Охотясь на чудовищ, опасайся сам стать чудовищем.

И глядя в Бездну помни, что и Бездна смотрит в тебя.

Фридрих Вильгельм Ницше.

«Мы рождаемся, чтобы умереть и каждый из нас несет это тяжкое бремя».

Фраза въелась в мою память, как червь поселившийся в паутине извилин моего мозга.

– До прыжка в черную дыру осталось тридцать минут, – как всегда теплый и нежный голос мамы пропел в моей голове. После небольшой паузы, со свойственной ей интонацией, которую мог помнить только я, она спросила. – Дорогой, ты уверен, что правильно поступаешь? – Звук передавался через головной имплант прямиком в мозг, что хоть как-то приглушало ощущение того, что ее нет сейчас рядом. Каждый раз, когда я слышал этот голос, во рту пересыхало, а кулаки невольно сжимались. Боль была все также близка.

Много ли я повидал за пять веков?

Достаточно, чтобы оказаться здесь.

Когда я успел потерять вкус к жизни?

Многие только мечтают о том, что мне посчастливилось испытать. А мне всегда было мало. С детства я был ненасытным до жизни, что даже рог изобилия исчерпал себя раньше, чем успел удовлетворить меня.

Мои глаза наполнились слезами. Не осталось никого, кому я бы мог задать эти вопросы. Никого, от кого я хотел бы услышать ответы.

– Мам… – мой голос дрогнул – я думаю… что поступаю верно.

Я сошел с ума. Всего четыре месяца одиночества на корабле, а уже к бортовому ИИ обращаюсь: «Мам». Глупая была затея настроить его на голос матушки. Но кто бы мог знать, что испытав за свою жизнь все, что только можно, в последний момент я все-таки начну колебаться. Инстинкт самосохранения? Или как это назвать? Мои чувства давно притупились, и именно поэтому я здесь.

Мы люди – глупые создания. Как когда-то от неуверенности в своих силах мы боролись за запрет ИИ, так и сейчас я просто боюсь… потерять то, чем уже давно не дорожу.

Как странно, но у меня и правда промелькнула мысль, что я поступаю неверно. Такие забытые ощущения страха и неуверенности даже вернули меня в чувство.

Но я ведь знал, что пути назад нет. Я знал это, когда подписывал контракт на «Последний путь». И тогда мне эта идея казалась разумной!

Хотя, скорее всего, эта лирика нечто временное. Но сам факт, что я все еще могу что-то чувствовать, меня поразил.

Девять ребилдов, три экстендера: что вообще осталось от того человека, которым я когда-то был? Пятисотлетний старик в теле тридцатилетнего юнца? Или плохо сохранившаяся копия?

После установки последнего расширителя памяти очередной ребилд мне дался ох как непросто. Не исключаю, что текущие события – ничто иное как обычное безумие. Но все нужные тесты мной были пройдены. А значит, я все еще в своем уме.

– До прыжка в черную дыру осталось двадцать минут, – опять возник голос мамы в голове.

– Знаю старушка, знаю, – Я постарался собраться. Встретить смерть в страхе – это не то последнее приключение, которое я себе представлял.

Хотя почему смерть? Никому в системе неизвестно, что меня ждет. Возможно, это и есть та самая кротовая нора, которую уже столько лет ищут научные эскадры кораблей со свитым в кольцо драконом. А может, это временной карман, о котором так любят рассуждать теоретики. Как вариант, меня разорвет на кварки, время остановится, и я умру в вечной агонии… Забавно будет, если я, подписав контракт, получил билет на поезд в ад. С учетом того, что при подлете к черной дыре корабль еще и сделает свой последний рывок – это, скорее, экспресс!

И ведь что меня не устраивало? Почему люди такие натуры, вечно нам нужно что-то новое! Изведай все и потеряешь смысл жизни. Но у меня ведь были пятьсот лет удивительных приключений.

Подумать только, я побывал почти во всех мирах Круга Дракона, я возглавлял корпорации, руководил экспедициями, вел переговоры, любил, принимал сложные решения… список слишком долгий, чтобы его продолжать.

В итоге я здесь.

Я подошел к синтезатору и быстро прошелся по клавишам… минорный мотив. Настроения играть не было.

Весь корабль был сконструирован под меня, чтобы последние четыре месяца земного времени я пробыл наедине с собой и получил от этого удовольствие. Тут было все, что я любил… Но прошедшее время в данном предложении и являлось ключом ко всем проблемам.

Гигантский книжный стеллаж, который всю мою жизнь переезжал со мной, уже давно не вызывал того восторга, что раньше.

Роскошный аквариум, установленный прямо посередине капитанского мостика, очень долго был моим увлечением. Тысячи диковинных созданий с разных планет обитали в нем. Я всегда любил жизнь в любом ее проявлении…

Сложив руки в замок за спиной, я медленно подошел к своему мини-заповеднику. Прямо передо мной за стеклом вилась пара мелких цветных драконов. Один зеленый и один красный. На меня сразу нахлынули воспоминания. Экстендеры в такие моменты трудились на славу, подгружая в мозг все нужные данные. Я вспомнил, как привез их контрабандой с Дракона. Какой же глупый поступок. Все виды этих удивительных существ обитали исключительно на данной планете, и, конечно же, вывозить их оттуда было нельзя. Но мне, повидавшему все, это было сродни вызову, который я, не раздумывая принял. Меня всегда тянуло на авантюры.

Будто услышав мои мысли, два мелких змеевидных дракона свились в спираль и подплыли ко мне. Они, как всегда, были в паре. Не то что я.

Черные бусинки глаз смотрели на меня сквозь толщу стекла.

О чем они думали?

«Зачем ты лишил нас свободы?» Или: «Зачем ты забрал нас с собой, разве мы хотели смерти так, как хочешь ее ты?»

И вновь слово – смерть. Как давно я забыл его смысл…

И правда, зачем я все это тащу с собой. Почему нельзя было отдать все кому-то или пожертвовать в музей. Я же не фараон, чтобы забирать скарб с собой в гробницу.

Но переигрывать что-то уже поздно. Да и все это часть меня, в той или иной степени.

– До прыжка в черную дыру осталось десять минут.

Десять минут? Боже, как это мало. На этот раз мне было уже нечего ответить бортовому ИИ.

Чувство полного смятения опять накрыло меня волной.

Правильным ли был выбор?

Имеет ли смысл жить так долго, идя против воли создателя?

Ведь не будь экстендеров, я бы не прожил и ста пятидесяти лет. Мозг просто бы отказался функционировать, не имея возможности хранить такое количество информации. А не будь технологий, позволяющих создать новое тело, речь шла бы уже о ста годах.

Но, черт побери, кто сказал, что хитрости, продлевающие жизнь, – это плохо? Где это сказано? Я всегда не любил правила, но и правил-то таких не было.

Так почему я решился на эту авантюру, если еще так много вопросов, на которые я не нашел ответы? Как иронично, но вопрос сущности черной дыры был одним из тех, что мучил меня всю жизнь. Но даст ли мне этот прыжок в никуда ответ?

Я не знал. Но мне не хотелось думать, что я просто сдался. Все же это был осознанный выбор.

Подойдя к своей корабельной оранжерее, в которой были растения из многих миров, я подумал, что даже они стремятся жить. Я потрогал мягкие бирюзовые листья, и они свернулись в трубочки, давая понять, что им не очень приятны мои мысли. Легкая усмешка появилась на моем лице.

Только на Драконе могли придумать такое странное развлечение с названием «Последний путь». Они содрали с меня целое состояние за этот корабль и билет в один конец.

«Увидишь первым черную дыру своими глазами, – передразнил я голос своего последнего друга, – Будет что-то новенькое, даже для тебя».

Тоже мне друг – не мог посоветовать что-то получше?

Меряя шагами капитанский мостик, я подошел к главной консоли. Последние слова Иурдлена имели смысл…

– Мам, мы достаточно близко к аномалии, чтобы я смог разглядеть ее через оптику корабля?

– Да, сынок. Вывести изображение на имплант? – голос матушки был грустным, будто она и правда понимала, что скоро потеряет сына. ИИ корабля, разработанный на Драконе, был совершенен и безопасен.