– Лучше чай, – мило улыбнулась я.
Из двух стульев на кухне мне достался тот, что стоял поближе к окну.
За дешевым слюдяным стеклом можно было разглядеть грядки на заднем дворе. Подсобное хозяйство. Помощь в выживании. Знаю, проходили в далеком отрочестве.
Ароматный травяной чай с горчинкой быстро взбодрил уставшую меня, а сладкая плюшка, пересыпанная сахаром, видимо, приготовленная самой хозяйкой, улучшила настроение.
– Лоуриелья, я – хозяйка брачного агентства, – когда стало пора приступать к делу, заговорила я. – У меня случаются порой странные заказы. Например, нынешний. Вампир настаивает на свидании с эльфийкой, можно нечистокровной. Твою защиту я, естественно, обеспечу амулетами. Заплачу две серебрушки за час. И только от тебя будет зависеть, сколько часов продлится это свидание.
В глазах моей хозяйки загорелся знакомый мне огонек. Видимо, совсем туго с деньгами, раз уж на любую работу согласна. А в том, что она согласится, я была уверена на сто процентов. В квартале полукровок с работой и заработками туго.
– Как я пройду через стену?
– С моим приглашением. Если пойдем сейчас, я же и произнесу ритуальную фразу. Жить будешь в комнате агентства, с мебелью, душем и туалетом.
– Согласна.
Кто бы сомневался.
– Ты пойдешь со мной?
Лоуриелья кивнула, встала со стула и шмыгнула в соседнюю комнату – собираться.
Глава 4
Затмила мне весь женский род
Та, что в душе моей царит.
При ней и слово с уст нейдет,
Меня смущенье цепенит,
А без нее на сердце мгла.
Безумец я, ни дать ни взять!
Серкамон. Трубадур. «Ненастью наступил черед»
Квартал полукровок отделяла от остального города магическая стена, реагировавшая не только на чистоту крови, но и на то, признан ли полукровка родителями. Если нет, то из квартала он мог попасть в город только по специальному приглашению уважаемого члена общества – аристократа или купца. В противном случае, сколько ни старайся, не пройдешь.
Когда я собиралась переселяться из квартала, то больше всего беспокоилась о стене: кто знает, как она отреагирует на мою иномирную кровь. Провести остаток жизни в не самом престижном месте мне не улыбалось. К счастью, стена решила, что моя кровь достаточно чиста.
Сегодня же я, уже аристократка, пусть и липовая, хотела провести сквозь стену временную работницу, снова надеясь на исконно русский авось, – занималась я этим впервые.
Лоуриелья, с холщовой сумкой в руках, была готова уже через десять минут. Все это время я сидела на стуле и тщательно продумывала первое свидание вампира.
Длинное закрытое платье темно-синего цвета, закрытые же черные туфли, цветастый платок на голову – в таком виде Лоуриелья вышла из дома и зашагала рядом со мной, одетой, по меркам квартала, чересчур вызывающе. Впрочем, меня защищал статус. И липовый титул. Но о нем я старалась не вспоминать.
Колеблющееся полупрозрачное марево довольно быстро преградило нам дорогу. Стена. Лоуриелья резко остановилась, испуганно сжалась. Похоже, по ту сторону стены ей еще бывать не приходилось. Как принесли новорожденной за стену, так и живет здесь.
– Я, баронесса Мариса Огненная, провожу с собой полукровку Лоуриелью и клянусь, что она не причинит вреда жителям по ту сторону стены, – выученная некогда фраза сработала и сейчас.
Два шага – и вот уже мы в «нормальном» городе. Теперь осталось устроить полуэльфийку, и можно возвращаться домой.
– Жить будешь здесь, – я показывала своей спутнице комнату агентства, стараясь не замечать ее круглых от интереса и любопытства глаз. – Кровать, стул, стол, шкаф. За той дверцей – душ и туалет. Как и обещала, все удобства. Завтра отдыхаешь, послезавтра – свидание. Остальное зависит только от тебя. Понятно?
– Да, лоринара, – еле слышно пробормотала Лоуриелья. Она, похоже, до сих пор не осознала, что пусть ненадолго, но все же выбралась из-за стены.
– Отлично, – удовлетворенно кивнула я. – Прикажу своей секретарше, она тебя покормит.
Дома меня ждал голодный и ворчливый Шарик.
– Слышал, что Ариана сказала? – я щедро налила ему в миску молоко, правда, свежее, не трехдневное. – Денег нет. Надо экономить. Так что переведу я тебя скоро на подножный корм.
В ответ – недовольное шипение. Моя домашняя живность желала питаться много и часто. А потом – перекатываться по дому.
Заварив себе свежий травяной чай, я уселась в кресло у камина, откинулась на спинку, вздохнула. Да уж, угораздило меня попасть…
В свои тридцать два года я могла похвастаться и двухкомнатной квартирой, доставшейся от родителей, и машиной, купленной на собственные, заработанные в поте лица, деньги, и начинавшим увеличиваться счетом в банке. Уже не Турция, а Бали значился в моих планах на время отпуска. Я встречалась, правда, не особо часто, с симпатичным состоятельным мужчиной. Любви мы друг к другу не испытывали. Но секс был жарким. И вот, пожалуйста, привет, другой мир. Сидела себе в гамаке на даче, с котом на руках, никого не трогала, жить никому не мешала. Прикорнула на жарком летнем солнце. Очнулась в другом измерении. Тоже с котом, только теперь уже заговорившим.
Мне повезло, что первым в квартале полукровок на меня наткнулся Лестор. Не особо любопытный, ценитель красивых, ухоженных женщин, он позволил мне пожить немного в своей халупе, предоставил нехитрый стол. В общем, дал возможность встать на ноги. Я, конечно, расплатилась с ним, едва стала баронессой Марисой Огненной. Теперь, в квартале полукровок, именно Лестор за фиксированную плату помогал мне находить работников для моего агентства.
По паркету застучали коготки.
– Шарик, – позвала я, – приходил кто-нибудь?
– Да кому ты нужна, – фыркнуло вредное создание.
Спасибо, милый, я запомню. Завтра ты будешь питаться исключительно мышами. В подполе.
– Что, и клиентов не было?
– Ни единого.
А жаль…
Нахальное создание с разбега запрыгнуло мне на колени, требовательно подставило бок. Я привычно начала свою деятельность «живой чесалки». Да, дожилась ты, Мариса. Только с котом и можешь пообщаться. Хотя… Кто мне сейчас нужен? Ни денег, ни положения. И непонятно, когда на ноги встану. А в местном кастовом обществе судят по титулу и размеру кошелька. Сейчас я не могла похвастаться ни тем, ни другим.
Глава 5
Всей прелестью своих красот
Меня другая не пленит, -
И если тьма на мир падет,
Его мне Донна осветит.
Дай бог дожить, чтоб снизошла
Она моей утехой стать!
Серкамон. Трубадур. «Ненастью наступил черед»
Следующий день начался рано, часов в пять утра: из агентства примчалась Дарина, моя секретарша, молоденькая дриада.
– Ты вообще когда-нибудь спишь? – отчаянно зевая, спросила я, когда мы с Дариной уселись в кресла в моем кабинете.
– Дракон, – выпалила она. – Самый настоящий дракон, Мариса! Он появится в агентстве через час! Ему нужна невеста!
– И? – не поняла я шума.
Ну, дракон. Обычная раса. Такая, как десятки других в этом мире. Смысл шуметь и меня в такую рань с кровати поднимать?
– Он – герцог! Ему нужна невеста!
– Про невесту я уже слышала. Дарина, выдохни и объясни еще раз, что не так с этим драконом? Ты давно работаешь в агентстве. Могла бы и сама его принять.
Дарина отчаянно замотала головой:
– Ты не понимаешь! Драконы способны загипнотизировать любого! Абсолютно, совсем любого! Я его боюсь, Мариса! А он придет с деньгами! За невестой!
Слово «деньги» повлияло на меня лучше любого тоника. Я подскочила из кресла.
