– Этого не может быть.

– Но это есть. И нам придется с этим мириться…

Из воспоминаний Клер Форбер.

Без электричества власть всех уровней оказалась такой же беспомощной, как и обычные люди. Без электричества их заявления не могли быть слышны далее, чем позволяли возможности горла, и любые решения, которые они принимали, не уходили дальше, чем слышимость человеческого голоса.

Жизнь изменилась слишком быстро и человечество оказалось абсолютно не готово к новой реальности, новым условиям существования и правилам выживания. С точки зрения научного развития нас отбросило на несколько сотен лет назад, но мы еще не подозревали об этом, как и о том, что не умеем жить без электричества в отличии от наших древних предков.

Думаю, на Земле были люди, которые сразу поняли, что произошло. Но их было слишком мало. Никто их не слушал и не верил им. Большинство, и я в том числе, были абсолютно уверены в том, что ситуация вот-вот наладится, и верили, что очень скоро все образуется. Мы надеялись, что правительство штата в кратчайшие сроки устранит аварию и наш маленький Пейнтаун заживет, как ни в чем не бывало, прежней жизнью. Какими наивными мы были!

Мы совсем не догадывались о том, что летим в пропасть из которой нет пути наверх…

– Если бы мой ноутбук работал, было бы намного проще объяснить тебе, что произошло, – самозабвенно сказал сосед, рисуя шариковой ручкой на листе бумаги два круга и соединяющую их волнистую линию. – У меня было смоделировано нечто подобное, дополненное анимацией и схемами… Ну, да неважно! Надо начинать привыкать использовать примитивные методы… Вот, смотри! Именно это и случилось!

Сандра, несколько минут назад пригласившая его зайти в дом, презрительно уставилась на рисунок, понимая, что у этого переростка нет проблем с фантазией, но присутствуют явные проблемы с наркотиками и рассудком, которые мешают ему завести друзей и жить полноценной жизнью.

– Большой круг – это Солнце, – меж тем увлеченно продолжал тот наставническим, знающим тоном. – Маленький, соответственно, Земля. Волнистая линия, соединяющая Солнце и Землю – это высокоинтенсивная электронная буря, которую Солнце изрыгнуло сегодня ровно за восемь минут и девятнадцать секунд до того, как на всей планете исчезло электричество.

– Откуда такое время?

– Именно столько времени занимает путь луча от Солнца до Земли, – ухмыльнулся с умным видом сосед. – Сто пятьдесят миллионов километров за восемь секунд, поразительная скорость, правда? Такое происходило и раньше, но на этот раз буря оказалась слишком сильной. Именно она нейтрализовала все электричество на планете.

– И никто в мире, за исключением тебя, не догадался об этом? – с сарказмом откликнулась Сандра. – Ни космическое агентство, ни ученые, ни военные, ни президент нашей великой страны? Только ты?

– Уверяю тебя, они никогда не исключали возможность нескольких страшных сценариев, способных уничтожить цивилизацию! Думаю, ученые знали, что приближается катастрофа, но что они могли поделать с этим? Поднять ненужную панику вселенского масштаба, заявив, что большая часть населения планеты сдохнет через несколько дней? Или переселить нас всех на Марс?

– Большая часть населения планеты умрет? – нахмурилась Сандра. – Господи, ты совсем спятил…

– Не будем спорить, – беспечно отозвался тот. – Я не провожу агитационную работу. Я всего лишь делюсь с тобой своими мыслями.

– Какое-то безумие… И, согласно твоим предположениям, как долго продолжится это ужасное недоразумение?

– Не знаю, но уверен, что электричество в той форме, в которой мы знали его, не вернется. Человечеству придется изобрести что-то новое, а сколько это отнимет времени… – сосед задумчиво почесал подбородок и добавил. – Быть может, год, быть может, тысячу лет.

– Тысячу лет? Не может быть. Этого не может быть. Они что-нибудь придумают в течение сегодняшнего дня, максимум, завтрашнего, и все вернется на круги своя. Они не допустят…

– Черт возьми, кто именно? Кто эти таинственные "они", которые, как ты думаешь, придут и спасут нас?

– Правительство! Армия! Врачи! Спасатели! Пожарные!..

– Они такие же, как и мы, обычные люди, оказавшиеся в безвыходной ситуации, и они ничего не могут сделать для нас. Они не приедут разбирать обломки самолёта на месте крушения, как и обломки всех остальных лайнеров, упавших на землю.

– Всех остальных? – ахнула Сандра.

– Безусловно, – спокойно подтвердил сосед. – Не надейся, что хоть одному самолету, находившемуся в полете во время катастрофы, удалось благополучно приземлиться.

– Значит, погибло…

– Очень много. Очень. И не только в самолетах. Представь, что кто-то мчался на автомобиле по шоссе и пропало электричество? Современные автомобили напичканы электроникой. Генератор перестает вырабатывать энергию, все тухнет, электроусилитель руля не работает, водитель впадает в панику на изгибе дороги и… Всё. По этой же причине машины скорой помощи не приедут спасать выживших. Они больше не могут завестись, понимаешь? И так везде. По всему миру, – сосед воодушевленно размахивал перед собой руками. – Электричеством была пропитана вся наша жизнь. Без него мы – первобытное стадо и…

– Чем ты занимаешься? – глухо спросила Сандра, не сводя с него обеспокоенного взгляда и отчетливо понимая, что перед ней находится психически нездоровый человек без образования, живущий в виртуальной реальности и думающий, что мир похож на компьютерную игру. – Я имею ввиду… Чем ты зарабатываешь на жизнь?

– Подрабатываю программистом для одной конторки, – моментально успокоившись, милостиво улыбнулся сосед, явно польщенный вопросом. – Но это, – он кивнул на рисунок, – не имеет к программированию никакого отношения. Просто личные наработки о возможных последствиях различных многочисленных форм апокалипсиса, подстерегающих Землю. Можно сказать, хобби, которым я занимался в свободное время, и, если быть до конца откровенным, не предполагал, что нечто подобное может произойти на самом деле.

Слушая его, Сандра медленно подошла к окну и выглянула на улицу. Паника поутихла и теперь люди, собираясь в небольшие кучки прямо на проезжей части, что-то активно обсуждали, направив встревоженные лица в сторону столба черного дыма, все еще идущего от потерпевшего крушения самолета и разрушенных под ним домов. Ни спасателей, ни полиции, ни врачей, по-прежнему, не было видно.

– Так что же теперь делать, по-твоему? – спросила она, не поворачивая головы.

– Для начала, освободи холодильник от портящихся продуктов, иначе скоро весь твой дом пропитается отвратительными запахами, а потом разведутся крысы, которые станут здесь полноправными хозяевами… Что касается меня, то я собираюсь сваливать из Хиллтауна. Давно хотел убраться из этого заскорузлого городишки, и вот момент настал.

– А как же твоя мама? Бросишь ее одну на произвол судьбы?

– Мама умерла зимой, – постарался улыбнуться он и глупо хмыкнул. – Долбаная онкология не оставила ей ни шанса.

– Извини, – произнесла с сочувствием Сандра и прикусила губу. – Я не знала. Мне очень жаль.

– Так бывает. Ей повезло, что она не увидит хаоса, в который погружается Хиллтаун. Уверен, жизнь в нашем городке скоро станет невозможной. Если хочешь, присоединяйся, пойдем вместе.

– Я никуда не пойду, – твердо ответила Сандра. – По крайней мере, до тех пор, пока мои родители не вернутся домой.

– И где же они?

– На юго-восточном побережье. Отдыхают в одном из самых фешенебельных отелей и купаются в теплом, как парное молоко, море.

– На юго-восточном побережье? – переспросил Бен и присвистнул от удивления, а потом удовлетворенно хрюкнул. – Забудь о них! Вряд ли ты еще когда-нибудь увидишься с ними.

– К вечеру все наладится, я уверена! Все, что ты тут наплел – это полет твоего воспаленного воображения, но не более!

– Я не обижаюсь на тебя, – ровным голосом возразил сосед, сохраняя железное спокойствие и не сводя с Сандры проницательного, слегка насмешливого взгляда. – Ты всего лишь женщина, впавшая в панику и отказывающая видеть очевидное: ни самолетов, ни поездов, ни автомобилей. Как твои любимые мамочка и папочка преодолеют почти три тысячи миль и доберутся домой?