– Отчего вы без оруженосцев и кнехтов? – спросил Джиннот из Ролэйнда.

– Одни погибли, другие разбежались, – соврал Люк, у которого, если не считать короткого периода его жизни в стране амазонок, никогда не было никаких оруженосцев. – Других пока не набрал.

– Я могу дать вам одного в помощь, – предложил Джиннот. – Эй, Хуп. Ты поступаешь в распоряжение барона Людовика.

– Благодарю, – сказал Люк, посмотрев в открытое приятное лицо Джиннота. К ним подъехал слуга его нового знакомого, статный парень со смелыми, внимательными глазами, одетый в голубую с белым куртку, цветов своего патрона. У него были длинные, почти до плеч, черные, растрепанные волосы. Люк отцепил свой тяжеленный подсумок и осторожно переложил на холку коня своего временного оруженосца. Тот с трудом удержал тяжелый подсумок.

– Золото? – пошутил Брис из Одилона.

– Увы, только железо, – ответил Люк. – Копье, арбалет с запасом стрел и кистень.

– Предлагаю отметить знакомство кувшином вина,– предложил Брис из Одилона и сделал знак своему слуге, который быстро подъехал к нему и протянул кувшин, бывший при нем, в переметной суме. Брис откупорил крышку, сделал большой глоток и протянул кувшин Люку. Тот тоже сделал глоток, оценивая напиток. Потом выпил по большому глотку за каждого из рыцарей и передал кувшин им.

– Вы похожи на моего соседа, лицом и статью,– сказал Люк Брису, немного к нему присмотревшись, – не знаю, жив ли он. Не видел лет двадцать.

– А, между тем, я сегодня в первый раз услышал слово Сендер. Никто из моих предков вообще никогда не посещал Восточную империю. Но если вы были дружны со своим соседом, то в моем лице дружба будет продолжена, – ответил любезный Брис.

–… Его единокровный брат, Рик как-то раз подстрелил из арбалета мою лошадь на охоте, – вспомнил Люк.

– И вы ему свернули за это шею? – предположил Брис, возможно сам того не желая попав в самую точку, да так, что Люк невольно бросил на него удивленный взгляд. Его новый знакомый заметил это его замешательство, расхохотался и похлопал его ладонью по руке.

– Наверно и с вами случалось что-то подобное? – предположил Люк.

– И не раз, – ответил Брис смеясь. Впрочем, его смех был вполне дружелюбным. Люк вспомнил тот давний случай на охоте и прискорбное происшествие с его соседом потому, что это было одно из первых необычных, запоминающихся событий в его судьбе, событий, повлиявших на всю дальнейшую жизнь. Про то, что было потом, про его побег к гномам он не стал рассказывать, хотя возможно это насмешило бы его новых знакомых еще больше. Но, как оказалось, у них имелся и без того еще один повод для веселья:

– Барон Людовик, – сказал Брис, поглядывая на своих попутчиков. – По дороге сюда у нас случилась презабавная встреча, которая нас очень, очень развлекла. Мы прибыли на остров утром. Сразу из порта выехали к королевскому замку. Ближе к обеду прибыли на дорожную заставу. Представьте себе, что мы там увидели?

– Понятия не имею, – ответил Люк, – прекрасно догадывающийся, о чем, и о какой заставе идет речь.

– Начальник стражи оплакивал свих солдат, – сказал Брис с выражением комического горя на своем лице. – Какой-то путник, по его утверждению странствующий рыцарь, убил четверых его молодчиков, до сей поры храбро… обиравших всех, кто проходит мимо.

– Может они были пьяны и подрались? – только и нашелся, что ответить Люк.

– Точно! – согласился Брис. – Но мы-то до сих пор так и не выпили за упокой их душ. Это большая ошибка.

Кувшин с вином снова пошел по кругу. Так с прибаутками они продолжали свой путь, становившийся все менее и менее обременительным. Люк расспрашивал своих новых знакомых об их родине, о том, где им довелось побывать, и о том, что их может ожидать в будущем. Они, отхлебывая из кувшина, все более оживлялись и наперебой рассказывали обо всем, что видели и что увидеть предполагали. А предполагали они участвовать в осаде города. Король отправился проучить своего вассала, по крайней мере, он считал таковым соседнего северного монарха этого острова…

Когда они остановились в селении, где проводники запланировали ночевку, дружеская попойка продолжилась в местной харчевне. Закончилось все тем же, что Люк наблюдал многократно: его собутыльников слуги унесли спать по их шатрам. Что касается его самого, то от вина у него теплело в груди, но на голове и ногах – это никак не отражалось. В этом он был похож на своих предков по материнской линии, белых эльфов. Чем больше он выпивал, тем благопристойнее становился. Так он не забыл послать своего нового временного слугу Хупа помочь опекаемым им «паломникам» найти себе ночлег. Что тот и сделал, приведя Хорсу с дочерью в харчевню, которая была и местным постоялым двором.

Сам же Люк снова поставил своего коня Лося в стойло, насыпал ему овса. Зайдя в харчевню, он осмотрелся. Постоялые дворы в этих местах оказались сделаны по одному образцу: зал со столами и наверху за балюстрадой комнаты. Он поднялся на чердачный второй этаж. Солнце еще не село, внизу в харчевне шумело за столами много народу, а двери комнат постояльцев стояли раскрытыми на настежь. Заглянув в одну из них, он увидел Хорсу с дочерью, а также своего нового слугу Хупа и двух парней, которые подвозили спутниц Люка. Они все о чем-то весело беседовали и вожделенно любовались юной красавицей. Когда рыцарь зашел, они замолкли и почтительно встали:

– Вы останетесь на нашу вечернюю молитву? – спросил Люк собравшихся парней. Те переглянулись и с поклонами удалились.

– Я вам нужен? – спросил его временный оруженосец Хуп.

– Найди прачку, которая постирает мне исподнее, – предложил Люк. Хорса встрепенулась:

– Я могу постирать, – предложила женщина, поправляя сползающую на глаза мужскую шапку.

– Спасибо… братец, – ответил ей Люк. Он вытащил из переметной сумы скомканное бельишко, светлосерое от ветхости и грязи, и сплошь покрытое темно-коричневыми, почти черными пятнами высохшей застарелой крови.

Хорса прижала скомканное белье к груди и со словами: «Схожу на кухню, попрошу горячей воды», вышла в дверь. Хуп тоже ушел пятясь. Люк и девушка остались одни:

– Я так и не узнал, как твое имя, – сказал Люк, неторопливо принявшись за процедуру разоблачения.

– Меня зовут Альпин, – представилась девушка.

– А я Людовик,– назвал себя Люк. – На всякий случай.

– Я знаю, – сказала она. Он не понял:

– Откуда?

– Там у виселицы вы громко назвали себя, – пояснила она, – Людовик вон Энзель второй барон Сендера.

– Как ты могла запомнить заморское имя рядом с трупом твоего отца и, глядя на надругательство, творимое над твоей матерью, – удивился Люк.

– Оно всегда будет звучать в моей голове, как и шепот мамы «главное выжить», – сказала Альпин. Она подошла к Люку и попыталась помочь ему снимать латы, расстегивая крепления. С одной руки он снял сам, на другой – она. То же самое с ножными латами.

– Сколько тебе лет? – спросил Люк.

– Четырнадцать, – ответила Альпин, кряхтя, отволакивая его нагрудник к стене. Люк вспомнил времена, когда ему было столько же сколько и ей, и тихо произнес:

– В этом возрасте я очень мечтал заиметь такую подружку как ты.

– Нашли? – спросила девушка. Он отрицательно покачал головой:

– Нет, моя первая подружка была меня старше лет на десять. Это была молодая жена нашего старого фермера. Другая, старше на двадцать… – вспоминал Люк, вглядываясь в даль своей памяти.

– Ничего себе, – прыснула и прикрыла лицо рукой Альпин. Люк посмотрел на нее, улыбнулся и подумал: «Знала бы ты, дуреха, что это была гномиха и выглядела она по человеческим меркам как семилетняя, хорошо откормленная девочка, с очень-очень крепким телом».

Когда Люк остался в своем кожаном облачении, в коротких по колено штанах и куртке, с мягкими замшевыми сапогами-чулками на ногах, Альпин присела рядом с ним. Дверь в их комнату была раскрыта настежь и из харчевни доносились громкие голоса, звук двигающихся стульев, грохот кружек и тарелок, а так же невнятное треньканье лютни. Кроме того, с кухни поступал аромат готовящихся кушаний.