– Побитые яблоки клади в сторону, – велел Кнут. – Если мы положим их вместе с остальными, они начнут гнить и испортят соседние фрукты. Нам нужно будет съесть их в первую очередь.

Шустрик кивнул, с надеждой взглянув на растущую гору яблок рядом с ящиками. Там уже было по меньшей мере с десяток яблок.

– А можно мне взять несколько яблок? – спросил Шустрик у Кнута.

– Да хоть все, – разрешил ему тот. – Но зачем они тебе?

– Для зверей в лесу, – объяснил Шустрик. – Земля замёрзла, поэтому им трудно добывать корм самим. Не хочешь чуть позже помочь мне раздать яблоки?

Кнут погладил бороду:

– Я бы с удовольствием, но у меня совсем нет времени. В этом году у нас будет самый большой рождественский ужин. Мне нужно распланировать меню, составить рецепты и написать списки для поваров. Каждое утро я прихожу сюда задолго до восхода солнца и возвращаюсь домой поздно вечером. Может быть, в другой раз.

Шустрик собрал побитые яблоки и, пожелав Кнуту удачи, медленно пошёл домой.

Из-за горы яблок в руках Шустрик не заметил Грантеля, стоявшего рядом с кладовой. Ворчун проводил его подозрительным взглядом. Хорошо, что Шустрик этого не видел, иначе его настроение вмиг бы испортилось.

С этого дня Шустрик усердно собирал еду для зверят. Он заглядывал к соседям и друзьям, и у всех находилось для него несколько морковок, яблок или немного овсянки. Шустрик с радостью принимал и капустные листья, и кожуру от овощей. Почти каждый день он относил всё это в лес.

Хотя малютки щедро делились остатками еды, ни у кого из них не находилось времени, чтобы сходить с ним в лес: все были заняты подготовкой к грандиозному празднику. Даже родители Шустрика. Однажды Шустрик пробегал мимо папы Лизбет, стоявшего с задумчивым видом посреди рыночной площади. Может, он согласится помочь? Но тут Шустрик услышал, как Лунго задумчиво говорит:

– Минимум три верёвки, иначе упадёт! Или всё-таки сделать подмостки?

Шустрик решил не беспокоить его. Лунго наверняка размышлял о том, как безопасно установить ель. Не стоит ему мешать.

К счастью, у мальчика был дедушка Олли. Он всегда был готов прийти на помощь. Когда мальчик докатил ручную тележку до домика дедушки, тот уже ждал его.

– Боже мой, шкока же ты вшего шабрал! – удивился дедушка, глядя на тележку, полную еды. Он немного шепелявил, потому что держал во рту медовый леденец. Дедушка был большим сладкоежкой. Он вынул изо рта леденец и протянул его Шустрику: – Хочешь? – И тут же покачал головой: – Хотя нет, это только для пожилых малюток. Придаёт блеск седым усам.

Шустрик улыбнулся. Он знал, что у дедушки в кармане всегда припасён гостинец для внука. Так оно и было. Олли достал ещё один леденец и развернул обёртку.

– Вот, Шустрик, это тебе.

Шустрик закинул в рот конфету. М-м-м, вкусная! Он сразу подумал о лесных животных, которые скоро тоже получат сюрприз.

– Вперёд! – сказал он, и они тронулись в путь.

На улице становилось всё холоднее. Иней, блестевший на листьях и ветках, уже не таял на солнце. И хотя Шустрик иногда мёрз, эта погода казалась ему чудесной.

– Всё так сверкает на солнце. Красиво, правда? – спросил он дедушку.

Дедушка Олли кивнул.

– А сколько у нас времени? – спросил он.

– Два часа, – ответил Шустрик. – Потом мне нужно вернуться в лечебницу. Лилиана разрешила мне задержаться на обеденном перерыве, чтобы покормить животных.

– Очень мило с её стороны, – улыбнулся дедушка.

Они бродили по лесу, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Несмотря на мороз, над ними летал Муки. Чик-Чирик тоже отправился с ними и теперь садился то на плечо Шустрика, то на плечо дедушки Олли. Когда они раскладывали кусочки еды на известных Шустрику звериных тропах, воробей приземлялся и отщипывал кусочки, словно снимая пробу. По дороге Шустрик рассказывал дедушке, чему он научился в лечебнице. Также он поведал о синице, крылья которой снова стали сильными. Недавно она улетела, прощебетав «спасибо».

– На самом деле в лечебнице не хватает места, – вздохнул Шустрик. – Я отгородил занавесками небольшую зону для животных, но они всё равно чувствуют себя неуютно рядом с малютками. Нужно что-то придумать… – Опустившись на колени перед большим деревом, он оставил у корней яблоко и немного овсяных хлопьев для ворчливого ёжика.

– О, тут можно немного передохнуть! – заметил дедушка Олли.

Шустрик кивнул и приложил палец к губам. Он увидел, что ёжик уже тут. Проворно перебирая лапками, зверёк выбрался из груды пожухлых листьев и тут же откусил большой кусок яблока. Дедушка протянул Шустрику бутерброд с ореховым кремом и достал из сумки термос с тёплым яблочным соком.

– Пикник – это так здорово! – воскликнул Шустрик. – Даже зимой!

Тут дедушка ткнул его локтем в бок, указывая на корень дерева. Из-под него высунулась маленькая мышка и стащила зёрнышко овсянки. А потом ещё одно. При этом она очень внимательно наблюдала за большим ежом.

Наконец тот заметил её и недовольно фыркнул. Мышка тут же скрылась из виду.

– Похоже, господин ёж не любит делиться, – усмехнулся дедушка.

Шустрик рассмеялся:

– Вовсе нет. Просто ему самому нужно набраться сил. Вот, дедушка, положи мышке пару хлопьев с другой стороны дерева.

Дедушка Олли высыпал овсянку, и они немного подождали. Мышка набралась храбрости, вышла из укрытия, а потом набила щёки овсянкой и шмыгнула обратно.

– Всегда пожалуйста, милая мышка, – сказал Шустрик.

Дедушка вопросительно приподнял одну бровь:

– Значит, она тебя поблагодарила?

– Да, – кивнул мальчик. – Животные всегда благодарят меня и помогают в ответ. – Он рассказал дедушке о сове, которая на днях прислала к нему светлика из деревни.

Дедушка Олли удивлённо покачал головой:

– Вот это да! Даже зверята понимают, что такое настоящая дружба!

Шустрик тихо затянул песню, которую каждый малютка знал наизусть:

Дедушка Олли взял внука за руку.

– Раньше я всегда думал, что эта песенка о нас, малютках, – признался он. – Но она и про животных. Они такие же, как мы.

– И среди них тоже попадаются ворчуны, – засмеялся Шустрик.

Ноябрь подходил к концу, и в Лесной деревне уже полным ходом шла подготовка к Рождеству. Круглые домики малюток были украшены еловыми ветками, а в окнах с наступлением темноты загорались свечи. На дверях висели венки и красные банты, а с крыш свисали серебряные и золотые звёзды. Многие малютки привязывали к уличным фонарям колокольчики, тихо звеневшие на ветру.

Любуясь этими чудесными украшениями, Шустрик то и дело напевал, бегая между родительским домом, Кузницей и лечебницей. Так как ему часто приходилось тащить свою ручную тележку к кладовой, чтобы выпросить немного еды для зверей, он нередко проходил мимо стоящего рядом дома Кнута. Оттуда всегда доносились соблазнительные ароматы фруктовых пирожных, медового печенья и жареных грецких орехов. Видимо, все эти угощения жена Кнута Аннегрет готовила к большому праздничному пиру. В то время как Эльза с другими помощниками продолжала каждый день печь хлеб и булочки в пекарне, Аннегрет возилась с рождественскими лакомствами у себя дома.

В то утро Аннегрет увидела Шустрика в окно и вышла на улицу с жестяной банкой в руках. Её широкий фартук был испачкан мукой. Волосы она собрала в пучок, закрепив его поварёшкой. От неё восхитительно пахло печеньем.