– Умоляю, Фрар, будь краток! – попросил король, прекрасно знавший любовь подгорного народа к длинным повествованиям с упоминанием мельчайших подробностей.

– Они уверяют, что стоило Одду прочитать вслух несколько строк одного из заклинаний, как все присутствовавшие ощутили невидимое вращение. Бригадир Гракх клянётся, что это не было дуновение ветра, и я ему верю.

– Магические завихрения? Но этого не может быть! – воскликнул Эльгорн. – После падения Тёмного Властелина и ухода из нашего мира главных эльфийских волшебников в Мидгарде просто не осталось магии!

– И всё же, – насупился старейшина общины. – Мы, гномы, существа практичные, крепко стоим на ногах и не склонны к поспешным выводам. Если одному из нас ещё может что-то померещиться, то не десяти одновременно!

– Какая-то магия есть в наших землях и сегодня, – подняв руку над столом в примиряющем жесте, произнёс Эльдар. – Её мало, и неизвестно, что служит ей источником, но она есть. Ты хочешь что-то сказать Эрлинг?

– Спросить. Почтенный Фрар, ты сказал – "он прочитал", а разве гномы владеют чёрным наречием?

– Мы так долго воевали с орками, что и в нашем народе появились немногочисленные знатоки вражеской речи, выучившие её через пленных. Впрочем, в тот день эти знания не понадобились. Книга написана на языке атлантов.

– Хм.

– Мой народ всегда славился своей тягой к знаниям, и многие из нас владеют несколькими языками.

– Нет, нет! Меня удивляет не то, что подгорные жители смогли прочесть заклинание, а выбор языка для его записи.

– Совершенно очевидно, что книга принадлежала не Тёмному Властелину, – ответил вместо старейшины король, – ему бы действительно не пришло в голову воспользоваться этим языком. Составитель, наверняка, сам из чёрных атлантов, кто-то из ближайшего окружения Врага… Не удивлюсь, если наш загадочный Абу-Магриб, заметьте – тех же кровей, знал о ней. Фрар, ты ведь заглянул внутрь книги?

– Да.

– Расскажи нам, что в ней записано.

– Признаться, я прочитал немного. Помню, там есть заклинания для поднятия мёртвых и вызова духов, а ещё описывается, как сотворить землетрясение, способное разрушить стену крепости, и как наслать чуму. Ах, да! Вспомнил одну деталь, впрочем, может она и бесполезная…

– Говори же!

– На титульном листе изображён неизвестный мне экслибрис: черный меч, по одну сторону от которого находится чёрная корона, а по другую – череп того же цвета.

– Зато я отлично знаю, о чём, или вернее сказать – о ком идёт речь, – тяжело вздохнув, произнёс Эльдар. – Предки ныне живущих гномов не имели дел с владельцем этого герба и не сталкивались с ним на поле боя. Иначе бы его описание, можете мне поверить, навсегда осталось в памяти подземного народа. Меч на изображении направлен остриём вверх?

– Да, Ваше Величество.

– Это символ, означающий готовность, и более того – призыв к кровопролитию. Чёрная корона говорит не столько о земной власти её хозяина, сколько о первенстве среди Призраков Кольца…

– Так это герб Короля-Чародея?! – воскликнул Эльгорн.

– Вернее будет сказать повелителя Ангвара. Люди, жившие в Аведайне и Карноуле, постоянно видели его на щитах своих врагов-соседей. Битва за битвой, без перемирий на протяжении многих столетий! Даже малые дети знали, что означают эти символы.

Рассказывая, Эльдар заново переживал судьбу своего народа, и ему даже пришлось замолчать на несколько мгновений, чтобы справиться с волнением.

– В итоге ангварцы одержали верх, но недолго им довелось радоваться победе. Удар объединившихся войск людей и эльфов уничтожил Колдовское Королевство. К сожалению, Чёрный Предводитель сбежал и через некоторое время захватил Лунную Крепость. Он утвердился там, однако, если помните, орки крепости Кольценосцев сражались под знаменем с изображением Луны и мёртвой головы. То есть из ангварского герба в новый перекочевал только череп, как символ чёрной магии. По большому счёту, мы могли, нет – должны были догадаться кто создатель книги и без экслибриса, едва услышав перечисленные Фраром заклинания!

– Государь, речь о событиях давно минувших дней, – возразил советник, – неудивительно, что мы не сразу догадались, откуда дует ветер. И потом, разве в данный момент это столь важно?

– Да, Эрлинг, очень! Для нас самое время начать думать по-другому, если мы не хотим проиграть. Возможно, нас ждёт не благородный звон мечей, а совсем другая война. Король-Чародей не сокрушил северные княжества в честном бою, а наслал на земли наших предков чёрный мор. В Аведайне эпидемия чумы буквально выкосила жителей городов и селений, а Карноул и вовсе обезлюдел. Ужасных Умертвий тоже призвал он, и, наконец, ворота нашей нынешней столицы разрушило древнее заклятье, а вовсе не таран, как некоторые полагают. Используя чёрную магию, Абу-Магриб вполне может снова погрузить весь Мидгард в хаос, даже не располагая огромной армией.

– Какое древнее зло мы раскопали, – тихо произнёс Фрар, потрясённый услышанным. – У меня волосы встают дыбом от мысли, что я держал его в руках!

– Давайте успокоимся! – призвал собравшихся правитель Лунного Княжества. – Для того, кто не обладает должной силой, знание заклинаний совершенно бесполезно! Возможно, наш нынешний враг не стоит и мизинца предыдущего владельца книги.

– Будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему, – нахмурив брови, произнёс король непривычно жёстким голосом и тоном, в котором угадывалась натянутая тетива. – Уверен, Король-Чародей не жаловался на память и записал заклинания и ритуалы вовсе не для личных нужд.

– Думаете, он собирался кого-то обучить?

– Несомненно. И очень может быть, что начал, но не закончил. Слава Единому, что книга заклинаний, способная стать причиной гибели столь великого множества людей, попала в наши руки, а не нового предводителя сил Зла! Надо отправить к румнам Башни Тьмы не десять, а сотню гномов! Пока в её подземельях хранятся подобные сюрпризы, едва ли кому-то из нас удастся спокойно заснуть.

– Можете рассчитывать на нас, – кивнул старейшина. – Конечно, сейчас в столице мне не удастся собрать отряд нужной численности, но я сейчас же пошлю за помощью гонца в Белогорье.

– Хорошо, а теперь давайте прервём наше собрание. Почтенный Фрар, я даю тебе для охраны воинов Цитадели, а ты немедля отправляйся к себе домой и принеси во дворец гримуар, который так жаждет заполучить новоиспечённый предводитель сил Зла. Так будет безопаснее для всех нас.

Позвонив в колокольчик, Эльдар вызвал начальника караула и дал ему указания касательно сопровождения старейшины гномов. Проводив Фрара взглядами, Эльгорн и Эрлинг снова повернулись к королю.

– И всё же я не пойму, – пожал плечами советник, – если главный Призрак Кольца был столь могуч, то почему его магия не спасла Ангвар от падения, когда он оказался перед лицом объединённой армии людей и эльфов? Почему позже войско Перворождённых так легко сокрушило Цитадель Тёмных Чар? Может нам тоже стоит поискать в пыльных книгах столичной библиотеки рецепты прежних побед?

– В этом нет нужды, я знаю причину его бессилия, – ответил Эльдар. – Магия смерти и разрушений не могла помочь чародею, поскольку предводители эльфов умели сводить на нет подобные заклятия. Проблема только в том, что ныне их нет рядом с нами, как не осталось в Мидгарде добрых волшебников.

– Неужели нет никого, кто помог бы нам противостоять магии Зла?

За обсуждением возможных вариантов развития ситуации и поиском наилучшего решения, как противостоять новой напасти в лице чародея-чернокнижника, для участников королевского совета время пролетело столь стремительно, что появление в дверях зала запыхавшегося начальника караула изрядно всех удивило.

– Вы очень быстро вернулись, – выразил общее ощущение король.

– Беда, государь! – тяжело выдохнул воин. – Дом старейшины гномьей общины разграблен! Охранник убит, внутри всё перевёрнуто!

– А книга?!

– Похищена!

– Проклятье! Один Создатель знает, сколько горя могут сотворить наши враги с её помощью, причём в самом ближайшем будущем! – от досады Эльдар даже хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. – Приказываю закрыть выезд из столицы и обыскивать всех желающих покинуть город без исключения!