Отказаться от такого предложения – смертельно обидеть. Бернард, впрочем, не слишком сожалел о своих словах. Он присел рядом с вожаком и сказал:

– Мы странствующие монахи, зашли в город пополнить припасы и посмотреть на праздник.

– Монахи? Ну-ну, – вожак выразительно посмотрел на руки Бернарда, перевитые огромными мышцами и испещренными шрамами. – Мы тоже своего рода монахи, несем упокоение монстрам!

Охотники вновь расхохотались.

– Парни уже наелись и напились! Пора повеселиться! Ты вроде сильный парень! Не желаешь поучаствовать в дружеском поединке?

– Если нет угрозы жизни, сражаться монахам запрещено! – Бернард покачал головой и стал подниматься, но железная рука главного охотника удержала его запястье.

– Сражаться мы и не будем! – улыбался лысый охотник. – Как насчёт дружеской борьбы на руках?

– Ну, эт можно! – расплылся в довольной улыбке Бернард.

В центре зала скоро расчистили место, выставили стол для борьбы на руках.

Бернард и лысый предводитель охотников подошли к столу, обнажили правые руки, вызвав вздох восхищения, окруживших стол мужчин.

Бернард обхватил ладонь лысого предводителя и крепко сжал ее. Охотник только улыбнулся. Бернарду показалось, что он держит в ладони камень и тщетно пытается его раздавить.

Противники по команде начали давить, стараясь положить руку соперника на стол. Бернарду казалось, что он пытается сдвинуть с места скалу. Он напрягал все свои силы, чтобы не сдвинуть свою руку и на волосок.

Мышцы на руках противников вздувались буграми, на лбах проступила испарина. Дыхание стало прерывистым.

Внезапно послышался скрип и треск. Дубовый стол, не выдержав напряжения, рассыпался грудой щепок. С пола, хохоча, поднялся Бернард и лысый охотник, все еще сцепив ладони, но теперь уже в дружеском рукопожатии.

– А ты силен, монах! Давненько я не встречал достойного соперника! – охотник ударил Бернарда по плечу.

– И ты силен! – Бернард не остался в долгу и ударил своего нового друга в ответ.

– Меня зовут Олаф, – охотник протянул Бернарду руку.

– Бернард, – представился бородач. – Брат Бернард.

– Так вы что, правда монахи? – Олаф удивленно захлопал глазами. – Я думал, ты шутишь! Думал, ты наемник, хотел позвать к нам в дружину!

– Заманчиво, конечно, – Бернард выпрямился, расправляя плечи. – Но я нужнее здесь. Битвы идут не только у разрывов, но и в душах людских. И битва эта самая тяжелая и страшная.

– Понимаю, друг, – Олаф опустил лысую голову в знак смирения. – Может, по пиву?

– А вот это всегда пожалуйста! – Бернард широко улыбнулся.

– Но нам же нельзя! – воскликнул Врен.

– В походе можно, – небрежно махнул рукой Бернард.

Врен сокрушенно посмотрел на свою тарелку… А он, дурак, овощи заказал, потому что пост!

Бернард и Олаф сердечно попрощались.

Бородач и Врен поднялись в свою комнату. Завтра им предстояла аудиенция у герцога, необходимо было выспаться.

Глава 6

Зал для официальных приемов герцогского замка, конечно, уступал размерам и помпезностью пиршественному, но и здесь было на что поглазеть.

Стены, сложенные из серого едва обработанного камня, выглядели массивными и прочными, на стенах мерцали огненными всполохами светильники в тяжелых металлических оправах. Каменные плиты пола гулко отражали шаги вошедших. Степны были украшены гобеленами с изображениями различных тяжб и судов предков нынешнего герцога.

В центре зала стояло каменное кресло, лишенное каких бы то ни было украшений. Центр зала был освещен солнцем. В крыше зала был сделан купол из прозрачного стекла. Проситель входил в круг света, тем самым вверяя свою судьбу богам. Таков был древний обычай, от которого не смогла отвадить жителей герцогства даже Церковь. В конце концов, святые братья просто объявили солнечный круг оком господа, а любое дело, свершенное в нем, богоугодным.

Бернард, как и прежде, вышагивал впереди троицы. Следом шел тощий Кассий, не сменивший надменного выражения даже на приеме у герцога.

Врен же старался не разевать рот слишком широко, во все глаза рассматривая убранство зала и присутствующих в нем обитателей замка.

На каменном кресле восседал высокий молодой человек, облаченный в черный сюртук, украшенный на плечах золотыми узорами, черные штаны и высокие кожаные ботинки на толстой подошве. В таких удобно путешествовать, но никак не принимать высоких послов Матери Церкви.

Кассий, оглядев убранство зала и герцога на троне, скривился еще сильнее, словно во рту у него было полно муравьев.

Зоркий Бернард разглядел стоящих за троном герцога парня и девушку примерно одного возраста. Еще глубже в тени сидел старый герцог Рейвенхорн, отошедший от дел, но присутствовавший на важных заседаниях.

В зале было пусто. В темных нишах застыли стражники, в неподвижности своей напоминавшие мраморные статуи, однако Бернард знал, что это впечатление обманчиво. Гвардия Рейвенхорна славилась своей выучкой и безоговорочной преданностью правителям замка. Стоило злоумышленнику сделать одно опрометчивое движение – и его тут же пригвоздило бы к полу десятком стрел.

Кассий, а тем более Врен, ничего этого не заметили. Первый надменно прошествовал в круг света и замер в величественной, как ему казалось, позе. Рыжий юноша же, напротив, оробел и топтался на грани света и тени, не зная, достоин ли он предстать пред очами столь высоких особ.

– Внемлите же скромные дети Матери-Церкви – пафосно заголосил Кассий. – Ибо принесли мы весть благую! Даруем мы вам мир на долгие века, избавим вас от монстров преисподней, коих в огромных количествах посылают в наш мир прислужники врага рода человеческого! Падите ниц пред мудростью и могуществом Церкви – и будет она милосердна к грешникам!

На последних словах голос кардинала сорвался и перешел в истошный визг.

Бернард нахмурился – не следовало так разговаривать с гордыми герцогами!

Кассий прокашлялся и снова набрал полную грудь воздуха для продолжения крика, но тут в пол стальным наконечником ударила трость герцога. Удар рокотом прокатился под сводом зала.

– Достаточно достопочтимый кардинал, – молодой человек на троне хмурил брови, двое фигур позади приблизились к кругу света. Бернард смог разглядеть искорки в волосах девушки – магичка! И испещренные татуировками и шрамами руки парня – воин! Да уж, защищен был герцог Слейд Рейвенхорн просто отлично.

Кассий осекся и выпустил воздух, сдулся, словно худой бурдюк с водой.

– Ваши речи красивы, но сперва представьте своих спутников. Негоже неизвестным стоять в круге света! – голос молодого герцога был привлекателен, но в нем чувствовались стальные нотки, так жаркий тихий день скрывает за горизонтом грозу.

Кассий саркастически посмотрел на молодого герцога, скривился, словно проглотил лимон.

– Это брат Бернард и брат Врен, – небрежно махнул он рукой в сторону своих спутников. – Приставлены ко мне святым престолом в качестве сопровождающих.

Слейд бегло осмотрел рыжеволосого юношу, на Бернарде же взгляд серых глаз молодого герцога задержался.

– Нечасто можно увидеть человека столь могучего телосложения, – Слейд задумчиво потер подбородок. – Не доводилось ли вам, брат Бернард, в мирской жизни служить в армии?

Черноволосый великан смущенно переминался с ноги на ногу, почуяв к чему ведут расспросы герцога.

– Приходилось милорд, – монах постарался придать голосу как можно более безразличное звучание.

– Уж не в гвардии ли почившего короля Витольда второго? – взгляд серых глаз, казалось, пронизывает монаха насквозь.

– Да какое это имеет значение? – скрипучий голос Кассия, кипел негодованием. – Судьба всего сущего в наших руках, а вы пристаете с расспросами к бедному монаху?

– Вам бы следовало молчать, когда вас не спрашивают, – в голосе Слейда Рейвенхорна зазвенела сталь.

Кассий в очередной раз осекся. Стоял, выпучив глаза, и, словно рыба, выброшенная на берег, открывал и закрывал в возмущении рот.