Зачем подыскивать новый ответ, если первый вполне годится?

– Не твое дело, – повторила я.

– Смотри, чтобы не пришлось тебя спасать, – он ухмыльнулся.

Какое же свинство, напоминать мне о той истории на выпускном! Но разве можно ждать от сводного братца чего-то другого?

– На этот раз все будет в порядке, – мечтательно улыбнулась я, Элвин помрачнел. – Я ведь иду на свидание не с твоим приятелем…

И вышла на крыльцо, оставив за дверью злющего Элвина. Что его так взбесило? Впрочем, пусть злится. Сегодня ему не удастся испортить мне настроение!

Едва дождавшись, когда такси остановится у нужной кафешки, я выскочила из него, влетела в двери и… застыла как вкопанная. Стейси была не одна. За столиком рядом с ней сидел молодой человек. Высокий и очень широкоплечий. На его фоне она выглядела совсем маленькой и хрупкой. Он явно был на пару лет старше нас. А может и больше. Стейси смотрела на него влюбленными глазами, ее маленькая ладошка по-хозяйски лежала на его огромной ручище. Вот это сюрприз… У Стейси есть парень! И, кажется, я узнала об этом последней.

– Знакомьтесь. Это Крис, а это Изабель, – она представила нас друг другу. – Ну что, пиццу?

– Обязательно, – рассмеялась я.

В компании этих двоих мне было чертовски хорошо, как будто бы не уезжала из нашего городка. Боже, как же я соскучилась по нормальному, спокойному, простому общению… Болтать, не ожидая никаких подвохов, не подыскивая язвительных реплик, чтобы отреагировать на чужие, еще более язвительные.

– Я разослала резюме… Думала, никто не клюнет. Но меня пригласили в столицу! В общем, мы решили переехать. Большой город, большие возможности…

«И большие неприятности на каждом шагу» – подумала я про себя, но вслух говорить не стала.

– Жаль только, что Крис пока не нашел работу.

Красный свет! Фраза «Крис пока не нашел работу» мне не понравилась. Этот парень, конечно, красавец, гора мускулов и все такое, но, надеюсь, Стейси не собирается работать за двоих?

– А чем ты занимаешься? – я посмотрела на Криса. – Ну вообще, что умеешь?

Надеюсь, он не собирается стать рок-звездой, а до того времени бесконечно искать себя.

– Я обучался ландшафтному дизайну, – ответил Крис, – хочу устроиться садовником.

– В саду Крис может творить настоящие чудеса! – восторженно воскликнула Стейси. – Ты даже не представляешь, насколько он хорош!

О, я представляла. Полагаю для Стейси он вообще лучший в мире.

– Но без рекомендаций найти что-то довольно сложно… – Крис явно не разделял ее воодушевления.

Зато я, кажется, прониклась.

Парень Стейси ищет работу садовника? Вот это да! В доме, где мы жили, как раз садовника и не хватало. Наш уволился с неделю назад. А нового Агнес так и не нашла, совсем недавно я слышала ее сетования на то, что все приличные садовники требуют какие-то сумасшедшие деньги, а неприличный ей никак не годится.

– Подождите, сейчас я сделаю один звоночек. – сказала я, выхватывая из сумочки телефон.

Как я и ожидала, информацию об отличном садовнике, у которого пока еще нет рекомендаций, Агнес восприняла с энтузиазмом.

– Ну конечно, веди его сюда немедленно!

Мы уже закончили с пиццей, так что вполне могли выдвинуться прямо сейчас и все вместе.

– Ну нет, я не пойду, – отказалась вдруг Стейси.

– Почему? – искренне удивилась я.

– Крис идет устраиваться на работу. Не думаю, что ему стоит туда являться с девушкой. Это ваша Агнес запросто может решить, что он несерьезный и будет только и делать что водить всяких девиц. Так что идите вдвоем. Увидимся, Изабель, – она крепко обняла меня, потом обхватила руками могучую шею Криса, которому для этого пришлось хорошенько нагнуться, и смешно чмокнула его в кончик носа, – А тебя, милый, буду ждать дома.

Знакомство Криса и Агнес прошло просто идеально. Она провела его по саду с допросом, что именно и как он собирается тут делать. И, кажется, ответы ее удовлетворили. Отлично. Сад будет в надежных руках, парень Стейси – при работе, а Стейси… Моя Стейси будет жить рядом!

Я оставила Криса с Агнес обсуждать важные хозяйственные вопросы и направилась в свою комнату. В гостиной, конечно же столкнулась с Элвином.

– Это что еще за на хрен такое! – его глаза метали молнии. Я проследила за его взглядом и поняла, что же так разозлило моего сводного братца. За огромным панорамным окном Агнес мило беседовала с Крисом.

– Не что, а кто, – сказала я. – Это Крис, наш новый садовник. Кажется, Агнес он нравится.

– Это с ним ты сегодня встречалась?

– А если и так, то что?

– Какого черта! Ты намерена тащить в наш дом всех своих нищих дружков?

Где-то в душе нарастала волна гнева, мне много что хотелось сказать дорогому братцу. Что Крис вовсе не мой дружок, а парень моей подруги, а самому братцу стоило бы лучше следить за нищими дружками Молли, и что вообще я всем им сделала одолжение. Во всяком случае Агнес точно так считает.

Но ничего подобного я не сказала. Не хватало еще показывать Элвину, что ему удалось меня задеть за живое. Я равнодушно пожала плечами:

– Это ведь просто садовник. Не понимаю, с чего ты так завелся.

И, развернувшись, направилась в свою комнату.

Единственная мысль, которая никак не желала отступать: а действительно, с чего это он так завелся? Какое ему вообще дело до моих дружков?

Завтракала я на террасе. Стояло раннее летнее утро, те самые часы, когда солнце не обжигает, а мягко греет, когда ветер несет не пыль, а свежесть просыпающегося сада, покачивает шторы в распахнутых окнах, играет краем белоснежной скатерти, которой застелен стол, шевелит волосы, задувает под подол невесомой юбки. Те самые безмятежные часы, когда Элвина, любителя подольше поспать, поблизости нет. И можно не напрягаться от каждого шороха, не придумывать, как ответить на очередной ехидный подкол, а просто спокойно есть и наслаждаться тишиной. Я бы предпочла, чтобы мы вообще спали и бодрствовали в разное время. Ну, вроде как дежурство. Кто знает, может, тогда мы смогли бы и вовсе не сталкиваться.

Я уже допивала кофе, когда откуда-то пахнуло тонким нежным ароматом, немного сладким, словно отзвук арабских духов… Нет, лучше… А затем на террасу поднялся… огромный букет. Разумеется, не сам поднялся. Из-под охапки белоснежных цветов в обрамлении рифленых листьев выглядывали длинные ноги в джинсах и знакомых кроссовках.

– Доброе утро, – сказал букет голосом Криса.

– Доброе…

Я даже растерялась. Цветы с утра – это вовсе не то, к чему я привыкла в этом доме.

– Какой смысл иметь огромный сад и не ставить цветы в вазу? – объяснил Крис появление букета.

– Это… лилии?

– Нет, не лилии, а…

– Не надо, не называй, – перебила я. – Все равно не запомню. Разве у нас такие растут?

– И не только такие, – приветливо усмехнулся Крис. – Их сложно не заметить.

– Легко. Я редко гуляю по саду.

На самом деле я вообще по нему не гуляю. И не гуляла ни разу. Потому и не знала, что там есть. Мало того, я и в особняке далеко не в каждую комнату заглянула. Да, мы жили в этом доме больше полугода, и другой на моем месте исследовал бы и сад, и сам дом вдоль и поперек за пару дней. А я так и не нашла времени хорошенько все рассмотреть. Причин тому хватало. Не так уж мне и нравился этот дом и тот факт, что мы сюда переехали. К тому же последние месяцы почти все время я проводила за учебниками. Все-таки выпускной класс. Да и вообще, старалась не слишком много разгуливать за пределами своей комнаты. Мне совсем не улыбалось лишний раз сталкиваться с Элвином. И в этом смысле моя комната была единственной крепостью, местом, куда он никогда не заходил.

– Хочешь, я тебе там все покажу? У меня как раз небольшой перерыв, – предложил Крис.

– Хочу! – немедленно согласилась я.

Во-первых, делать мне было особо нечего. Во-вторых, сад здесь, похоже, и правда нечто примечательное. Ну, если судить по роскошным цветам. А в-третьих (и в-главных!), Крис – парень моей лучшей подруги, и я просто обязана выяснить, что он за человек и в хорошие ли руки попала Стейси. Саму Стейси расспросить у меня еще не было возможности, да и вряд ли бы я услышала что-то, кроме восторженных ахов и вздохов. А тут такой шанс подвернулся: поговорить с ее парнем лично, без влюбленных посредников в розовых очках.