В проеме на миг показываются черные перья и Уокер осторожно пересекает комнату, невесомо ступая по шершавому мрамору.

— Доброе утро, — тихо произносит она, прислонившись к колонне.

— Говорить такое в аду запрещено, — не поднимая глаз усмехается Геральд. — Вода в ванной, завтрак на столе, одежда на кресле.

Демон деловито перебирает сверкающие камни-амулеты, что принес ночью из Небесной школы. Нисколько не удивленный поздним появлением товарища Фенцио без вопросов нашел все необходимое. Главное, чтобы их действие продлилось столько, сколько нужно, а сила не иссякла слишком быстро на жадной до каждой крупинки небесной благодати земле. Не выдержав пристального взгляда Уокер, Геральд все же выпрямляет спину.

— Уокер. Повторяю, завтрак в ванной, вода на столе, — по лицу демона скользит самая теплая из всех его ухмылок. — Мы покидаем это адское великолепие ради самого неприятного места во вселенной.

— Земля не так уж плоха, помни, я же пришла оттуда, — Вики отвечает демона хитрой улыбкой, одаривая его быстрым игривым взглядом. — Дай мне один человеческий день, и я тебе это докажу.

— Докажи, но для начала соберись, — Геральд вновь склоняется над сияющими камнями, быстро раскладывая их по степени силы.

Уокер неслышно скрывается за колонной и уже через мгновение с другого конца его заброшенных на долгие века апартаментов слышится бодрый шум воды.

«Откуда же ты, Вики Уокер?»

========== Эсидриэль ==========

— Сколько у нас времени? — Уокер беспокойно перебирает пальцами сияющие кристаллы сокрытия энергии, переводя в уме небесные минуты в земные часы.

— Если я не смогу взять след чужой силы, оказавшейся в тебе, то нисколько. Наше увеселительное путешествие вообще не будет иметь смысл, — демон хмурится, и вызывает водоворот, что должен перенесли их на землю.

— Что я могу сделать? — Вики невесомо дотрагивается до его плеча, уговаривая повернуться к себе лицом.

«Тебя ждёт Небытие, через миг ты превратишься из лучшей в дезертира, а все ищешь способ помочь мне», — думает Геральд, но вслух произносит лишь скупое «ничего».

Она вдруг замирает на краю бурлящей перламутровыми переливами воронки, пристально смотря в точку между его лопаток.

— Нам пора, Уокер, — нетерпеливо выдыхает он, лишь сейчас поворачиваясь к ней. — Нам действительно пора.

— Мне — да, но ты останешься, — синие глаза решительно встречают его удивленный взгляд.

— Интересно, с чего вдруг так ты решила? — бровь демона изгибается крючком. — Не помню, чтобы мы это обсуждали.

— Раз шанс настолько мал, я не позволю тебе рисковать. Если нас раскроют, меня просто лишат крыльев, но для тебя это путешествие в один конец, — Уокер делает шаг навстречу и мягко касается его щеки.

«Ты готова рискнуть быть забытой и изгнанной, потерять свой свет и сгинуть в ставшем для тебя чужим мирке, так и не достигнув величия, что тебе уготовано. Но ты отказываешься подвергать опасности Всадника Тартара, злого демона, омытого кровью сотен войн». Геральд перехватывает ее руку и, вложив всю нежность, какую только смог найти внутри своей высушенной адским пламенем души, медленно целует.

— Идем, Уокер, нам пора.

— Я не смогу тебя переубедить?

— Никогда.

Крепко сжав руки, они, наконец, делают шаг. Водоворот поглощает их и схлопывается. Пышущая цветами поляна вокруг их беседки вновь оживает, наполняясь звуками и запахами, словно их никогда здесь и не было.

***

Нахмурившийся мужчина средних лет и стройная молодая девушка спокойно идут в толпе. Чужие взгляды и мысли кальмаром тянут к ним свои скользкие щупальца: «Пожалуй, он староват для нее. Пожалуй, она совсем ему не подходит. Пожалуй, их следует осудить».

Старик вздрагивает, когда его чуть не сшибает парнишка на скейте, девица же лишь мягко прикасается к его плечу. Он медленно выдыхает, прикрыв на миг глаза.

— Как давно ты был здесь последний раз? — успокаивающий голос Уокер еле слышен среди гудков и сирен, безобразных телефонных рингтонов и пустых разговоров смертных.

— Какой сейчас год? — внимательные холодные глаза пытаются найти хоть какой-нибудь памятник или храм.

— 2020-й от Рождества Христова, — синие омуты удивленно расширяются, а мягкие губы складываются в легкую улыбку.

— Я был здесь задолго до этого… события. Кто бы мог подумать, что вы до сих пор ведете отсчет с того дня. После раз или два я спускался к смертным, но задержаться не стремился, — хмыкает демон и неожиданно для себя начинает тихо посмеиваться. Непризнанная, понимая абсурдность ситуации, подхватывает его сухой смех своим звонким колокольчиком.

«Пожалуй, они оба друг друга стоят. Пожалуй, они не в себе»

Но смех внезапно стихает и Геральд внимательно вглядывается в ее лицо.

— Я ничего не ощущаю, но, раз мы все равно здесь, а в твою спину не дышит один из этих назойливых кураторов, проведаем твоего отца, — теперь и он удивил сам себя. Откуда в нем появилось столько заботы, откуда это совершенно нездоровое для демона желание — сделать хоть что-то для другого. Очередное открытие проходит разрядом тока по старым костям: не для другого, для нее. Только для нее. — Считай, что это подарок.

Уокер подносит палец к губам, задумчиво смотрит в пустоту, опускает глаза, но в итоге решается.

— Тебе не понравится то, что ты увидишь там.

— Я видел достаточно, чтобы меня мог удивить одинокий смертный. Идем, пока я не передумал, — лукаво подмигивая, Геральд выставляет локоть вперед.

Вики намечает слабую улыбку и принимает неожиданный подарок. Такой подарок мог сделать только он.

— Как ты узнал, что мне нужно?

— Я не мог не знать.

Сад, в котором она, легкая и беззаботная, бегала за старым псом Ларком, до неба раскачивалась на потертой автомобильной покрышке от отцовского пикапа и дарила теплому солнцу переливающиеся мыльные пузыри, жил совсем иначе. Тихий мужчина в плотном белом комбинезоне медленно приподнимал крышки деревянных ульев. Окутанный недовольным роем, он аккуратно проверял полные золотистого прозрачного меда надставки, успокаивая ровным голосом беспокойных хозяев: «Ну, полно вам, пожужжали и хватит».

Геральд недоверчиво смотрел за странным ритуалом, облокотившись на ствол старого клена, крона которого когда-то служила домом для Уокер-младшей. «Вот ты какой — творец своего маленького мира», — думал демон, скрестив по обыкновению руки на груди.

Вики же, переминаясь с ноги на ногу за его спиной, не решалась даже выглянуть из-за широкого плеча. Словно шпионы, скрыв присутствие, они молча наблюдали за смертным, что нашел в себе силы не только продолжить жизнь, но и наполнить ее светом.

— Что с тобой, Уокер?

— Я больше не могу.

Геральд непонимающее хмурится — десятки непризнанных теряли едва обретенные крылья, наплевав на запрет ради минутной встречи с любимыми, оставшимися на земле. Окровавленные серые перья срывались с неокрепших костей под протяжный вой, наполненный болью по тем, кто так близко, в одном шаге по водовороту, но так далеко, по другую сторону жизни.

— Ты не видишь, да? — прошептала Уокер и ее голос подхватил теплый восточный ветер. — Так смотри.