– Другим котам она помогает! – добавил второй и начал на меня наступать. – А ты не кот, как я посмотрю.

От страха я онемел и зажмурил глаза. Никогда мне еще не встречались такие огромные и злые коты. Тут я подумал, что кот просто одним ударом своей мощной лапы скинет меня с крыши. Но откуда-то сверху раздался ласковый, но в то же время сердитый голос:

– Опять ты за своё, Мурз?

Я открыл глаза и увидел, что пушистая белая кошка встала между мной и этим черным котом.

– Сколько можно тебе говорить, что если пришли ко мне, значит, нужна помощь! Еще раз замечу, что ты себя так отвратительно ведешь, отправлю мышей ловить до самой пенсии!

– П-простите, К-к-котрица Волшебная, пёс попутал… – заискивающе произнес тот. – П-п-просто он же не кот… Зачем пришел…

– Если он пришел, значит, ему нужна помощь! – отрезала сердито кошка. – И неважно, как он здесь оказался!

Я стоял и молча наблюдал за происходящим. Постепенно до меня дошло, что эта белая кошка и была той самой Волшебной Котрицей, про которую рассказывал кот с ободранным ухом. Кошка повернулась ко мне и, сверкнув фиолетовыми глазами, ласково промурлыкала:

– Пойдем со мной, маленький человечек. Я не знаю, кто ты, но раз ты здесь, значит, это неслучайно. Мне любопытно послушать твою историю.

Мурз открыл перед Котрицей небольшую дверцу, и она запрыгнула внутрь чердака. Я кое-как протиснулся следом. Мы оказались в совсем маленькой комнатке, где кроме одной-единственной двери перед нами ничего больше не было.

– Подожди меня здесь, – произнесла Котрица и исчезла за этой маленькой дверцей. Я оглядывался по сторонам, но ничего примечательного не увидел, потому что кругом было темно и довольно тесно для меня.

– Войдите! – услышал я голос Котрицы из-за двери. Догадавшись, что это было адресовано мне, я приоткрыл дверцу, за которой пару минут назад скрылась белая кошка.

Я зашёл в комнату и обомлел. Здесь было светло как днем. Стены были завешены светло-фиолетовыми шторами. Вдоль стен стояли белые колонны в виде котов, держащих потолок. Сначала я не понял, откуда сюда попадает свет, н потом догадался. Глаза котов светились приятным янтарным огнём. От дверей до трона шла фиолетовая ковровая дорожка. На троне сидела она – сама Великая Котрица. На голове у неё восседала серебряная диадема с огромным фиолетовым камнем и россыпью более мелких, с плеч струилась мантия такого же фиолетового цвета, на шее я заметил знакомы медальон. Я за свою долгую жизнь только чистил камины, слышал много разных историй, среди прочих были и про королей и королев. Вспомнилось мне, что им нужно поклониться при встрече, поэтому встал на одно колено и опустил голову.

– Благодарю тебя, маленький человечек, – произнесла Котрица. – А теперь встань и подойди ко мне. Я хочу услышать твою историю. Думаю, что она такая же загадочная, как и ты сам.

Я подошел к ней и оглянулся по сторонам. Ни кресла, ни стула, ни какого-нибудь табурета я не заметил. Увидев моё смятение, Котрица негромко позвала:

– Барс!

Откуда-то выскочил белый кот с черным ухом и черным хвостом.

– Да, моя Котрица, – произнёс он и склонил голову в поклоне. И у него я заметил медальон. Но спрашивать я боялся.

– Моему маленькому гостю некуда присесть. Ты можешь помочь нам? – ласково спросила она.

– Да, конечно, – ответил он и свернулся клубочком рядом с троном Котрицы.

Я непонимающе посмотрел то на кота, то на неё.

– Присаживайся, мой друг, – ласково продолжала она. – У меня никогда не было таких интересных гостей, поэтому не могу предложить тебе удобного кресла.

Поборов свою робость, я все-таки сел на спину коту. Сначала неловко и спотыкаясь, а потом все увереннее и увереннее, я рассказал Котрице про себя, камины и как случайно оказался в городе.

Она посмотрела на меня своими добрыми фиолетовыми глазами и произнесла:

– Я знаю, как можно тебе помочь вернуться домой. Но для этого тебе придется пройти посвящение.

– Посвящение? – испугался я.

– Да. Ты должен будешь стать котом.

– Котом? Но зачем? Я не понимаю…

– Видишь ли, – произнесла Котрица после небольшой паузы. – Коты очень умные животные, хотя некоторые люди так не считают. Кошки и коты могут найти дорогу домой, даже если их увезли далеко-далеко. Если ты станешь котом, то сможешь вернуться обратно в свою деревню, и не бояться, что тебя могут увидеть люди. Обычный серый кот, каких на земле очень много. Ты согласен?

– А я навсегда останусь котом? – сердце моё сжалось от страха.

– Нет, что ты, – промурлыкала она. – Это совсем необязательно. Я вижу, что у тебя очень хорошая и нужная работа, которую коты не в силах выполнить. Но другого выхода вернуть тебя домой, я не вижу. Ты сможешь превращаться в кота, когда захочешь.

– А почему ты решила мне помочь?

– Я же Волшебная Котрица, делаю всем добро. Тем более, кто откажется, если в числе подданных будет еще один кот, да еще и Трубочист? – хитро улыбнулась она.

Тогда я поняла, что это единственный способ вернуться домой. Быть иногда котом – эта идея мне понравилась, потому что так можно было спокойно перебираться от дома к дому, от камина к камину, и не бояться, что меня увидят люди.

– Да, я согласен, – был мой ответ.

– Подойди ко мне, – велела Котрица. Она спустилась со своего трона и подошла ко мне. – Барс! Медальон!

Кот мгновенно сорвался со своего места и исчез за троном.

– Не бойся, мой маленький человечек. Ничего страшного не произойдет, – Котрица смотрела на меня фиолетовыми глазами и улыбалась. Теперь я понял, что околдовало меня: у кошек не бывает фиолетовых глаз! Так вот, значит, почему она волшебная. Она не похожа на других. Это действительно волшебная кошка.

Барс вернулся через минуту и принёс в зубах серебристый медальон. Он положил его на пол передо мной и снова скрылся за троном. Теперь я мог его рассмотреть получше. Серебристый медальон в виде кошачьей ладошки с фиолетовыми кошачьими глазами. Точно такой же, как и у других котов.

Котрица подняла лапы вверх и закрыла глаза. Тихонько покачиваясь из стороны в сторону, она начала произносить слова:

– Кот ты или кошка,

Жук или мошка,

Бабочка или стрекоза,

Отныне ты мой слуга.

И я тебя не брошу,

Кот ты мой хороший.

Глаза котов, которые держали каменные колонны, вдруг загорелись фиолетовым. От этого вся комната залилась приятным мерцающим светом. Воздух наполнился ароматом, смешанным из запахов трескучего мороза, свежескошенной травы, грозового дождя и свежих одуванчиков. Медальон вдруг засветился, и передо мной открылась огромная картина. В этом фиолетовом сиянии я увидел всех, кому помогла Котрица: это были не только коты, но и другие животные, птицы, насекомые и даже люди. Да, вы не поверите, я увидел даже людей. Вот как оказалось! Мы живем и не знаем, что рядом могут быть те, кто по ночам превращается в кошку!

Я завороженно смотрел на всё действие, которое разворачивалось передо мной. Но тут Котрица хлопнула в ладоши и видение исчезло.

– Подними медальон! – велела она.

Я молча взял его с пола.

– Теперь надень его на шею, и ни при каких обстоятельствах не снимай. Это волшебный медальон, который поможет тебе найти дорогу домой. С помощью него ты сможешь обратиться ко мне или другому коту, который окажется ближе всего к тебе.

– А что будет, если сниму его? – не удержался я от вопроса, все еще держа медальон в руках. Его серебристый блеск завораживал, но фиолетовые кошачьи глаза пугающе блестели.

– Волшебство пропадет. Если ты окажешься в беде снова, никто не придет к тебе на выручку, – произнесла Котрица. – Волшебство едино для всех. Если кто-то его нарушает, то лишается магии навсегда.

Я понял тогда, что она хотела этим сказать. Я – волшебный Трубочист, и магия – это часть моей жизни. Пропадет волшебство из моей жизни, то пропаду и я сам.

Я бережно надел на шею медальон и поклонился Котрице».

– Вот так я и стал Серым Трубочистом, – закончил он свой рассказ.