- Я готов.

Глаза Снейпа опасно блеснули, невидимая петля захлестнула ноги Гарри, и он шлепнулся на пол. Снейп со скучающим видом дождался, пока юноша встанет на ноги, и сказал:

- Опытный дуэлянт редко тратит время на вербальные заклинания, Поттер!

Гарри пришло в голову, что щитовые чары – единственный способ сражаться, не причиняя вреда Рону. Однако это не сработало, новый удар швырнул его навзничь, заставив охнуть от боли в ушибленной ноге.

- Щитовые чары эффективны в борьбе с посредственными противниками, но не защитят вас от мастера. Вы намерены сражаться или нет?

Гарри пропустил еще одну атаку, вскрикнул и упал от обжигающей боли в боку.

- Так вы намерены терпеть, пока мне не надоест играть с вами, как кошка с мышью?

Резкий удар в живот швырнул Гарри на колени. В отчаянии он взмахнул палочкой. Снейп легко увернулся от огненных искр, но Рон закричал и, скрючившись, рухнул на пол. Гермиона и Джинни бросились к нему.

- Поттер! – зарычал Снейп. - Вы не можете позволить себе отвлекаться!

- Защищайтесь! – настаивал Снейп, но Гарри не мог.

- Выбор за вами, - сказал Снейп обманчиво тихим голосом. – Экспеллиармус!

Гарри был обезоружен и рухнул на жесткий каменный пол, словно от удара в челюсть. От боли он некоторое время не мог дышать. Когда, наконец, Гарри пришел в себя, Снейп стоял над ним, нацелив палочку ему в грудь.

- Поздравляю вас, мистер Поттер. Вы только что принесли в жертву будущее всего волшебного мира ради одного человека. - Снейп посмотрел вокруг и добавил: - Класс свободен. Мистер Томас, мистер Финниган, проводите мистера Уизли в больничное крыло.

Дин и Симус вывели из класса пепельно-серого Рона, поддерживая его под руки. Следом шли бледные и потрясенные Гермиона и Джинни.

- Это тоже часть урока? – зло спросил Гарри.

- Да, Поттер, - вкрадчивым шепотом сказал Снейп. - Это та часть, которая учит, что происходит, когда вы позволяете вашей слабости взять верх над здравым смыслом.

- Вы в самом деле проклянете меня, хотя я не могу защищаться?

- Я дал вам шанс защитить себя. Вы надеетесь, что Темный Лорд окажет вам милость?

- Вы не Волдеморт, и вам не нужно доказывать мне, что вы ублюдок. Я это знаю.

Снейп гадко улыбнулся, и Гарри напрягся в ожидании атаки. Но её не последовало.

- Мы понимаем друг друга. - Снейп протянул Гарри палочку. Юноша взял её и поднялся на ноги, с опаской глядя на учителя.

- Данный практикум предназначен для того, чтобы помочь вам и вашим одноклассникам преодолеть свои слабости, Поттер, - сказал Снейп. - Ваша главная слабость в том, что вы слишком великодушны.

- Забавно. Дамблдор думает, что это моя величайшая сила.

- В некоторых ситуациях, возможно, но не в бою. Вы не можете позволить себе быть заложником своих друзей.

- Я не собираюсь жертвовать ими!

- У вас, возможно, не будет выбора. Вы должны быть к этому готовы.

- Я не буду это делать!

- Тогда вы станете легкой добычей для Темного Лорда и его слуг!

- Вы можете быть хладнокровным мерзавцем, готовым предать лучшего друга, но я не продам душу тьме! – отчеканил Гарри, с ненавистью глядя в черные глаза Снейпа.

- Тогда давайте надеяться, ради нашего же блага, что вам никогда не придется столкнуться с этим выбором, - ответил Снейп после паузы. – Можете идти, Поттер.

- Рон, как ты? – спросил Гарри, садясь на край постели. При виде осунувшегося бледного лица друга его обожгло чувство вины.

- Бывало и получше, - хмыкнул Рон.

- Извини. Я хотел использовать только щитовые чары, но…

- Все нормально, Гарри. Ты должен был защищаться. Не твоя вина, что Снейп – сумасшедший садист. Теперь я понимаю, почему Дамблдор не давал ему место преподавателя ЗОТИ! Верно, опасался, что этот псих убьет кого-нибудь!

- Вы все сумасшедшие! – вмешалась Гермиона. – Этот твой квиддич, Рон! Ты мог серьезно пострадать из-за дурацкой игры!

- Квиддич не дурацкий!

- Гермиона, Снейп не принял бы отказа в любом случае, - вступился за друга Гарри. – Он все равно заставил бы меня драться.

- А ты, Гарри? – с тревогой спросила Джинни. – Тебя он тоже не помиловал!

У Гарри болел каждый мускул, но он отмахнулся:

- Все нормально. Я в порядке.

Мадам Помфри, осмотрев Рона, отпустила его восвояси. По дороге в башню гриффиндорцы продолжали обсуждать урок. Гарри кипел от возмущения.

- Я не возражаю, что он ненавидит меня, и готов терпеть его издевательства, но мучить других людей – это уж слишком!

- Я не думаю, что он ненавидит тебя, Гарри, - сказала Джинни. - Я думаю, что он просто выполняет свой долг. На прошлой неделе он унизил Панси, она была вся в слезах. Не то чтобы мне было её жаль, - добавила она с озорной улыбкой.

- Я бы не возражал, если бы это было просто унижение.

- Джинни права, - сказала Гермиона. – Он бьет туда, где может ранить больнее всего. Твоя ахиллесова пята – склонность жертвовать собой для других. Это звучит ужасно, но твоя жизнь значит больше, чем жизнь любого из нас, и в бою ты должен думать о победе, а не о том, что рядом кто-то умрет. Этого все равно нельзя избежать.

***

Снейп бродил по коридорам замка, как он обычно делал по вечерам, когда не мог уснуть, другими словами, почти каждую ночь. Кажется, сегодня на уроке он зашел слишком далеко. Он хотел разозлить Поттера, но выкрик мальчишки «В отличие от вас, я не продам душу тьме!» ошеломил его и всколыхнул страх, похороненный в глубинах его памяти. «Я продал свою душу? – думал Снейп. – Поттер, несомненно, знал, о чем говорит. Может, поэтому он выглядел таким подавленным, что чувствовал жалость к проклятому?»

Снейп потер левое предплечье и побрел к себе в подземелье. Он очень устал, но знал, что не уснет без порции «Сна без сновидений».

******

Пасхальные каникулы были омрачены гигантским количеством домашних заданий по всем предметам, но, по крайней мере, они дали Гарри возможность отдохнуть от Снейпа.

- Скверно идут дела, - сказал Симус, с угрюмым видом рассматривая первую страницу «Придиры» в четверг утром.

- Что случилось? – спросила Гермиона.

- Вот, полюбуйся. – Симус показал ей фото в половину страницы. В небе над целым кварталом разрушенных домов висела Черная Метка.

- Маглы считают, что это результат паранормального урагана, - продолжал Симус. – А Министерство утверждает, что это дело рук великанов.

- Великаны!… – в ужасе пискнула Лаванда Браун.

- Достаточно плохо, что дементоры и оборотни присоединились к Сами-Знаете-Кому, - мрачно сказал Дин. – Но великаны - это уже реальная проблема, и ходят слухи, что вампиры тоже последуют их примеру.

- Все они – старые союзники Сами-Знаете-Кого, - вставила Парвати Патил. – Полагаю, это только вопрос времени.

- Авроров не хватает, они каждый день гибнут в боях с Пожирателями, - покачал головой Симус. – Понятия не имею, как Министерство собирается решать эту проблему.

Гарри встал из-за стола.

- Пойду заниматься, - сказал он. Рон, Джинни и Гермиона последовали за ним.

- Гарри, это не твоя вина! – сказала Джинни.

- Моя. Ведь именно я должен остановить его.

- Послушай, дружище, - сказал Рон, - вместо того, чтобы грызть себя, не лучше ли довести до конца наше расследование? Вдруг это поможет тебе победить его?

Гарри скривился, но Рон настаивал:

- Мы могли бы отправиться туда прямо сейчас. Это займет не больше часа, никто и не заметит нашего отсутствия!

- Гарри обещал Дамблдору, что он не будет больше заниматься поисками, - возразила Гермиона.

- А Дамблдор обещал рассказать Гарри, как Волдеморт стал бессмертным! – парировал Рон.

- Я уверена, что он так и поступит, - сказала Гермиона раздраженно. - Ты думаешь, Дамблдор может утаить от Гарри то, что ему нужно знать для победы над Волдемортом?

- Я думаю, что Дамблдор может ошибаться.

Гарри вздохнул. Он слышал этот аргумент множество раз.

- Рон, ты прав, - сказал он устало. - Мы, вероятно, могли бы это сделать. Но ведь мы точно так же думали в прошлый раз, и мы ошибались. Я совсем не хочу снова совершить ошибку – такую, которая будет стоить кому-то жизни.