения не придавал, посчитав, что на таких скоростях торможение флота противника не имеет решающего значения. Так и было, но давало некоторое тактическое преимущество, которое нивелировалось превосходством в кораблях. Массированный залп флота джао превосходил по мощности залп флотов союза.

До огневого контакта оставался один час, время спрессовалось. Командующие доложили о готовности к бою и захвате целей. Стрелять рано, расстояние слишком большое, до огневого контакта время есть, и Кхоэл отдал приказ открывать огонь только по его приказу. Он хотел произвести массированный залп, который очень трудно отразить, учитывая, что часть боеголовок самонаводящиеся.

Момент истины – флот достиг отметки огневого контакта, Кхоэл не спешил, продолжая сближаться с флотом союза, чтобы поразить его на короткой огневой дистанции. Флот подошел к критической точке сближения, дальше тянуть опасно, можно получить превентивный удар.

– Огонь всеми калибрами по целям, – скомандовал он, наблюдая за началом боя.

Туча боеголовок всех калибров понеслась навстречу союзному флоту. Казалось, такого удара флот союза не выдержит. Кхоэл впился в показания сканирующих комплексов: до флота союза осталось несколько секунд, но в бою это очень большой промежуток времени. И вот когда ракеты почти достигли цели, что-то пошло не так, пространство по всему периметру удара дернулось, задрожало, потом сжалось и вывернулось, поглотив весь рой боеголовок, мгновенно успокоившись, как будто ничего не произошло. Кхоэл шокированно наблюдал за происходящим, внезапно с его флотом стали происходить такие же странности – неведомая сила ломала и коверкала корабли…

– Огонь! – командовал Кхоэл, а на его флоты уже неслись обычные боеголовки, завязалась скоротечная битва на встречных курсах. Но Кхоэл уже знал, он проиграл: союзный флот применил оружие «Последний вздох», оставалось только гадать, откуда оно у них.

Флоты пронеслись встречными курсами, сея смерть вокруг себя, и разошлись, удаляясь. На месте битвы беспорядочно вращались подбитые корабли, их было очень много. Постреляли еще немного вдогонку друг другу, и все, огневой контакт закончился. Флот галактического союза приступил к экстренному торможению, тогда как джао только увеличивали скорость, стремясь прорваться планете Дакус.

***

– Командующим приступить к экстренному торможению, проводим маневр и ложимся на обратный курс, летим следом за флотом джао. Они сейчас празднуют победу, но рано. На марше быть готовыми к бою, флоты джао попадут в клещи, им некуда деваться. Вариантов действий всего два – идти напролом через флоты заслона, которые стоят у них на пути и ждут своего часа, либо производить торможение и ложиться на обратный курс, а тут мы. Доложите о потерях и подбитых кораблях, – Свел тяжело оперся на мощные лапы. Бой его вымотал, экипажи только наблюдали, работали автоматические системы, время растягивалось на безмерно малые величины, в которых наносекунда – очень много. Время измерялось гораздо более малыми величинами – зептосекундами, это одна триллионная миллиардной доли секунды, или десятичная точка, за которой следуют 20 нулей и единица!

Для экипажей бой длился короткий промежуток времени, но если его измерять зептосекундами, то он длился целую вечность, и результат не заставил себя ждать: начали поступать доклады, аналитическая система суммировала и систематизировала потери. В итоге получилось, что объединенный флот лишился сотен кораблей, большие потери в живой силе, ну и сотни кораблей дрейфовали, получив повреждения, некоторым требовалась помощь.

– Командующие, мы понесли ощутимые, но не критичные потери, организуйте помощь терпящим бедствие кораблям, для этого оставьте необходимое количество звездолетов, остальным приказ – курс на планету Дакус, нам нужно добить джао. Потери их флота – тысячи кораблей, многократно больше, чем у нас, но победой этот бой пока считать нельзя, прошу мобилизоваться и быть готовыми в любой момент вступить в бой, скоро флоты джао наткнутся на засаду.

Флот Стронга занял позицию таким образом, что мог ударить по флотам джао с фланга, командующий расположил корабли за естественным спутником одной из планет. А вот наконец и сообщение от маршала Свела о том, что прошел бой на встречных курсах. Флот джао потрепали сильно, но не критично.