В спортивном зале на Двадцать Третьей авеню было душно и пахло потом. Со всех сторон слышались глухие удары. Это боксеры работали на мешках. Тощий легковес выбивал дробь на пневматической груше. В середине зала несколько спортсменов прыгали на скакалке.

  Возле ринга, облокотившись на его постамент, возвышавшийся над полом зала на добрые четыре фута, стоял Боб Дейли, седой, грузный мужчина, со сломанным носом и старыми шрамами на бровях. Он недовольно смотрел на ринг. Там, за канатами, два средневеса проводили спарринг. Вернее будет сказать, один из боксеров обрабатывал другого, как грушу. У его соперника сил хватало только на то, чтобы стоя в углу ринга закрываться от ударов, уйдя в глухую защиту. Минуту, другую, он еще терпел это избиение, а потом, ноги его подкосились, и он упал на настил ринга.

  Все, хватит, - хлопнул в ладоши Боб, - Давай Джек, иди на мешок и поработай на нем еще три раунда.

  В боксерском зале всегда толпятся посторонние. Не то, чтобы сюда пускали любого желающего со стороны, но журналисты и просто богатые любители игры на тотализаторе дорогу сюда знали.

  Поздравляю, Боб, - прозвучал над ухом Дейли густой приятный баритон, - Похоже, твой боксер в отличной форме.

  Боб обернулся, у него за спиной стоял репортер "Дейли Телеграф", Уил Синклер, и внимательно наблюдал за действиями боксеров на ринге.

  Чушь, - улыбнулся Боб. Вообще-то, он терпеть не мог этих репортеров - никто из них ни черта не понимал в боксе, а рассуждать на эту тему они все любили. И конечно все они считали, что знают все лучше тех, кто посвятил этому занятию всю свою жизнь. Но Синклер был исключением. Он, на самом деле, разбирался в боксе, и, главное, он понимал, как тяжел хлеб боксеров и уважал этих парней за их мужество.

  Как он может набрать форму, когда ему даже спарринг провести не с кем? Скажи Уил, как можно его выставить на бой с Леонидасом после вот такого кролика?

  Минуту Синклер наблюдал, как Джек Уиган молотит мешок в углу зала, а потом, вынул изо рта сигарету и спросил,

  Так вам, что, нужен сильный спарринг-партнер?

  А ты, что, кого-то имеешь на примете? - удивился Боб, который знал, что Синклер не станет просто так трепаться - не в его это привычке.

  Видел я одного парня в порту, - заметил Уил, - С одного удара валит любого.

  А-а, - разочарованно протянул Дейли, - он сразу потерял интерес к этому разговору, - Знаю я, этих драчунов. Это они там, в порту, крутые, а стоит им выйти на ринг, и через тридцать секунд они уже паиньки. Не тебе бы это объяснять, Уил, но бокс, это искусство, и чтобы научиться драться на ринге, надо отдать этому многие годы.

  Но, к его удивлению, Уил не закончил этот разговор. Он внимательно посмотрел на Боба, вынул изо рта сигарету и, подчеркивая свои слова уверенными движениями руки, сказал,

  Послушай, Боб, этот парень положит твоего Джека на пол в пятом раунде.

  А вот это уже был вызов, на который нельзя было не ответить. Боб задумался: с одной стороны, спарринг-партнер был просто необходим, а с другой стороны, если, вдруг, он в самом деле, нокаутирует Джека? Как тогда быть с боем? Ведь, на кону, в этот раз, стояли очень приличные деньги, и перспектива драться за пояс чемпиона Нью-Йорка. Но потом он сам себя вынужден был одернуть. Какой нокаут от портового грузчика?

  Сколько он весит, этот твой гладиатор?

  На вид, сто семьдесят фунтов.

  Как раз, средневес, - подтвердил Боб Дейли, - Ну, что ж, приведи его в зал в среду в 20-00.

  Договорились, Боб, - Уил приподнял свою шляпу и направился к выходу из зала. А Боб Дейли отправился к своему подопечному, предупредить, что в эту среду у него состоится спарринг.

  Скорее всего, этот разговор не остался тайной для окружающих, так как в среду боксерский зал на Двадцать Третьей авеню оказался прилично заполненным зеваками. В толпе можно было увидеть с десяток известных спортивных журналистов, несколько любителей бокса из знатных фамилий, а также многочисленных "жучков", вечно крутившихся рядом с профессиональными боксерами. У всех посетителей на лицах был написан интерес. Не каждый день находится смельчак, готовый подставить себя под перчатки Джека Уигана. Но, все-таки, большинство зрителей явились сюда полюбоваться, на то, как Джек отлупит дерзкого новичка. Поэтому, как только в зале появился Джек, его встретили бурной овацией. Джек Уиган весело раскланивался со зрителями и пожимал им руки. Все это, в конце концов, вывело из себя его тренера, и тот вынужден был прикрикнуть на своего боксера, заставив его серьезно разминаться. И почти никем не замеченный, в зал вошел его будущий соперник, высокий, худой молодой человек, в черных спортивных трусах и белой майке. На ногах у него были старые кожаные боксерки. Ни на кого не обращая внимания, он принялся разминаться, при этом основное внимание уделяя разнообразным упражнениям на растяжку.

  Боб Дейли внимательно наблюдал за разминкой незнакомца, пытаясь сообразить, что может представлять собой этот человек, согласившийся на спарринг с известным боксером? Для Дейли, как и для остальных, собравшихся здесь людей, предстоящий бой был интересен только одним: сколько раундов сможет продержаться новичок на ринге? То, что он будет побит, сомнения у него не вызывало. Тем неприятнее для Боба было то ощущение, которое появилось у него, когда новичок начал делать бой с тенью. Легко двигаясь на ногах, новичок безо всякого напряжения наносил самые разнообразные удары, причем делал это так быстро и правильно, что не могло быть сомнения, в том, что он совсем не новичок.

  Далеко, не новичок, - уточнил про себя Боб.

  Вот тут и появилось у него это ощущение. Сначала Боб не разобрался в нем, а когда разобрался, то поспешил к своему ученику, который продолжал разминаться возле ринга, перекидываясь веселыми репликами со своими знакомыми. Отведя Джека в сторону, чтобы их не могли слышать посторонние, Боб процедил сквозь зубы,

  А ну, кончай балаган! Соберись, парень. Ты что же, думаешь, что сейчас будет веселая прогулка? Нет, парень. Сейчас у тебя будет труднейший бой, и соперник, посильнее Леонидаса. Так что, брось раздавать друзьям улыбки, если не хочешь потерять зубы.