Сразу не заметил, как кто-то положил руку на плечо. Заматерился было, но осекся. На него смотрели добрые глаза смуглого человека.

– Беда у тебя, парень? – спросил он.

– Жена выгнала, паспорт в Москве потерял, – неожиданно разоткровенничался Володька.

– Все поправимо, друг мой. У меня в лесу пилорама, хочешь там поработать? Денег получишь.

– Согласен!

До места километров сто. Дорога плутала так, что без компаса или сноровки на большак не выберешься.

Хозяин о себе почти ничего не рассказывал. Володька только понял, что в лесу стоят семь пилорам и командуют ими трое братьев-кавказцев.

По приезде хозяин объяснил:

– Кормить буду, вернее, сами, что надо, сварите. Утром – сто пятьдесят граммов, в обед – двести, вечером – чекушка.

– Ты о чем?

– О разбавленном спирте. Да, за все буду высчитывать. За то, что сюда довез, – двести рублей.

– Не жирно?

– Машина кушает бензин, масло, изнашивает запчасти. Понял?

– Не дурак.

– Все, жди, скоро люди вернутся с работы.

Смутное чувство тревоги охватило парня. Он взял веник, начал подметать пол, затем вытер мокрой тряпкой стол, закурил.

Вернулся хозяин. Из кармана достал бутылку, плеснул спиртное в грязную кружку.

– Опохмелись.

Володька трясущимися руками схватил водку, махом вылил себе в рот. Внутри прокатилась приятная волна, пальцы перестали дрожать:

– Можно еще чуть-чуть?

– Вечером, когда все вернутся.

Хозяин хмыкнул и вышел. Володька прилег на нары и провалился в сон. Только во сне он был счастлив. Рядом – любимая жена, дети. Он копает картофель, печет его на костре, кормит домочадцев. Дети смеются.

Проснулся от того, что чья-то волосатая рука трясла его за плечи:

– Подъем, работничек!

Володька мотнул головой. Над ним склонилось прыщавое лицо, изо рта дурно пахло.

– Новенький, что ли?

– Вроде.

– Ну давай знакомиться: Денис, бывший омоновец.

– Шутишь?

– Нечего удивляться. На соседней пилораме пашет бывший глава поселения.

Солнце уже село, после выпитой чекушки Денис рассказал о себе. Родом он из лесного поселка. Как и все, закончил школу, потом – армия. На гражданке работу не нашел. По здоровью подошел в ОМОН. Немного наводил порядок в Чечне. Когда вышибли бандитов и установилась нормальная власть, вернулся на родину. За заслуги получал ежемесячную пенсию в три с половиной тысячи рублей. Но никому об этом не говорил – засмеют.

Разозлился за щедрый в кавычках подарок и уволился со службы.

Родители умерли, дом развалился, жить стало негде. Пристроился к одной вдовушке, на работу устроился охранником в супермаркет. За год, что жил приймаком, натерпелся всего по горло. К вдовушке приходили алкаши, Денис их выгонял, за что получал от хозяйки нагоняй. Потом и сам пристрастился к алкоголю.

Однажды ночью проснулся, а хозяйка с очередным алкашом занимались любовью прямо на полу. Денис оделся, взял нехитрый скарб, попинал любовников и ушел в темноту.

С работы его выгнали, устроился грузчиком. Но там продержался до первой получки: запил основательно. Жить негде. Ночи коротал в бумажных коробках возле мусорных баков. Утром приходили бомжи, копались в отходах, матерились на Дениса. Драться он уже не мог, иссякли последние силы, мускулы одрябли, выпала половина зубов, щеки обвисли. Некогда бравый солдат превратился в вонючее чучело.

В один из невеселых дней стоял у пивнушки, просил подаяние. Собрал сто рублей, купил стаканчик пойла. Только выпил, к нему подошел человек:

– Тяжко, браток?

На Дениса смотрел смуглый мужчина.

– Не спрашивай ничего. Если жалостливый – купи сто граммов и пирожок. Жрать хочу.

Мужчина исполнил просьбу, потом предложил:

– Собирай вещи, устрою тебя на пилораму. Обеспечу кормежкой, выпивкой, куревом.

– Бесплатно?

– Зачем же? Начнешь работать, за все вычту.

– Так я оказался в рабстве, – закончил невеселый рассказ Денис.

– Ты не загнул насчет рабства?

– Поживешь – увидишь своими глазами. Здесь только на цепь не сажают.

– Почему не уйдешь?

– Чудак! У хозяина жрачка есть, выпивка, крыша над головой. На воле – кранты. Выход один – со временем сдохнуть.

Сон у Володьки тревожный. В душе остались еще светлые чувства. А в действительности – мрак. Пьянка настолько засосала в свои объятия, что о другой, нормальной жизни он вспоминал как о какой-то нереальности.

С больной головой поднялся с топчана, умылся, выпил положенное спиртное. На завтрак приготовили овсяную кашу, ее чуть заправили банкой тушенки из, видимо, дохлого цыпленка. В каше попадались только мягкие косточки. Володька их почти не жевал, промял и проглотил. Все это запили дешевым чаем, а потом отправились в лесосеку.

На поляне стоял аромат. Так хорошо и приятно пахнут только деревья. Их много: сосны, ели, стройные березки, тополя, попадаются даже клены. Они-то и источают благодатный запах.

Голова у Володьки закружилась. Он прислонился к тополю, глубже глотнул воздуха и опьянел. С трудом унял приятную дрожь, взял в руки топор. Следом заревели бензопилы, и красавицы-деревья со стоном и треском начали валиться на землю.

Володька взмахнул топором и начал рубить сучки. Работа эта не для слабых. Иные сучья – как камни, приходилось ударять по одному месту много раз. Только тогда сук отлетал в сторону.

К обеду он едва стоял на ногах. Удар. Еще удар. Следующий вскользь пришелся на ногу. Кость не повредил, но крови вылилось достаточно.

Денис приложил к ранке папоротник, ногу перевязал грязной тряпкой.

– Аптечка здесь есть? – простонал Володька.

– Чудак! – услышал в ответ. – В прошлый сезон парнишка оттяпал два пальца, так хозяин с матерками выделил йод да кусок бинта.

– И где этот парень?

– Неделю провалялся на топчане, после хозяин отвез его в город от греха подальше. Сейчас этот парнишка обитает в подвалах, а может, уже и сгинул.

Их диалог прервал приезд хозяина.

– Что за базар? – ругнулся он.

Володька простонал:

– По ноге топором рубанул.

Хозяин мрачно пригрозил:

– За халатность оштрафую на тысячу рублей. Вот бутылка водяры, промойте рану, остальное можете выжрать.

После работы Володька ближе познакомился с двумя другими обитателями. Витька и Петька всю жизнь не вылезали из зон. С юных лет промышляли воровством. Поймают – на годик-другой изолируют. Между отсидками по-прежнему воровали, пили, случалось, дрались с такими же бедолагами. Их лица и руки были исполосованы шрамами.

Денис предупредил:

– С этими волками будь поосторожнее. Следи за словами, могут и ножичком пырнуть. А так ребята они нормальные: работают как волы, чифирят, могут и на глоток пригласить. Любят играть в карты. Но ты, Вовка, не вздумай с ними картежничать. Враз обчистят. Играют на спиртное. А нам без водяры, сам понимаешь, никак нельзя.

Но Володька не послушал нового друга. Сел с ними за один стол и выиграл у урок три партии. А это с каждого по три бутылки водки.

Урки приуныли. Наконец Петька сказал:

– Ты, Вован, не огорчайся. Завтра мы отдадим проигранную сивуху.

На следующий день перед началом смены хозяин провел короткую летучку. Приказал повалить сорок деревьев, отрубить сучки, сложить их в отдельную кучу.

Он укатил в город. Витька с Петькой взвизгнули от радости и направились к дощатому складу. Ломами отогнули доски на задней стене, вытащили флягу со спиртом. Отлили шесть бутылок водки, вручили Володьке. После началась повальная пьянка.

Вернувшись, хозяин обнаружил нерадостную картину: четыре человека валялись друг на друге. Фляга со спиртом была опрокинута, остатки жидкости вытекли. Вонь стояла на целую версту.

Хозяин смачно выругался и вышел из вагончика. Прямиком отправился к своим братьям. Те совещались недолго. Взяли с собой веревки, хлысты.

На каждого пьяницу опрокинули по ведру холодной воды, связали руки и начали допрос. Сначала каждому досталось по дюжине ударов.