– Выходи, малышка… Тебе же будет хуже.

Сползаю вниз по двери, унимая дыхание, тяжело рвущееся из лёгких – они словно горят. Так быстро я ещё никогда не бегала. Даже когда выигрывала соревнования по лёгкой атлетике. Перед глазами пляшут тёмные и разноцветные пятна.

– Выходи! – голоса преследователей звучат громче и наглее.

Я собираю остатки сил и встаю, пошатываясь. Шарю по карманам пальто. Телефона нет. Наверное, выронила его, когда убегала от банды. Что же делать? Бросаюсь к стационарному телефону. Вызвать полицию? Шанс на то, что мне помогут, совсем крошечный. Ведь я видела среди них Давида, одного из больших полицейских чинуш. Я хватаю трубку и набираю номер участка. Слышится один гудок, но он срывается.

– Алло?! Алло!

В трубке звучит тишина. Запускаю бесполезным телефоном в стену. Ублюдки перерезали кабель. И в следующий миг мой дом накрывает беспросветной темнотой. Теперь в нём нет электричества.

Я в полной темноте и не могу вызвать полицию.

Звон разбитого стекла.

Боги… Головорезы уже залезают в мой дом. Они пришли отобрать у меня самое ценное и дорогое. У них приказ. Они не отступятся, и мне не удастся их разжалобить. На меня нападает ступор.

Ещё один громкий звон. Но с другой стороны. Похоже, они собираются зайти с двух сторон. Нет ни единого шанса. Но я бегу в кухню, чтобы запереться в кладовой. Там очень плотная и толстая дверь. Может быть, хотя бы так удастся спастись?

Успеваю пробежать несколько футов. Меня кто-то хватает и прижимает к твёрдому, мускулистому телу.

Они уже в доме…

От ужаса и паники моё сердце прошивает болью насквозь. Крик обрывается сразу же, как только на рот ложится ладонь, пахнущая хвоей и смолой.

– Тише. Не ори. – Я пытаюсь укусить захватчика. Но кожа ладони под зубами шершавая, сухая и мозолистая. – Не ори, поняла? – слышится хриплый шёпот. – Не ори… – нажимает сильнее и шепчет едва слышно. – Я не с ними. Но мне кое-что нужно от тебя. Сейчас я разожму ладонь, а ты молча, без единого писка, забьёшься в угол и не будешь путаться под ногами. Усекла?

– Да-да… – всхлипываю, как только тиски ладони становятся слабее.

– Я сказал. Без. Единого. Звука!

Он снова хватает меня, но на этот раз уже за локоть, и куда-то тащит. В темноте. Я бы обязательно собрала все углы мебели и косяки, но незнакомец помогает избежать столкновений. Добравшись до гостиной, толкает меня в угол за кресло и, опрокинув стол, передвигает его легко. Я испускаю изумлённый вдох. Это очень массивный и крепкий стол из настоящего дерева, он весит, наверное, целую тонну! Мне не нравилось, где его поставил прежний хозяин, я хотела сдвинуть его, но не смогла сделать это в одиночку.

– Сиди здесь. Тихо. Поняла?

Я киваю. Глаза немного привыкли в темноте. У меня получается разглядеть очертания фигуры незнакомого спасителя. Он высокий и широкоплечий, у него длинноватые волосы. Больше не удаётся увидеть из-за капюшона толстовки, наброшенного на голову. Но зато я вижу, как он движется. Крадучись и танцуя, как затаившийся хищник, бесшумно и изящно, несмотря на массивное и тренированное тело. Я ощутила крепость его стальных мышц, когда он прижал меня к себе. Всего на мгновение. Но чувство было такое, будто он – каменный великан.

Затаив дыхание, я прислушиваюсь. Вижу, как незнакомец замирает возле книжных полок, наугад вытаскивает толстенный том энциклопедии. Раскрывает его. Лёгкий щелчок. Чёрт побери, в книге был припрятан пистолет!

У меня кружится голова и учащается дыхание. Я получила этот дом месяц после завершения всех бюрократических проволочек месяц назад, но заехала в него буквально на днях. Ещё даже не успела разобрать вещи. Коробки свалены в гараже. Я успела лишь прибраться в спальне и немного в кухне. Больше ничего… А теперь я молюсь, чтобы просто дожить до рассвета и сбежать из этого городка, оказавшегося негостеприимным.

Слышатся громкие шаги.

– Вылезай из своего укрытия, дурочка! Мы ещё можем договориться! – уверенным и наглым голосом заявляет головорез из банды.

Но его тон подразумевает лишь то, что мне светят огромные неприятности. Я вжимаюсь в стену, стараясь слиться с ней. Перестаю дышать и пытаюсь закончить молитву, но срываюсь уже на пятом слове.

– Мы знаем, что ты здесь…

Грохот шагов становится всё ближе. Через редкий тюль пробивается свет фонарей с улицы. Из моего укрытия видно лишь часть тела преследователя. Я вижу его массивные, военные полуботинки и джинсы, запачканные грязью у самого низа. Он остановился около меня. Близко. Слишком близко. Я не дышу, но мне кажется, что грохот испуганного сердца выдаст моё присутствие.

– Вылезай, маленькая…

Внезапно кресло отъезжает в сторону. Плохое укрытие выбрал для меня незнакомец. Но я не успеваю завизжать от страха. Раздаётся странный хрип. Тело головореза шмякается на пол. Через мгновение его крупная туша отъезжает в сторону, оставляя на дубовом паркете мокрую, тёмную полосу.

– Один есть. Надо же… Какое совпадение. Он один из тех, кто нужен мне… – хмыкает спаситель и срывается с места тенью, чтобы встретить ещё одного подонка, которого отправили по мою душу.

Их было трое. Один уже мёртв. Осталось двое. Справится ли незнакомец? И что ему нужно?! Вдруг я окажусь в лапах ещё более жестокого и опасного человека? Я не могу этого знать наверняка. Слышу шум борьбы и выстрелы. Со вторым ублюдком не удалось справиться так легко, как с первым. Может быть, мне стоит просто скрыться потихонечку, пока незнакомец дерётся врукопашную?!

Собравшись с духом, я осторожно покидаю своё укрытие и перебежками направляюсь к чёрному выходу. Краем глаза замечаю, как незнакомец лупит Толстого из банды. Отлично, он справится. Но тут же замечаю, как к нему со спины подкрадывается третий, поднимая пистолет с толстой длинной штукой на конце. Кажется, это глушитель.

Я могу сбежать. Но инстинкты действуют быстрее меня. Возможно, во мне взыграла благодарность за спасение собственной жизни. Скорее всего, я просто нарываюсь на большие неприятности. Но выхватываю из ближайшей коробки чугунную сковороду и огреваю мерзавца по голове.

– Сзади! – кричу.

Незнакомец резко пригибается и успевает уйти от пули, выпущенной в его сторону. Он разворачивается и бросается на третьего человека из банды.

– Спрячься! – командует мне.

Я успеваю забежать в кухню. За спиной раздаются приглушённые хлопки. Замираю возле стены. Пальцы сами находят отбойный молоток. Я сжимаю его за рукоять и жду, что будет дальше.

Шаги. Шорох. Клацанье по кнопкам телефона. Скорее всего, мужчина позаимствовал его у одного из мертвецов.

– Передай всем. Хантер вернулся.

Громкий треск, как будто на телефон надавливают каблуком. Хантер… Хантер, значит – охотник. Навряд ли это его имя. Скорее, прозвище.

– Подай мне фонарь. Внизу. Второй шкаф справа… – раздаётся очень близко от меня. – И брось молоток. Он тебе не поможет.

– Кто вы?

Мой голос дрожит от страха, а зубы выбивают чечётку.

– Я не убью тебя, – равнодушно произносит мужчина, подпирая мощным плечом косяк. – Но тебе не стоит мешать мне, если хочешь остаться живой.

– Хочу. Как вас называть?

– Двигай задом в указанном направлении. Подай мне фонарь. Я починю свет в доме, – усмехается незнакомец.

Следуя его указаниям, я достаю большой автомобильный фонарь и передаю его незнакомцу. Он хватает его уверенно и разворачивается ко мне спиной, не боясь, что я нападу на него. Нападу на него? На этого мускулистого и чрезвычайно опасного громилу?! Смешно!

Он играючи расправился с Толстым, Киром и ещё одним, кличку которого я не знаю. Толстый и Кир считались одними из самых опасных членов банды. Мороз пробегается по коже, проникая в кровь. Значит, Хантер ещё опаснее. Спустя секунду меня накрывает запоздалым пониманием, что Хантер не просто хорошо ориентируется в доме. Он знает, что где лежит! Значит, он не просто бывал здесь! Он здесь жил… или частенько гостил.