***

(Натали)

Второй тур начался неожиданно, по крайней мере, для меня. Вот всего минуту назад мы стояли рядом с Акирой, которая рассказывала нам дальнейшую историю Игры. Она рассказывала, что ворота, ведущие на второй этаж, погружают человека в иной мир. Мир, где все их мечты сбываются, а страхи закаляют характер. Она говорила, что лишь немногие способны были пройти за эти ворота, и совсем единицы – оказаться на другой стороне того помещения, что ожидало нас на втором этаже.

- Если только вы сильны душой, - с запалом произнесла девушка-кошка, взмахнув хвостом, - если только ваше оружие подчиняется вам, а вы связаны с ним крепкими узами. Только тогда эти врата откроются, и вы войдете внутрь.

Она взмахнула рукой, на которой висел причудливый меховой браслет цвета слоновой кости, и тут же огромные стальные замки спали с двери, открывая нам проход к новому этапу. Тяжелая дверь со скрипом открылась, и мы увидели лестницу, ведущую в темноту. Невозможно было ничего увидеть сквозь кромешный мрак, но я догадывалась, что испытание, которое нас ждет наверху, будет намного неприятней испытания первого тура.

- Но запомните, - строго произнесла Акира, глядя на нас, - когда вы войдете туда, вы потеряете свою сущность. Вы станете слабы настолько, что лишь ваш разум будет вести вас вперед. Чтобы пройти это испытание, вам предстоит собрать волю в кулак и бороться, чтобы обрести новых себя, чтобы слиться с этим миром воедино и подчинить себе силу этого измерения. Я желаю вам удачи, дорогие игроки. Надеюсь, мы встретимся с вами на той стороне.

И она исчезла, подобно тому, как исчезала с поля битвы в Колизее. Исчезла, рассыпавшись на миллионы ярких искр. А вместе с ней исчезли и остальные игроки, оставив меня наедине с собой. Испытание уже началось, и я вздохнула, еще раз обдумав слова наблюдателя первого тура.

Стоило пройти в ворота, ведущие на второй этаж, как я тут же потерялась в кромешной тьме. Я чувствовала под ногами лишь лестницу, ведущую меня за собой наверх. Вокруг было темно: ни друзей, ни света, ничего. Когда лестница закончилась, я осознала, что оказалась в одиночестве посреди неизвестного мне помещения. Здесь грань между реальностью и грезами стиралась где-то в кромешной темноте. Пустота. Я старалась найти стену, стул, хоть что-то из мебели, но тщетно. В конце концов, я активировала амулет и прицелилась в потолок, лук показался мне еще более тяжелым, чем прежде. Но мне удалось пустить стрелу вверх.

- Стрела небес! – крикнула я.

В луке неожиданно появилась светящаяся стрела, и я выпустила ее, пошатнувшись от отдачи лука. Она полетела высоко, ни разу не врезавшись ни во что, и так и не вернулась обратно, словно ее поглотила тьма. Я вздохнула, понимая, что все мои усилия напрасны, и, возможно, Акира была права. Отсюда нет выхода, если не попытаться разгадать загадку этого испытания.

- Ребята! – закричала я, стараясь найти хоть кого-то в этой непроглядной темноте, от которой начинали болеть глаза, – Где вы?

«Стоп», - неожиданно задумалась я, останавливаясь на мгновение от бесполезных поисков, - «А где, собственно, нахожусь сама я?». Это уже не было похоже на простое помещение в обыкновенной каменной башне. Граница между реальностью и иллюзией уже была стерта, и я оказалась где-то между двумя измерениями, не в силах ни использовать свою силу, ни позвать на помощь. Сердце стало биться быстрее, я металась туда-сюда, пытаясь найти выход. Ни стен, ничего, и эта пустота уже начинала пугать меня. Сколько я уже иду? Потеряв счет времени, я решила остановиться и передохнуть. Только я устроилась поудобнее на полу, как слева раздались вопли.

- Натали, помоги!!! Натали!!! – я резко встала, когда услышала вопли своей лучшей подруги, доносящиеся откуда-то издалека.

Хотя это понятие слишком растяжимо для этого помещения. Я не стала медлить и тут же рванула на крики Алисы. Да, определенно, они становились все и громче. Я приближалась к цели, но, казалось, что я еще так далеко от нее. От ее крика у меня по спине бежали мурашки. Что могло произойти? Я остановилась и прислушалась. Вновь раздались вопли, на этот раз кричала Василиса: «Натали! Помоги нам! Больно!!!».

- Где вы? – в отчаянии я металась то в одну сторону, то в другую, не в силах найти единственно правильный путь.

Я не могла успокоиться, а крики всё не прекращались, мешая мне сосредоточиться. Я не понимала, что происходит. Мне хотелось выбраться отсюда как можно быстрее.

- Девочки… - со слезами прошептала я. – Стрела света!

Стрела вновь полетела ввысь, так и не вернувшись. Нет, это безумие. Сколько бы стрел я не выпустила, ни одна из них не сможет осветить мне путь. Кажется, я теряю контроль над своей силой. Мне оставалось только прислушаться к своему внутреннему голосу, понять, что он хочет мне сказать. Что я, впрочем то и сделала, так как у меня больше не было выбора. Я сосредоточилась на звуке, попыталась отыскать его в этой тишине, откуда он может идти? Слева! Я помчалась влево, в надежде отыскать хоть одну из подруг. И бежала я, наверное, минут десять, а цели я так и не достигла. Ноги ужасно болели, но я не останавливалась. Я чувствовала, что скоро я буду рядом.

- Натали, поспеши! – вновь раздался голос Жени. Он был уже близко. Настолько близко, что, казалось, еще мгновение, и я увижу ее.

Уже близко! Я влетела в светлое помещение, ударившись плечом о тяжелую дверь. Стоило мне оказаться здесь, как в глаза ударил яркий свет, и я тут же их закрыла. Это дало мне время, чтобы еще раз подумать. Дверь. Дверь, на которую, сколько я здесь часов провела, я так и не могла наткнуться. Открыв глаза, я осознала, что картина, в прочем-то и не поменялась, лишь темные цвета сменились ярким белым светом.

- Женя, где ты? – закричала я, осматриваясь по сторонам.

Я остановилась, почувствовала чье-то присутствие за спиной. По спине тут же побежал холодок, я узнала это чувство – словно охотник вышел на охоту и уже отыскал свою жертву. Когда я обернулась, напротив меня стоял он. Тот, встречи с которым я опасалась всю жизнь.

- Что ты здесь делаешь? – спросила я, не в силах сказать ничего больше.

- Пришел помочь. – Злобная ухмылка скользнула по его лицу.

- Мне не нужна твоя помощь! – попыталась отмахнуться я.

- А как же твои подруги? Разве ты не хочешь спасти их?

Я замерла на месте. Он знает? Он что-то о них знает. Человек, которому я не предпочла бы доверить даже самый маленький секрет, знает, что происходит сейчас. Здесь. На арене. Он стоял передо мной, сверкая ярко-желтыми глазами, его высокая фигура врезалась в мою память еще с того самого дня, как мы оказались на одном «поле битвы». И теперь мы снова здесь, снова соперники. И как жаль, что мы снова стали соперниками.

- Если мы сейчас не договоримся, то они узнают о тебе немного больше. – Неожиданно засмеялся он, прерывая все мои размышления. – Думаю, что ты ничего не рассказывала им о том инциденте.

- Заткнись! – сорвалась я, натягивая тетиву лука и выпуская яркую стрелу. – Стрела богов!

Он с легкостью увернулся от моей стрелы, и я тут же, поддавшись инстинкту, спряталась за дерево. Дерево? Помнится мне, когда я вошла сюда, здесь не было ничего, кроме яркого света. Но в тот момент все мое внимание было сосредоточено на звуках. Я услышала, как он зарядил пистолет. Нет, только не как в прошлый раз.

- Давай же, выходи! – смело произнес он.

Я вздохнула, еще раз обдумывая всё. Если я сейчас не выйду, он все равно меня достанет. А лук перестал меня слушаться с того момента, как я поднялась на второй этаж. И мне не оставалось другого выбора, тем более он видит меня насквозь, знает каждую мою уловку, чувствует мой страх. Мы когда-то бок о бок противостояли охотникам. Вместе. Я вышла, вышла, хотя могла остаться за деревом, и мы бы продолжили игру в кошки-мышки. Мы стояли друг напротив друга. Никто из нас не решался сделать ход первым. Пока я наконец-то вновь не решила попытать шанс. Я быстрым движением руки подняла лук и выпустила стрелу, но пули оказались быстрее, попав в левую часть живота. Я опустилась на колени. Все не может так просто закончиться!