– Привет, Шустрик! – радостно воскликнула она. – Снова помогаешь лесным зверятам?

Шустрик подбежал к ней:

– Да, ведь с лесу становится всё холоднее.

– Какой ты молодец! – похвалила его Аннегрет. – Я собрала тебе банку с угощениями. Кто-то ведь должен сделать что-то доброе и для тебя.

– Ух ты, большое спасибо! – обрадовался Шустрик. – У вас получается самое вкусное печенье!

Аннегрет покраснела:

– Ты сначала попробуй. В этом году мне нужно столько всего приготовить, что у меня даже не было возможности попробовать его самой. Я бы с удовольствием сделала перерыв хотя бы на один вечер, но в этом году у нас будет…

– …самый большой праздник в истории деревни, – вздохнул Шустрик. – И поэтому у вас наверняка не найдётся времени, чтобы сходить со мной в лес.

Аннегрет беспомощно развела руками:

– Я бы с удовольствием, мне бы и самой не помешало сменить обстановку… Может, через пару дней. – Она быстро обняла Шустрика и вернулась в дом.

Мальчик же зашагал обратно к кладовой. Этот праздник создал для всех уйму работы. Жители деревни усердно трудились, чтобы успеть подготовиться к Рождеству. Малютки-осветители отливали из воска свечи, чтобы зажечь тысячу огней. Аннегрет и другие малютки-пекари пекли столько, что из дымоходов непрерывно валил дым. Несколько малюток-поваров колдовали над огромными горшками с ягодным соком со специями, превращая его в ароматный красный пунш. Лунго и малютки-ремесленники устанавливали самую большую ёлку и самый высокий столб со звездой. Интересно, они хотя бы иногда отдыхали?

Шустрик приподнял крышку жестяной банки и вдохнул чудесный аромат. Внутри на красной салфетке были аккуратно разложены карамельки из грецкого ореха, ореховое печенье, ягодное безе и медовые кексы. Как только Шустрик попробовал печенье, грустные мысли тут же испарились.

Дверь кладовой приоткрылась, и из неё вышел Грантель.

– Добрый день! – поздоровался Шустрик.

– Хм, тебе чего? – проворчал малютка-хранитель.

– Я хотел взять остатки еды или подпорченные фрукты. Кнут давал мне их для животных, – объяснил Шустрик.

– У нас ничего нет, – ответил Грантель.

– Совсем-совсем ничего? – удивился Шустрик.

– Нет, мы всё использовали. Хорошего дня! – С этими словами Грантель захлопнул дверь.

Шустрик на мгновение растерялся. Этот Грантель и вправду ужасный ворчун! С другой стороны, не мог же он просто так обмануть Шустрика. Мальчик решил вернуться с тележкой домой. Уж там-то точно найдётся еда, которой можно будет поделиться со зверятами.

Когда Шустрик пришёл в лес, его встретил Муки.

– У тебя сегодня мало еды, – заметил он, запрыгнув на тележку.

– Для слабых животных этого будет достаточно, – возразил Шустрик.

Но оказалось, что у них была проблема поважнее. Многие звери страдали от холода.

– Наш мех отлично греет, но в этом году дуют такие ледяные ветра! – пожаловался молодой олень. – Вот бы найти защищённое место, где мы могли бы отдохнуть. Нам ведь почти всё время приходится ходить, потому что ветер дует то с одной, то с другой стороны.

Шустрик уже заметил, что звери в этом году беспокойно бродят по лесу. А тем из них, кому давно пора было уйти в зимнюю спячку, приходилось искать себе новые укрытия, чтобы защититься от ветра. Всего два дня назад Шустрик помог переселиться большой семье божьих коровок. Он нашёл гнилое бревно с маленьким защищённым дуплом. Благодарные жучки заползли внутрь, и он плотно накрыл их ветками и листвой. Это должно было помочь им без потерь пережить суровую зиму.

Для оленя и его семьи у Шустрика тоже нашёлся совет: он знал пещеру в скале, перед которой густо разрослись пихты. Приложив немало усилий, он прорубил для оленей небольшой проход в пещеру.

Когда Шустрик и Муки отправились обратно к опушке леса, мушика напугали закружившиеся в воздухе листья. Они вдруг поднялись вверх, на ветки деревьев, не издав при этом ни звука. Муки сунул мизинчики себе в уши.

– Посему я их не слысу? – спросил он. – Это сто, лисья-плизлаки?

Шустрик присмотрелся и понял, что перед ними взволнованно кружила стайка липлингов.

– Эй, что это с вами? – удивлённо спросил он.

Маленькие крылатые существа, которые на первый взгляд выглядели точь-в-точь как листья, тихо прошептали:

– Холодно, как же холодно! Куда нам спрятаться?

Шустрик задумался. Как же быть? Обычно липлинги зимовали в защищённой расщелине между скалами или просто на густой пихте, но, видимо, этой зимой ветер настигал их и там.

– Я показу холосый дом для липлингов! – крикнул Муки и помчался вперёд.

Шустрик знал, что мушики любят иногда похвастаться и приврать, но на этот раз он не сомневался, что Муки действительно хочет помочь.

– Следуйте за нами! – велел он липлингам и побежал за мушиком.

Через некоторое время зверёк остановился и указал на большой старый дуб, стоящий в центре поляны. Его могучий ствол зарос вечнозелёным плющом, который укутывал старое дерево, словно плотная мантия.

– Даже не знаю, Муки… – засомневался Шустрик. – Это дерево стоит так одиноко. Между листиками плюща свистит ветер – липлинги замёрзнут.

Муки насупился:

– Неть, смотли лутьсе.

Они побежали по покрытой мхом земле к дубу. Листья плюща дрожали на ветру. Муки обогнул ствол и остановился у подветренной стороны огромного дерева.

– Тут намного лучше, – улыбнулся Шустрик, потому что ветер здесь был слабее.

И вдруг мальчик-малютка понял, что имел в виду мушик: часть ствола была полой! Должно быть, много лет назад в него ударила молния. Липлинги тоже заметили расщелину и один за другим пробрались внутрь сквозь густую листву. Плющ, словно тёплая завеса, закрыл маленький крылатый народец.

– Муки, ты молодец! – похвалил Шустрик мушика, который гордо выпятил грудь.

– Да-да, хорошо, очень хорошо, спасибо! – зашептали липлинги.

Довольный Шустрик вернулся в деревню. Он успел замёрзнуть и теперь с нетерпением ждал, как усядется ужинать перед камином. Но когда он вошёл в дом, все места у камина были уже заняты. Шустрик вспомнил: сегодня папа устраивал очередной литературный вечер. Малютки их очень любили. В гостиной сидели прачка Пина, кузнец Феррум и ещё трое соседей. А в углу примостился Грантель! Он, как всегда, хмурился.

– Добрый вечер! – поздоровался Шустрик.

Малютки поприветствовали его в ответ. Папа продолжил чтение, а Шустрик молча снял верхнюю одежду, надел шерстяные тапочки и побрёл на кухню. Там его мама как раз разогревала новую порцию бузинного пунша для книголюбов.

– Привет, Шустрик! – обрадовалась она и обняла сына. – Ну что, опять всех спасал? А теперь ужасно хочешь есть?

– Да и да! – рассмеялся Шустрик.

Достав чёрный хлеб, сливовое пюре и две груши, мальчик принялся рассказывать маме о своём беспокойном дне. Он объяснил ей, почему ему пришлось взять из дома немного припасов.

– Сегодня в кладовой не было Кнута и мне ничего не досталось, – вздохнул он. – Кнут такой хороший, он всегда даёт мне еду для животных.

Вдруг Шустрик услышал ворчание у себя за спиной. Он обернулся и увидел, что в дверях стоит Грантель.

– Так-так, значит, Кнут хороший? – произнёс он с мрачным видом. – А я отправил тебя восвояси, когда ты опять попрошайничал.

– Мой сын не попрошайничает, – заметила Сара. – Он собирает еду, чтобы помогать животным.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.