– Сейчас день, а что будет ночью? – вопросом на вопрос ответил ему помощник. – Вдруг мы выпустили или пробудили Нечто? Не стоило нам идти на поводу у Одда и открывать этот гримуар! А за доблесть нашего народа не беспокойся, я постараюсь подобрать слова.

Рагнар одним движением стряхнул ладонь бригадира и поспешил за всадником.

– Эй, сотник! Подожди! – крикнул он на бегу.

Воин оглянулся и остановил коня, натянув поводья. Человек с интересом смотрел на спешащего к нему шахтера. Давным-давно эльфы прозвали подгорных жителей "низкорослым народом", но этот гном выделялся среди соплеменников и телосложением, и ростом.

– Меня зовут Рагнар, – представился богатырь.

– Адандил, – назвался сотник и, наклонившись в седле, пожал протянутую ему руку.

Обычные люди жмут друг другу ладонь, а ратники – предплечье ближе к локтю, и поскольку оба использовали именно воинское приветствие, то общаться им стало сразу чуточку легче.

– Передо мной, наверняка, благородный витязь, раз в имени его я слышу эльфийский корень, – продолжил гном.

– Знатность моя невелика, – улыбнулся сотник, – но род древен. Предки мои из Королевской Гавани, где много потомков атлантов и все поголовно владеют эльфийским, как разговорным языком, в то время как большинство людей изъясняется исключительно на Общем Наречии.

– Скажи, Адандил, – спросил Рагнар, глядя собеседнику прямо в глаза, – похож ли я на труса?

– Ты похож на смелого воина привычного к рубке, – искренне и без особых раздумий ответил дружинник.

– Тогда поверь мне на слово и накажи своим воинам под страхом смерти не спускаться под землю. Пусть после захода солнца они жгут костры поярче и держат ухо востро. С этой дурной ямой не всё так просто.

– Я понял, спасибо за предупреждение, – кивнул сотник и оглянулся на голую равнину.

– В нескольких милях отсюда, в низине рядом с дорогой, я видел заросли колючего кустарника, – понял его озабоченность гном, – на дрова он вполне сгодится. Пару топоров мы вам подарим, а притащить сюда вязанки можно и волоком, привязав к сёдлам.

– Благодарю тебя ещё раз, почтенный гном, пусть никогда не потускнеет твоя путеводная звезда!

Вскоре объединённый отряд из горняков на повозках и пятидесяти всадников отправился в дорогу, а вторая половина дружинников осталась охранять шахту.

Адандил относился к своей миссии в высшей степени серьёзно и не уповал на тот факт, что они едут по запретной для чужаков территории, которую к тому же недавно прочесали вдоль и поперёк. Сотник то и дело отправлял дозоры вперёд и далеко на фланги, чтобы заранее обнаружить засаду или вражеских лазутчиков, если таковые имеются. Однако ни в первый день, ни следующий, пока отряд двигался по Запретным Землям, не произошло абсолютно ничего, что могло бы вызвать хоть малейшие опасения.

Дорога в столицу шла окольным путём через проход в горах, где когда-то стояла крепость Чёрные Врата, и далее Лунное Княжество. Более короткого пути для конного отряда не существовало, поскольку мост через Реку Чёрного Колдовства в своё время уничтожили войска, направлявшиеся на решающую битву с армией Тёмного Властелина, да так затем его и не отстроили. Наверное, не последнюю роль в этом сыграло то, что земли Долины Призраков хоть и предали огню после победы, но отравленные злым колдовством они ещё долгие годы оставались непригодными для жизни людей.

На третий день отряд миновал каменистый и пустынный участок Поля Битвы и вступил на тот отрезок пути, что пролегал между Горами Теней и Гиблыми Болотами. Адандил приказал всем держать ухо востро, поскольку если какой-нибудь враг и планировал нападение, то лучшего шанса ему бы уже не представилось. Далее, в Лунном Княжестве, пусть и не очень густо заселённом, встречались не только люди, но и эльфы, пришедшие сюда из Чернолесья вслед за своим принцем, другом Короля-Следопыта. Конечно, главными их заботами в мирное время стали чудесные сады и рощи этого края, но отряд орков или чужаков с юга не смог бы долго укрываться от их глаз.

Наконец, впереди показался дорожный знак, обозначающий границу княжества, и сотник облегчённо выдохнул – впервые в жизни ему досталось столь ответственное задание, и он вовсе не хотел его провалить. Однако вскоре, когда прискакал воин из парного дозора со стрелой, пробившей левую руку и ещё одной, торчащей из крупа скакуна, стало ясно, что радость была преждевременной.

– Белегдора убили! – закричал он, пытаясь одной рукой осадить испуганную лошадь. – Пешие лучники, человек десять!

– Орки?

– Нет! Люди! Бьют неплохо, но от доспеха стрелы отскакивают.

– Сейчас мы с ними посчитаемся! – крикнул кто-то из дружинников. – Изрубим в капусту! Адандил, только дай команду!

Всеобщее возбуждение охватило отряд, многие обнажили оружие, не дожидаясь приказа. Сотник и сам вытащил меч из ножен на треть длины, но затем с лязгом загнал его обратно.

– Отставить! – рявкнул он так зычно, что мигом воцарилась тишина. – Придётся Белегдору немного подождать отмщения, у меня приказ короля охранять гномов.

Негромкий гул неодобрительных возгласов прокатился над отрядом.

– Тихо! – командиру снова пришлось одёрнуть своих воинов, большинство из которых было очень молодыми и потому слишком горячими. – Неужели непонятно, что это может быть отвлекающий ход?!

Сотник обвёл всех взглядом, никто ему не возразил, и потому он продолжил говорить.

– Я обещаю вам: разбойники заплатят головами за своё злодеяние! На сотню миль вокруг не найдётся такой деревушки, чтобы там спрятали преступников от погони. У них один выход – бежать! Да только никуда они от нас не денутся, мы настигнем их чуть позже.

– Скорее всего, им известна тропа через Гиблые Болота, – угрюмо произнёс один из десятников, бывший закадычным другом убитого воина, – наверняка с той стороны пришли.

– Что ты хочешь сказать?

– Думаю, их вожак понимает, что конница в топь не полезет, тем более у нас нет проводника, а если разбойники пересекут Чернолесский тракт и доберутся до Бурых Равнин, то ищи ветра в поле! Там же дикие земли!

Самый большой лесной массив в западной части Мидгарда, который разные народы именовали раньше Чернолесьем, после Великой Победы получил новое, эльфийское название, в переводе на людской означавшее Лес Зелёной Листвы. Однако тракт так и остался Чернолесским – то ли по старой памяти, то ли из-за более простого произношения. За дорогой находилась почти бескрайняя степь, населённая только кочевыми племенами. Самых враждебных из них удалось сокрушить ещё на заре Воссоединённого Королевства, а остальные быстро подписали мирный договор и вели себя вполне прилично все эти годы. Однако многие до сих пор относились к степнякам с подозрением – слишком долго длилось противостояние с Тёмным Властелином, и победа досталась дорогой ценой.

– Путь через трясину короткий только по карте, на самом же деле на него уйдёт не один день, – возразил сотник. – Как только мы доберёмся до первого селения, староста отправит голубиной почтой сообщение о произошедшем в замок наместника на берегу Великой Реки, а уж оттуда новость сразу разлетится во все окрестные гарнизоны! Не сомневайтесь – дальше Приовражья негодяям не уйти в любом случае. Всё! По местам! Раненого в повозку и продолжаем путь! Шлемы надеть, по сторонам глядеть в оба!

В напряжённом ожидании возможного нападения отряд проехал ещё миль пять, пока не встретил большой обоз, вёзший продукты и фураж войскам, стерегущим Запретные Земли. На телегах и козлах повозок не было ни одного воина. Совершенно привычная картина, если учесть, что в Лунном Княжестве жили исключительно порядочные люди, а о разбойниках или иных лихих людях здесь не слышали со времён Тёмного Властелина.

– Доброй дороги! – окликнул Адандил старшего интенданта – пожилого мужичка с пивным животом, ехавшего на головной повозке. – Не видели ли вы по пути что-нибудь подозрительное?

– И вам не терять подков! – услышал он в ответ. – Нет, всё спокойно, а после обеда вообще никого не встречали.