Пришлось признать, что утреннее купание оказалось куда менее приятным, нежели вечернее. Эмиль, наскоро подсушив волосы полотенцем, покинул пляж.

Хинкальная нашлась не сразу. Эмиль даже немного запыхался, бегая по одинаковым на вид улочкам.

Тариэл встретил гостя громкими приветствиями и объятьями.

– Вах, кацо, как я рад тебя видеть! Что будешь кушать? Как вчера?

– Можно как вчера, только не как вчера, пожалуйста. А то я скоро вниз не шагом спускаться буду, а скатываться. Как мячик.

– Вай, что ты такое говоришь! – рассмеялся повар. – Да разве с такой еды можно растолстеть? Где ты видел хоть одного жирного горца? То-то же! Но будь по-твоему, сегодня только хинкали. И салат, а? Помидоры просто персики! Хорошо? Все, одну минутку подожди.

Эмиль уселся за столик у окна и занялся рассматриванием улицы через тонкую голубоватую тюль. На дороге не было ни души. Все время, пока Тариэл гремел и шуршал за стеклянной дверью, пейзаж оставался безлюдным и тихим. Казалось, город давно покинут и забыт.

От блюда с хинкали поднимались легкие струйки пара. Эмиль вдохнул горячий воздух и уловил в аромате странные нотки. Пахло чем-то теплым и сладким, но при этом свежим и даже немного острым. Не от хинкали, кажется, а от салата.

– Что, что-то не так? – взволнованно спросил Тариэл.

– Нет, всё здорово, – ответил Эмиль. – Просто я не пойму, что за аромат.

– А, это мой небольшой сюрприз! – облегчённо воскликнул повар. – Кушай, кацо, потом расскажешь ощущения.

Салат странно пощипывал язык и отдавал виноградом. Эмиль так и не понял, что в нем не так, и, отставив пустую тарелку, вопросительно посмотрел на Тариэла.

– Ну, вкусно? – лукаво улыбнулся повар. – А то! Мой фирменный рецепт. Знаешь, что в заправке? Оливковое масло напополам с мадерой! Каково, а? Это тебе высокая кухня, кацо, понимаешь?

– Это… вино? – изумился Эмиль. – Вот это да! На самом деле, потрясающе вкусно!

– Вот когда человек не профессионал, он не боится выйти за правила, – сказал Тариэл, наклоняясь над столом. – Создавать, изобретать, пробовать – и, в конце концов, получится такое, чего до тебя никто не делал. А это тоже счастье своего рода.

– А вы кто по профессии, если не секрет?

– Вай, ты про то, на кого я учился? Это уже не моя профессия. А так, был инженером-гидравликом. В этом городке лет много назад хотели строить предприятие, завод, так сказать. Вот, приехал я сюда по распределению, обустроился, а тут бац! И никакого завода. Экология не позволяет. Уникальный памятник природы, заповедник-маповедник, короче говоря, всё, сворачивайтесь и до свидания. А я решил остаться. Нашёл дом с разваленной столовой на первом этаже, да, да, вот этот. Отремонтировал, научился готовить. Встретил девушку… Так и жизнь пролетела. Дети уехали, теперь в Питере живут. Сюда не хотят возвращаться, а меня в то болото с комарами и мухами сроду не затащить. Я уж лучше здесь помру, один, да зато сразу в раю.

– Не жалели, что остались?

– Ни минуты. Мне не нравилась гидравлика. Может, где и есть человек, который в ней может найти свою мечту, но это точно не я. Вот кулинария – другое дело. Я всю жизнь был на своём месте – делал, что хотел и что любил. И пока не слягу, так и буду хинкали лепить и хачапури печь. Господь меня сделал для того, чтобы людей едой радовать, а не чтобы давление в трубах считать. Грустно, конечно, иногда бывает – ведь кафе некому оставить, но что поделать. У каждого своя дорога. Мой сын – не я, он не любит готовить. У него другое хорошо получается. Так устроена жизнь.

Тариэл тяжело вздохнул, и кафе погрузилось в тишину. Эмиль наклонил голову и принялся рассматривать вышитые узоры на скатерти.

– Да не грусти, кацо! – рассмеялся повар. – Жизнь чудо как хороша, главное – будь собой!

– Если, конечно, ты не Бэтмен, – усмехнулся Эмиль, цитируя шутку из интернета.

– Тогда будь Бэтменом! Ха, я знаю этого человека, мой сын про него много кино смотрел. Он неправильно делал, притворялся бизнесменом, а на самом деле был героем. Не надо притворяться. Тогда жизнь будет счастливой.

Размышляя об услышанных словах, Эмиль медленно шёл по залитой солнцем улице. И на одном из перекрёстков ему отчаянно захотелось позвонить домой. Услышать голос мамы, поболтать с отцом. Там, в далеком Калининграде так же, как и здесь, кого-то очень сильно не хватало.

Дома всё было хорошо. Мама успела за несколько минут сказать не меньше тысячи слов, щебетала, как птичка по весне. Отец просто поинтересовался, как дела, и пожелал удачи и везения.

Эмиль убрал телефон в карман и радостно прибавил шагу. Впереди шумела широкая оживлённая улица. Под светофором поворачивал налево маленький желтый автобус. Эмиль подмигнул водителю, и вдруг острая внезапная мысль пронеслась в голове. На табличке с номером маршрута было написано «№3. Автовокзал – к-тр Горизонт».

Ведь не всегда же слова значат то, что мы привыкли в них понимать?

Глава 5.

Нонна Михайловна восседала за столом на террасе и с сосредоточенным и хмурым видом чистила картошку. Эмиль сел рядом и предложил помощь. Хозяйка молча помотала головой, вздохнула и продолжила свое занятие. Белые круглые клубни плюхались в воду, а очистки летели в ведро, прицельно посылаемые твёрдой рукой.

– Может, чаю? – спросил Эмиль.

– Если хочешь, ставь, – нехотя кивнула Нонна Михайловна. – Я не буду.

– Вы сегодня хорошо выглядите, – сказал Эмиль.

– Ну, уж прям, – буркнула хозяйка. – Врать-то.

– Если что-то нужно, я могу помочь.

– «Помочь, помочь»… Читу можешь сюда передвинуть? Вот, то-то же… Нет, ну, я понимаю, Ульяновск. Челябинск туда-сюда. Но Чита! У чёрта на рогах. Вот скажи, что там у этих генералов в башке? Перья или солома?

Женщина замолчала и с ещё большей энергией принялась драть картошку.

Эмиль промолчал. Да, здесь поделать было ничего нельзя. Разве, что попробовать сменить тему.

– Нонна Михайловна, а куда у вас вечером можно здесь сходить?

– Куда, куда… В клуб, куда ж еще-то? Танцы там, девчонки прыгают всякие.

– Да ну, не хочется. А кино есть какое-нибудь?

– В доме культуры есть. Не каждый день, правда, это смотреть надо. Афиша около рынка обычно висит.

– О, хорошо. А то вот я ещё слышал, у вас тут кинотеатр «Горизонт» есть.

– Эка, от кого же это ты слышал? Он уж сто лет как не кинотеатр. Там всякие крутые по выходным собираются. Уж больно места красивые – скала, водопадик рядом, озеро небольшое. Но теперь там вместо кино это, как его… отель или как еще называется. Бани там, бассейн, все такое. Даже забор построили двухметровый, часть скалы огородили, теперь и не видать ничего, кто там и что делает. Так что с кино тут у нас проблемы.

– А на озеро можно попасть?

– Да, туда автобус ходит, «тройка». Редко, правда, да и пешком приятнее.

– Что же, спасибо! Пойду, пожалуй, прогуляюсь.

– Давай, иди… Эх, вот тоже шатун-болтун. Ладно, хоть по своей воле, а не то, чтобы служить прямо у китайцев под жопой…

Последние слова Нонна Михайловна сказала очень тихо, буквально себе под нос, но слух у Эмиля всегда отличался остротой.

Солнце жарило нещадно, и удовольствие от прогулки быстро иссякло. Редкие прохожие путано и противоречиво объясняли дорогу, отчего Эмилю частенько приходилось делать замысловатые круги. Цивилизация будто бы не приближалась, а наоборот, терялась за гаражными массивами и густыми зарослями. В конце концов, подсказанный путь закончился тупиком. Пришлось остановиться и пойти назад.

Теперь Эмиль окончательно потерял направление и блуждал наугад, злясь и нервничая.

Почему-то стало очень тихо. Исчезли птицы, пропал вечный шум городских улиц. Даже листья на ветвях перестали шевелиться. Эмиль замедлил шаг и огляделся по сторонам. Впереди, шагах в ста, на дереве висела дощечка с надписью, сделанной большими красными буквами: «Беги отсюда!»

Эмиль усмехнулся и подошёл ближе. Неплохой способ для банды подростков заявить о месте для своих тусовок. Чтобы лишние не забредали. Но на взрослого умного человека такие надписи не действуют, верно?