Мой малыш пах миндальным молоком и немного репой в меду. Я кормила его, рассматривая свою грудь. Эти два огромных бидона. На которые нанесли карту военных действий, испещренную синими реками – венами и горячими точками, где разорваны сосуды. Сын причмокивал и сопел как ежик.

⠀Я мать – одиночка. Конечно, попытаюсь сделать все, чтоб ты не нуждался, родной, но как? Твой биологический создатель исчез словно туз в рукаве карточного шулера. И скрывался от алиментов с ловкостью героев сериала «Побег», сбежавших из тюрьмы строгого режима. Думаю, для твоего отца семья оказалась «Алькатрасом»

⠀А моя главная задача теперь – выжить! Как в падающем самолете, сначала одеть маску себе. И найти способ зарабатывать. Отец заявил, что выбор спутника должен меня научить не верить впредь словам в блестящей обертке!

⠀Спустя месяц после появления на свет ребенок отказался от груди, не принимая молоко, пропитанное ненавистью и отчаянием. Он не спал ночами и истошно плакал, но мгновенно засыпал на улице. Часы спокойствия дарил морозный, убаюкивающий воздух. В год рождения сына только зима и смилостивилась надо мной, придержав про запас снежный плед в небесных закромах и промозглый холод. Мне приходилось совершать марш – броски каждую ночь. Чтоб родные могли выспаться. С седьмого этажа и назад. Я покоряла собственный Эверест. Взвалив, как навьюченный мул на спину коляску и, еле удерживая в трясущихся тощих руках, тащила вверх-вниз снова и снова, бесценный, закутанный в одеяло, кулёк. Лифт починили, когда сыну минул год.

Работы с грудничком на руках не найти. Пособие копеечное позволяло купить две банки молочной смеси. Каждую неделю приходилось клянчить деньги у отца. Папа единственный, кто работал в нашей большой семье из шестерых иждивенцев и собаки. На двух работах. Двадцать семь лет пролетели стремительно как хиты Торкана, но я навсегда запомнила момент, когда отец доставал зелёную тетрадь в клетку и аккуратно выводил мелким размашистым подчерком цифры: какую сумму я взяла в долг и когда отдам.

⠀Для меня пуще унижения не было, но другого выхода я не видела. Отец однажды спросил: – А ты пыталась? Искала выход? – я обижалась и рыдала взахлёб, когда никто не видит. Мне было всего то двадцать два. Я любила. Ошиблась.

⠀Каждое утро приходилось бежать за молоком совхозным к огромной бочке на колёсах, похожей на желтого бегемота. В то утро очередь выстроилась очередь к бочке как в миграционный отдел из выезжающих в Германию на ПМЖ по еврейской линии в 90х. За мной пристроилась пышногрудая круглая грузинка в сером балахоне. Когда ненароком задела меня локтем, пошутила:

– Ох, чуть не убила, какая «тхели балахи». Ветер подует – унесёт тебя, – гнусаво засмеялась.

– Пока тощий сохнет, толстый сдохнет, – обозлилась я.

– О, язычок то острый перчик, да, девка, времена тяжёлые. А то приходи, если работа нужна, чурчхелла знаешь? Вот приходи, узнаешь! – и назвала адрес, загадочно улыбаясь.

Кто такая «чурчхелла» я тогда еще не знала. Более осведомленные люди просветили. Магическое заклинание «работа». И в обед следующего дня с синей коляской, моей ровесницей, обтянутой клеенкой, я звонила в дверь квартиры феи-работодательницы:

– Пришла? А я знала. Нос как собака на такие дела у Тамары, пухлая женщина запустила меня в квартиру, пропахшую жженой карамелью и затхлостью. – О, что тут сложного, гамхадари, видишь кастрюли. Опускаешь "каакали" в этот "клэй" и вешай сохнуть тут, – потащила в ванную и показала верёвки с прищепками. – И смотри, чтоб малец тут не орал, – грузинка зыркнула на коляску. Перед моими глазами до сих пор стоят эти чаны с клейстером зелёного, жёлтого дюшесного и марганцовочного цвета.

Потом Тамара сказала, что я не ленивая корова и отвела к знакомым азербайджанцам, где я вечерами, одной рукой качая коляску- другой мыла посуду в кафешке. Позже подвернулась подработка диспетчером в мутном, как в последствие оказалось, агентстве недвижимости. По нескольку часов в день приходилось висеть на домашнем телефоне и рассказывать, что есть чудесная квартира, которую срочно хотим поменять на комнату. Когда до меня дошло, что ответственность попахивает небом в клеточку, я потребовала зарплату и решила попрощаться с агентством-призраком. Меня не дослушали на том конце провода – пожелали доброго пути в сторону жилища Кузькиной матери. Оставшись без средств к существованию, я попросила отца продать или заложить все свое золото. Он под опись написал список изделий в заветную зелёную тетрадь. Я мыла полы в метро ночами. Было дело, даже охраняла склад, словно та бабуля с карабином наперевес, в тулупе, из фильма про Шурика. Сын подрос, пошел в сад, потом подработки находили меня сами, и мы выжили.

Прошло три года. Однажды папа подозвал меня и шепотом сказал:

– Если я умру, хочу тебе на память оставить этот пейзаж. Это моя первая картина. Напоминает мне мое беззаботное детство эти поля, берёзки и скрюченные домишки.

– Ох, зачем ты сейчас о смерти, ненавижу эти разговоры.

А две недели спустя моего папочки не стало. Инсульт разбил на проклятой работе. Через сорок дней я осторожно, будто картина хрустальная, сняла ее со стены. А там выдолбленное углубление в стене. Внутри сложены пакетики с любимыми сережками, колечками, цепочками, все деньги, взятые в долг и возвращенные в срок. И зелёная тетрадь. Последняя запись: «Запомни дочь, в жизни халявы не бывает, привыкай рассчитывать на себя. Я не был нежным отцом, но уверен, я научил тебя быть сильной. Теперь я знаю – ты в жизни не пропадешь. Папа»

Ирка закончила лепить снежок. Девочка поднесла его к губам, словно яблоко. Сашка, подбежал к подруге с криком:

– Ирка, ты зачем снег ешь, заболеть к Новому году хочешь? Только ведь ангину вылечила. Девочка засмеялась, отправила подножкой мальчишку в сугроб и ответила:

– Санчик, этот снег особенный, он арбузами пахнет и чудесами!– она загадочно улыбнулась.

В этот момент к ребятам подошла воспитательница, похожая на огромную замерзшую подушку с пухом:

– Ну, опять вы, неразлучники, у сарая прячетесь. Давайте в группу. Завтра – день семьи. Усыновители приедут. Так – то.

Сашка подмигнул Ирке, и та спросила, стараясь не засмеяться:

– А Дед Мороз может нас усыновить?

Воспитательница чуть не поскользнулась:

– Тьфу ты, что с вами делать? Милые мои, там суп гороховый уже остывает, вас ждёт, артисты.

У входной двери большая искусственная ёлка искрилась разноцветными дождиками, и Ирка погладила мокрой варежкой ветку:

– Я, когда вырасту, Снегурочкой стану.

Елена Ивановна прикусила губу, с теплотой посмотрела на кудрявую девочку с глубокими карими глазами, вздохнула и перевела взгляд на её товарища:

– А ты Санёк, кем станешь, когда вырастешь?

Мальчишка ударил нога об ногу, чтобы сбить снег и серьёзно ответил:

– Врачом.

– Почему врачом?

– А я Снегурочке горло лечить буду, ну и другим тоже.

Воспитательница задержалась у входа:

– Ну, бегите, милые!

К вечеру снег повалил стеной, сугробы стали похожи на шатры кочевников, остановившихся на ночлег. А уже к утру, погода стала ясной и морозной. Потенциальные усыновители приехали с подарками, осторожными улыбками и оценивающими взглядами. Сашка знал, что все эти люди присматриваются к ним, чтобы выбрать кого – то одного. Пока в актовом зале дети читают стихи и водят хороводы, здесь, на деревянных скамейках зрителей, решается судьба каждого из них. У кого – то, наконец, появится дом с родителями, а кто–то так и останется частью детского дома. Рыжеволосая смешливая женщина в кашемировом костюме и высокий худой мужчина непрерывно наблюдали за Иркой. Сашка подкрался сзади к скамейке с рыжей и её мужем, чтобы подслушать их разговор. Тётка тараторила: