Последний факт тоже никого не удивлял – из-за большого расстояния торговля с восточными народами велась в основном посредством огромных, но редких караванов. Иное дело отряд встревоженных королевских дружинников, да ещё вдали от столицы.
– Случилось чего? – в свою очередь поинтересовался интендант.
– Разбойники объявились на границе княжества, – угрюмо обронил сотник, – даже напали на наш дозор.
– Ох, меняются времена! – покачал головой седоусый возница, слышавший разговор. – Где это видано, чтобы по нашим землям убийцы и грабители разгуливали?!
– Адандил, ты же понимаешь, что обозников нельзя одних отправлять дальше? – тихо спросил десятник, друг убитого Белегдора. – Их же перережут за пять минут, как волчья стая отару овец!
– Да уж, легче добычи не придумаешь…
– И назад развернуть повозки не можем, иначе гарнизоны без провианта останутся…
– Разумеется, мы не бросим людей в беде. Вопрос только в том, сколько воинов двинуть против разбойников, а сколько оставить с гномами…
– Послушай, если и была крупная засада, то она там осталась – у границы. Туда и нужно двинуть основные силы! Мы достаточно ушли вглубь Лунного Княжества, никакая шайка сюда не полезет!
– Пожалуй, ты прав. Оставим с шахтёрами один десяток, а четыре, под моим началом, пойдут с королевскими поставщиками в Запретные Земли.
Отряд дружинников разделился, и обозы двинулись дальше, каждый в свою сторону. В солнечный, но не жаркий летний день, неторопливая езда по Лунному Княжеству представляет собой одно сплошное удовольствие. Можно любоваться красотой природы и слушать пение лесных птиц, которых нисколько не смущает поскрипывание телег, ползущих по дороге, а воздух так напоен древесными и травяными ароматами, что приятно кружится голова. Цветущий шалфей, дикая роза, душица и чабрец смешиваются с хвойными нотками кедра, пихты, сосны и можжевельника, благоухающим запахом камеди мастикового дерева и многих других, менее выдающихся растений. Отдельно стоит сказать про ирис, чей аромат как рукой снимает усталость, и фиолетовые ковры из цветов лаванды, способных успокоить любое встревоженное сердце.
Через несколько миль путешествия по райскому саду гномы и оставшиеся с ними дружинники действительно поверили, что все их беды и опасности остались позади. Миновав наполненную светом ясеневую рощу, повозки въехали в лесную арку между двумя холмами. На их спинах сплошной стеной вздымались высоченные тёмные ели, иногда разбавленные вечно что-то шепчущими осинами, и отряд словно провалился в тень и прохладу.
– Уф! Аж мурашки по коже! – сказал кто-то из всадников. – Скорей бы назад на солнышко!
Давным-давно дорогу проложили через вековой лес, и с тех пор никто не предпринимал дополнительных усилий, чтобы расширить здесь владения человека. Да и зачем? Проходившие по тракту конные и пешие, возы и телеги, лишь поддерживали его в том состоянии, чтобы зелёные заросли снова не захватили отвоёванную у них территорию.
В сравнении с другими местами северной части Княжества, в лощине стояла тишь, и когда раздался протяжный скрип, переходящий в треск, то прозвучал он по-настоящему оглушительно. Огромное дерево рухнуло поперёк дороги прямо перед первой повозкой, едва не придавив лошадей в упряжке, и десять королевских воинов, ехавших верхом во главе отряда, оказались разом отрезаны от гномов.
В следующий миг откуда-то сверху послышалось бесноватое улюлюканье, а из-за деревьев полетели многочисленные дротики. И хотя изрядная их часть ни в кого не попала, а от большинства прочих людей спасли щиты, доспехи или обычная ловкость, без потерь всё же не обошлось. Под дружинниками убили несколько лошадей, а один из ратников получил настолько глубокую рану в бедро, что упал на землю и не мог встать на ноги.
Возница последней и самой маленькой повозки, запряжённой всего одной клячей, с испугу попытался развернуться и дать дёру, но был поражён дротиком в шею. Раненая в бок и оставшаяся без управления лошадь, испуганно заржала, рванулась и опрокинула груз в придорожную канаву. Другим же, более крупным возам, даже не имело смысла пытаться повернуть вспять.
Впрочем, обстрел, вопли и лихой свист разбойников лишь в первые мгновения смутили хорошо вооружённых и обученных воинов охраны каравана, не говоря уже о бывалых гномах. Срок жизни подземных жителей несравнимо длиннее человеческого, поэтому почти все они не раз сражались с орками во времена Тёмного Властелина, и враг всегда имел значительное численное превосходство.
Дождь из дротиков вскоре закончился, и стало понятно, что исход сражения решится в рукопашной, благо лучниками противник не располагал. Невидимый предводитель шайки отдал приказ идти в атаку, и к дороге, размахивая клинками, дубинами и копьями, побежали разномастные лиходеи, одетые кто во что горазд. Щитами они почти не пользовались, а кольчуги или кожаные доспехи имелись не более, чем у половины. Алебарды, отличное оружие против хорошо защищённой кавалерии, имелись лишь у пары негодяев.
Видя такую картину, в отряде все приободрились и даже жаждали ближнего боя, рассчитывая жестоко наказать плохо вооружённых и слабо организованных проходимцев, но тут караванщиков поджидал очередной сюрприз, заключавшийся в количестве нападающих. Их было не тридцать, и даже не пятьдесят, как поначалу могло показаться: около сотни человек набросилось на всего лишь восемнадцать бойцов, способных сражаться. Если у кого в отряде в тот момент и мелькнули в голове худые мысли, то вслух их не озвучивали, готовясь к беспощадной схватке.
Ситуация усугублялась тем, что после нападения ратники и горняки не имели времени и возможности собраться в единый отряд, и оборонялись порознь, двумя группами: дружинники в голове колонны, отрезанные деревом, а гномы у первой повозки. Подобный расклад предоставлял врагу отличную возможность бросить основную часть сил против воинов одного очага сопротивления и, уже расправившись с ними, заняться остальными. Но тут оборонявшимся немного повезло. То ли разбойничий атаман никогда не изучал военное дело, то ли не имел возможности что-либо изменить в действиях своих молодцов после начала боя. Они же, действуя, скорее всего по наитию, разделились почти поровну.
Королевские дружинники бились спокойно и хладнокровно, уделяя больше внимания защите и при каждом удобном случае нанося выверенные, разящие удары. Разбойники, напротив, дрались отчаянно, не жалея себя, и вскоре по меньшей мере два их десятка лежали у ног караванщиков. Ратники за то же время потеряли лишь одного убитым. Ещё двое получили лёгкие ранения, но в запале рубки просто не обратили на них внимания.
У гномов схватка выдалась гораздо более жаркой. Дело в том, что двум последним поколениям обычных людей не доводилось видеть воочию, как способен сражаться подземный народ, и потому низкий рост противников, прижавшихся спинами к повозке, вселил в разбойников уверенность в скорой победе – до неё остались сущие мгновения, стоит лишь только поднажать!
Тем не менее, минута бежала за минутой, но битва не стихала. Сгрудившись на небольшом пятачке, нападавшие не могли в полной мере использовать своё превосходство в числе, а все обмены ударами заканчивались в пользу гномов. Свой малый рост они превратили в преимущество. Улучив момент, как правило, после отражения чужого выпада, били противников топорами по незащищённой голени, отправляя следующим взмахом упавшего в небытие. Лишь двое вели себя иначе. Гракх стрелял из тяжёлого арбалета поверх голов товарищей, а Рагнар, рыча словно медведь, крушил направо и налево всех и вся, не признавая обманных финтов и увёрток. Ударов его секиры не выдерживали ни мечи, ни щиты – обломки порой отлетали вместе с руками, их державшими. Перед повозкой вырос настоящий пригорок из вражьих тел, которые стали изрядно мешать живым разбойникам в их попытках подобраться ближе.
Ровно в тот момент, когда гномы сами поверили, что скоро им удастся отбросить наседающего противника, разбойники применили новую хитрость: в воздух взметнулась пара сетей с грузилами по краям, какими набросом ловят рыбу на мелководье. Рагнар предостерегающе крикнул и, не сходя с места, рассёк первую из снастей напополам, спасая тем самым себя и стоявших рядом. Выглядело так, будто нет ничего легче, разве что разрубить кочан капусты, и эта кажущаяся простота через мгновение погубила двух гномов. Вместо того, чтобы увернуться, они попробовали повторить поступок Рагнара, но безуспешно. Сеть опутала несчастных и лишила всякой возможности защищаться. Быстро скинуть её оказалось невозможно, и прежде, чем товарищи смогли помочь пленённым гномам, им нанесли множество смертельных ударов.
