- Соглашайтесь, мистер Волхов. Вы ведь только что получили полный карт-бланш на полноценное использование ваших знаний от влиятельнейшего представителя Ордена Золотой Розы.

Вадим прижался спиной к стене.

- Но… Вы же сами говорили, что законы…

- Орден Золотой Розы вполне может взять вас под покровительство и ради вас поменять законы, - хмыкнул Корион. – Разве я об этом не упомянул?

Судя по ошарашенному лицу мальчишки, нет, не упомянул.

- У меня может ничего не получится. Я могу ошибиться, и тогда кто-то умрет…

Сопротивление было сломлено. Возражал Вадим уже слабо, скорее, предупреждал о рисках.

- Я согласен. Я беру на себя всю ответственность в случае неудачи, - заявил Ирвин.

- Но почему я? Я же даже не смогу регулярно вас осматривать!

- Потому что вы за какие-то сутки сделали то, чего не смогли за столетия другие.

- Но… Но… - Вадим вздохнул, не найдя больше возражений, посверлил жалобным взглядом всех, кого только увидел, ничего не добился и окончательно сдался. – Ладно. Я сделаю всё, что смогу. Но никаких гарантий не даю!

Ирвин и Абигор дружно, абсолютно одинаково кивнули.

- Сколько вы хотите за избавление от проклятья? – спросил лорд. – Десяти тысяч мон будет достаточно?

Корион уже морально приготовился к долгому торгу, но Вадим замотал головой так, что кудри стали похожи на воронье гнездо. Казалось бы, жалобнее взгляда сделать невозможно, но ему удалось.

- Нет-нет! Вы что? Я за такую работу денег не беру!

- Тогда что же? – изумились отец и сын.

- Услугу, дар, знание.

Корион не выдержал – закрыл лицо рукой. Он подозревал, что пустяковая цена за его ногу была вызвана лишь хорошим отношением и желанием пробудить благодарность, но теперь-то что мешало взять деньги? Весьма большие деньги!

- Ваши европейские коллеги, мистер Волхов, оценивают свои весьма ценные, - он подчеркнул голосом последнее слово, - услуги в денежном эквиваленте.

- Европейцы всегда были странными! – заявил невозможный ребенок и улыбнулся. – Жизнь бесценна! Поэтому – услуга, дар, знание, что угодно. Что-то, что у вас получается лучше всего!

Улыбка у него была лихой и придурковатой, точно такой, какую велел показывать начальству один русский император.

Представители бруидена Арабор были сражены наповал вместе с одним несчастным алхимиком. Они молча проводили беспрестанно расточающего улыбки целителя до пирса и усадили его с шокированным Абигором в лодку. Юа прыгнула в воду и схватилась за бортик, а Ирвин, немного отошедший от самой выгодной в своей жизни сделки, повернулся к Кориону.

- Н-да… Теперь я понимаю… - протянул он.

- Что понимаешь? – выгнул бровь Хов.

- Всё, - загадочно ответил друг, схватил его за руку и притянул в объятья, как когда-то давным-давно. – Спасибо за информацию, - шепнул он на ухо едва слышно. – Я передам остальным и сам всё проверю, - и уже громко добавил: – Передайте лорду Аунфлай, что я принимаю приглашение на праздник осеннего равноденствия.

- Я передам.

Корион сел напротив мальчишек, и Юа с неожиданной для хрупкого тела силой толкнула лодку и ловко направила в известную только ей точку. Она молчала всю дорогу и сверлила Вадима пристальным взглядом.

Мальчишке от её внимания было неуютно. А может, он хотел, чтобы все так думали. Но почему-то Кориона это не волновало.

Уроки чароплетения, которые вел древний-предревний профессор Оуэн, были неимоверно скучными.

- Длани состоят из концентратора – центрального камня из камней естественного происхождения – и фокусаторов в виде пяти колец. Длани упрощают различные магические операции в десятки раз и учат дозировать силу, также с их помощью можно выполнять самые точные и тонкие чары без особых усилий. Длани впервые появились десять тысяч лет назад в Риме и выглядели как серебряные браслеты с кольцами, соединенными цепочками. Первоначально ими пользовались только женщины. Изобретены они были тоже женщиной. К сожалению, её имени история не сохранила…

И дернул же меня черт спросить про длани! Профессор Оуэн моментально забыл об основной лекции о четырнадцати магических знаках, которыми выписывают чары, и с радостью устроил экскурс в прошлое.

- До создания дланей эльты пользовались различными жезлами, посохами и другими, самыми разными конструкциями из дерева и металла. В эпоху Первой войны особой популярностью среди женского пола пользовались украшения для волос и ушей, особенно с драгоценными камнями. Поскольку после тренировки магическую силу можно фокусировать в любой точке тела, эльтки научились творить чары взглядом и словом. Женщины – весьма хитрые создания, да, - улыбнулся профессор в бороду. – Поэтому именно женщины двигали нашу науку вперед, а их красота сохранила наше племя, когда мы были на грани уничтожения. Мужчинам оставалось лишь совершенствовать их изобретения и открытия, поскольку женщины гораздо более одарены в магических искусствах. Вот помню, поспорил я в молодости с одной чародейкой…

Профессор Оуэн окончательно забыл, зачем мы тут собрались, и его речь плавно перетекла в хвалебную оду женскому полу и одной чародейке в частности. На пятой минуте Софи не выдержала и подняла руку.

- Да, милое дитя? – сфокусировал на ней мечтательный взгляд профессор Оуэн.

- Профессор, до конца урока осталось двадцать минут, - напомнила ему Софи. – А вы рассказали нам всего о трех знаках: Аз, Ру и Ди. Разумник, Начертание и Слово.

Профессор с недоумением моргнул, оглянулся на доску и смущенно кашлянул.

- Да-да, точно. Так, записываем. Ни со значением жизнь. Ни используется как основа всех диагностических заклинаний…

Ученики оживились и схватились за ручки. Даю голову на отсечение, про Аз, Ру, Ди и Ни их мозги не запомнят, зато речь о женщинах – прекрасных двигателях магического прогресса – будет жить в головах до самой смерти.

А вообще, система интересная и, в общем-то, несложная. Напоминает слоговую азбуку. Каждый знак – отдельный палец, и все эти загадочные фиги есть не что иное как соприкосновение кончиков нужных пальцев. На правой руке Аз, Ру, Ди, Ни и Во – большой, указательный, средний, безымянный и мизинец. Плюс дополнительные знаки Ги и Йор – щепоть и открытая ладонь . На левой Ип, Су, Ма, Ки и Фы с дополнительным Хо и Йол. Весь прикол в том, как согнуть пальцы так, чтобы соприкоснулись нужные. Понятно, почему нас начали учить этой азбуке только через месяц. И почему первый курс учили только чароплетению, алхимии (которая практически полностью повторяла курс неорганической химии) и всякой лабуде, не требующей знания чар, типа рун, магии чисел (дикая смесь пространственной геометрии, арифметики и алгебры), истории с искусством. Попробуй одновременно сложить нужную конструкцию и правильно послать импульс!

Всё зашибись. Только пользы мне от этих уроков, как дельфину от зонта. Ну, научусь я читать написанные заклинания, а толку? Длани мне упорно не давались и годились только для фокусировки чистого импульса. Сделать на заказ попытались, но поле артефактов тупо не крутилось в нужную сторону.

- Это вам, батенька, нужны материалы с Венеры или Урана, - развел руками мастер дланей, когда профессор привел меня снова в тот магазинчик и озвучил проблему.

Я приуныла. Люди на орбиту так и не вышли, а эльты о своих космических достижениях загадочно молчали. По паре намеков профессора и очень подробным описаниям планет со звездами в учебниках я поняла, что в отличие от рода людского эльты Космос как минимум активно исследуют, но тема эта очень секретная, и камешек ни с огненного ада, ни с ледяного гиганта мне не светит. Впрочем, Аунфлай говорил, что послал запросы коллекционерам метеоритов и научникам. Но шанс на то, что осколки залетчиков подойдут, был маленьким. Так и учусь без дланей.

А время летело со стремительностью скоростного поезда. Ай всё также вывозил нас с профессором по выходным. После проб и ошибок бруиден Арабор и лорда Ирвина удалось вылечить. И я даже не знаю, что сработало – многочисленные заговоренные амулеты, заговоры или же фитотерапия в сочетании с лекарствами, прием которых я запретила отменять, не полагаясь на одни народные рецепты. Леди Шейк тоже избавилась от корсета и щеголяла в свободных рубашках. Ну, с ней было проще всего – точечный массаж в сочетании с заговором от переломов сотворили чудо. Цену я уже привычно назвала ту же - то, что получается лучше всего. Героическая эльтка думала долго и, в конце концов, предложила свои связи.