Но тот не слушал и показал язык, спрятав фигурку в маленьких ладошках.

— Мама, он опять забирает! — тут же решил пожаловаться Сяо, повернувшись и дёрнув маму за рукав.

— Но вы же и так редко видитесь, сынок… Ты уже завтра поедешь к папе, там наиграешься ещё вдоволь. А пока дай Альбедо поиграть. Ты же видишь, как он спокойно себя ведёт, так значит было бы неплохо наградить его за это.

— Н-Но… Почему он постоянно берёт моё?

— Он ещё маленький, ему всё интересно. А ты у меня умный мальчик, я знаю… Хоть делиться бывает и трудно, но тебе нужно этому научиться. Иначе ты не сможешь ужиться ни с ним, ни с кем другим из людей. Чтоб нравиться людям нужно быть способным идти на компромисс в любой ситуации.

Сяо на это только надулся, но послушно присел обратно на кресло, закрывая глаза:

— Всё равно моё… — прошептал тот, стискивая ручки.

***

Вскоре пришло время ехать домой. Каждую неделю Сяо приезжал на выходные к маме, чтобы провести время с ней и братом. Родители развелись, а отец всё же смог забрать мальчика себе, оставив маму практически ни с чем.

Потому, конечно, стоило маме родить нового ребёнка, как Сяо тут же почувствовал себя каким-то ненужным, словно его таким образом просто заменили.

Он никак не мог понять, почему родители не могли просто жить вместе, как у всех остальных детей в детском саду, например.

Почему за остальными всегда приходили мамы, а за ним — папа? Почему нельзя было хотя бы меняться, чтобы он не чувствовал себя таким изгоем?

Неужели мама не нуждается в нём? Теперь, когда появился новый ребёнок — Сяо больше был не нужен?

— Папа… — обратился тот к мужчине, что мирно сидел в кресле, перелистывая книгу и попивая излюбленный зелёный чай.

— Что такое? — тот тут же поднял взгляд на сына, улыбнувшись.

— Почему мама никогда не приходит в гости?

Судя по всему, такой вопрос удивил отца, однако он не злился, а терпеливо объяснил:

— Иногда люди понимают, что не сошлись характерами. Мы с твоей мамой не подходим друг другу, слишком уж у нас разные виды на жизнь. Я не против, если она будет заходить к нам время от времени, но ты же знаешь её… Она никогда не попросит о чём-то подобном. Даже если ей нужна будет помощь — она всё равно не придёт её просить.

— Не придёт…? — непонимающе нахмурился Сяо, поджав губы.

— Она попросила меня о помощи лишь единожды… — ностальгическая улыбка тронула уста Чжун Ли, пока тот вновь обратил внимание на книгу, — И этот день я никогда не забуду. Я готов помочь ей в любой момент, стоит ей снова собраться с мыслями и попросить об этом. Даже если я сам не в лучшей жизненной ситуации.

— Но… Если она не захочет?

— … В своё время я сказал ей, что самоуверенность когда-нибудь её погубит. И я от своих слов не отказываюсь.

Сяо только и мог, что заворожённо вслушиваться в каждое слово отца. В тот момент он казался ему каким-то мудрецом, который всегда говорит лишь истину, потому те слова навсегда отпечатались в его памяти и повлияли на его восприятие в будущем.

И они же стали роковой ошибкой, которая привела к неисправимым последствиям.

***

— Мама… Смотри, нарисовал… — спокойно пробормотал блондинистый мальчик лет четырёх, протянув лист бумаги матери.

Рисунок был не идеален, однако явно лучше, чем то, что могли бы нарисовать остальные дети. Здесь даже прослеживался какой-то объём, а линии были уже довольно плавные, хоть и неуверенные.

— Это правда ты нарисовал? Ты у меня такой талантливый… — нежно улыбнулась женщина, притянув сына к себе и коснувшись губами его лба, — Спасибо тебе, Альбедо. С каждым разом твои рисунки всё прекраснее. Ты совершенствуешься буквально не по дням, а по часам.

— Мама… — безразличное личико голубоглазого вдруг озарилось улыбкой, — Я буду рисовать очень много рисунков для тебя, чтобы ты меня снова поцеловала…

— Тебе не нужно ничего делать для этого, сынок… — нежно улыбнулась та, проводя рукой по волосам мальчика, — Я всегда буду любить тебя. И тебе не нужно ничего делать, чтоб «заслужить» мою любовь, поверь…

— Правда? Значит… Ты будешь любить меня вечно, правда?

Женщина ошарашенно уставилась на сына, хлопая пышными ресницами:

— Конечно, сынок. Как же может быть иначе?

— Тогда… Раз уж папы нет с нами, то я заменю папу для тебя. Я хочу оберегать тебя всю жизнь, Алиса…

Когда подобное говорил 4-летний малыш — это не могло не вызывать удивления. Альбедо с самого раннего детства показывал навыки, которым дети обычно учились только позже. Он уже умел читать, писать и более-менее правильно излагать свои мысли, пока остальные дети в его возрасте только и могли, что выговорить три слова и попроситься на горшок через раз.

Возможно, его гениальность отчасти пошла от отца, что в своё время был очень известным писателем, да и в целом талантливым человеком во всём: от пения до рисования. И, похоже, Альбедо всё унаследовал от него.

— Альбедо, сколько раз тебе повторять… — вздохнула та, — Не называй меня так. Это странно, когда дети называют родителей по имени. Да и что за странные речи ты вообще выдаёшь…?

— Почему это странно? Что плохого в том, чтобы назвать маму по имени?

— Понятия не имею… Но так не принято.

— Для меня это неважно. Плевать, что скажут другие. Мне нужна только ты…

— Альбедо, не говори таких вещей… Тебе в голову лезут странные мысли, так что пойдём лучше я тебе чего-нибудь приготовлю.

Мальчик задумался на секунду, а потом кивнул и положил альбом на диван, прежде чем схватить маму за руку и потащить на кухню.

***

Прошло ещё несколько лет. Какое-то время всё было неизменно: Сяо продолжал посещать на выходных, когда мама была не на работе, её дом.

Однако с каждым разом он всё больше чувствовал, как отдалялся. Каждый раз, когда он приезжал всё, вроде как, и происходило по одному сценарию, но чувствовалось иначе. Будто вскоре мать начала делать все эти ритуалы по типу приветствия Сяо, готовки еды и дальнейших разговоров ни о чём словно для приличия.

Он чувствовал себя таким… чужим. Словно ему уделяли внимание только потому, что так надо. Словно на самом деле он был и вовсе не нужен. Но стоило ей заговорить с Альбедо, как её вид тут же менялся: она снова начинала улыбаться и говорить от чистого сердца.

И это было безумно больно. Было невыносимо видеть, как твоя мать явно проявляет больше любви к твоему родственнику, нежели к тебе.

А когда он пошёл в школу это чувство никуда не ушло, а только усилилось, так как у него постепенно стала появляться осознанность.

Она разве что сходила с Сяо за одеждой, чтобы подготовиться к школе:

— Теперь нужно выбрать тебе какой-нибудь пиджак, думаю… Как думаешь, вот этот подойдёт? — улыбнулась та, указав на тёмно-синий пиджак, что висел вверху.

Но Сяо лишь скривился, потянувшись к кожаной куртке, что висела рядом, как вдруг тут же был встречен недовольным взглядом мамы, пока та уперлась руками в бока:

— Ну и что это за выбор одежды для школы? Такое можно носить куда-угодно, но не в учебные заведения!

— Но оно выглядит круто.

— Кичиться будешь, когда будешь постарше. А пока давай выберем что-то нормальное.

— … Зануда.

— Ч-Что ты сказал?!

***

Вот только после этого она словно исчезла.

Потому Сяо решился на отчаянный шаг, чтобы хоть как-то проверить чувства матери к себе.

Он для эксперимента попросил папу на какое-то время перестать его возить на выходных к маме, чтобы проверить, начнёт ли она беспокоиться о нём, будет ли звонить и просить приехать… Однако ничего этого не произошло. Будто ей было абсолютно плевать.

— А, Сяо… Привет, сынок, — улыбнулась женщина, потрепав сына по волосам, пока тот лишь безэмоционально уставился на её руку, отвернувшись, — Ты давно не заходил. С тех пор, как ты пошёл в школу — ты как-то отдалился… Всё в порядке?

— Теперь тебе интересно, как я вообще поживаю, мама? — холодно отрезал Сяо, уводя взгляд в сторону.