– По меньшей мере, нужно быть в курсе того, когда гномы отправились в обратный путь, – кивнул Эльгорн.

– Иными словами, содержание сообщения о выступлении отряда, отправленное из Запретных Земель голубиной почтой, не являлось секретом для людей Абу-Магриба, хотя в столице о нём знало лишь десять человек и все они из моего ближнего круга! Вы понимаете? Необходимо проверить каждого!

– Будет исполнено.

– Уверен, есть и другие. Кто бы ни оказался предателем, едва ли он сам ходил на встречу с разбойниками. Наверняка, известия им передавал помощник, а ещё несколько человек отслеживали, какие торговцы и караваны уходят в нужном направлении.

– Нужно показать убитых в лесу городским стражникам и трактирщикам, – предложил советник, – вдруг кто-нибудь из них вспомнит нечто важное? Где-то же они должны были наследить!

– Я не сомневаюсь, что вы правы, – развёл руками Эльгорн, – но всё равно не могу понять, как на сторону Зла перешли потомки тех, кто много поколений боролся с Тёмным Властелином и его прихвостнями?

– В большой массе людей всегда найдутся чем-то недовольные или просто заблудшие овцы, – вздохнул Эльдар. – Причём обиженных почему-то всегда легче найти среди богатых и сытых, чем среди бедняков.

– Так бывает, когда на смену поколению отцов, победивших самого грозного за последнее тысячелетие врага, приходят изнеженные и избалованные сыновья, мало чего добившиеся самостоятельно, – сердито произнёс Эрлинг. – Многим знатным отпрыскам не хватает строгого воспитания и настоящего дела, где-нибудь на границе королевства с враждебными соседями. Они не знали бед большой войны, а смыслом их существованья в столице стало соревнование в тщеславии!

– Конечно, в праздности и гордыне нет ничего хорошего, но разве могут они стать почвой для столь ужасной измены? – усомнился правитель Лунного Княжества.

– Ещё как! – твердо ответил советник. – Судя по разговорам, которые до меня доходят, некоторые высокопоставленные мужи в нашем городе всерьёз полагают, что их предков чем-то обделили!

– Что ж, видно придётся сделать воинскую службу обязательной для всех юношей из семейств, имеющих герб, – подытожил Эльдар. – Правда, остаётся вопрос, что нам предпринять сейчас? Мы ведь не можем бросать в темницу за глупые мысли и пустые слова!

В дверь залы аккуратно постучали, и после разрешающего возгласа короля, внутрь заглянул начальник караула.

– Фрар, сын Фундина, просит принять, ваше Величество.

– Пропусти его.

Войдя, седобородый старейшина общины гномов, только успел приложить руку к груди и раскрыть рот, чтобы произнести витиеватое приветствие, но король не дал ему полностью осуществить задуманное.

– Оставим церемонии до лучших времён, мой друг! Мы все рады тебя видеть, а теперь не томи – покажи вашу находку!

Фрар бережно извлёк из внутреннего кармана небольшую коробочку, а из неё – массивный золотой перстень с большим и очень эффектным чёрным камнем, заключённым в оправу. На широком ободке кузнец, создавший это великолепное украшение, разместил поверх драгоценного металла тончайшую полоску из неведомого сплава, не отличавшуюся по цвету от глубокого ночного неба. За счёт сильного контраста, даже издали на ней были хорошо заметны выпуклые руны, выполненные золотом. Однако главным всё же оставался камень. Он обладал необъяснимым магнетизмом, притягивал взгляд и завораживал. Стоило отвести глаза и через мгновение неодолимое желание снова вынуждало посмотреть на это чудо.

Подойдя ближе, старейшина положил перстень на стол перед правителем и отступил на шаг. Эльдар очень осторожно взял древний артефакт большим и указательным пальцами и принялся пристально его разглядывать, медленно поворачивая под разными углами. То, что в этом предмете скрыта некая тайна, и, возможно, не одна, интуитивно чувствовал всякий, даже не знакомый с историей перстня. Но король, хоть и видел его впервые, знал много больше, чем простой смертный.

– Никогда не видел столь крупный и совершенный чёрный бриллиант, – наконец произнёс он. – Из всех драгоценных камней только этот полностью поглощает лучи света. Ты ведь уже догадался, Фрар, что за вещь попала тебе в руки?

– Да, Ваше Величество. Его описание известно мне с детства. Вы сейчас держите самое старшее из Семи гномьих колец, коварно подаренное Врагом Дьюрину Морийскому. Оно передавалось от отца к сыну, пока его последний владелец не сгинул в темнице Цитадели Тёмных Чар.

– Что ты почувствовал, прикоснувшись к нему впервые? – спросил король и пристально взглянул на гнома.

– Огромное волнение. Меня буквально трясло!

– Как тебе кажется, это походило на проявление… некой незримой силы?

– Нет, – твердо ответил Фрар. – Думаю, я испытал священный трепет от мысли, что держу в руках кольцо самого Дьюрина!

– И только? А легко ли тебе было сейчас отдать мне реликвию вашего народа?

Едва заметная судорога на миг исказила черты лица старейшины, однако затем он несколько раз отрицательно покачал головой и вновь стал прежним.

– Разве принесло хоть одно из волшебных колец счастье кому-либо из гномов, ими владевших? – спросил он в ответ. – Смерть, душевные муки, вызванные алчностью, и прочие беды – вот то, что они получили. Временное обогащение всегда сменялось кровопролитными войнами и разорением. Говорят, кольцо Дьюрина выковали первым из Семи, и Враг не успел его коснуться, но в любом случае эльфийские кузнецы опирались на знания Тёмного Властелина. Для любого из гномов этот перстень проклятье, боль и память о тёмных временах.

– Значит, ты не чувствуешь искушения? – продолжил допытываться Эльдар.

– Нет, – произнёс Фрар, улыбнувшись, – определённо нет. Если бы я ощутил какую-нибудь силу, исходящую от вещи со столь дурной славой, или в моей голове начали крутиться непривычные мысли, то, пожалуй, испугался бы. Я уверен, что кольцо Дьюрина лишилось своей силы. Оно находилось у меня довольно долго, но ничего не произошло.

– Я тоже не чувствую в нём какой-либо чёрной силы и хотел убедиться, что мои ощущения верны, – произнёс Эльдар задумчиво. – Однако и обычным украшением его назвать нельзя. Кольцо по-прежнему несёт в себе след эльфийской магии.

– Вы думаете, перстень ещё можно так или иначе использовать? – поинтересовался Эльгорн.

– О нет, – ответил король, – в нём живёт лишь слабый отголосок когда-то наложенных заклятий. Враг изначально подстроил всё так, чтобы любое из Великих Колец имело тесную связь и даже определённую зависимость от Единого Кольца. Поэтому, когда оно растворилось в жерле Пылающей Горы, все остальные также утратили свою мощь.

– Получается, мы опять вернулись к тому, с чего начали, – подытожил Эрлинг. – Зачем нашему злодею перстень короля гномов, если после падения Тёмного Властелина всё, к чему он успел приложить руку, разрушилось или утратило силу?

– Может быть, не совсем всё, – неожиданно возразил Фрар. – В некоторых предметах из подземелья Башни Тьмы до сих живёт злая воля их создателей.

Даже если бы гном сообщил о приближении к столице Королевства войска орков, то вряд ли бы добился подобного эффекта. Изумление людей было столь велико, что после произнесённых старейшиной слов, несколько мгновений в зале царила полная тишина.

– Поясни, пожалуйста, о чём ты говоришь? – попросил Эльдар, пришедший в себя первым.

– Когда моим парням удалось сделать проход под чёрную плиту, то они обнаружили не только кольцо. В том же помещении находилась древняя, порядком потрёпанная книга заклинаний, закрытая на магический замок. И, тем не менее, им удалось её открыть.

– Не повредив сам гримуар? Как?

– По случаю, в нашем отряде оказался Одд – большой мастер по таким хитрым штукам.

– Неплохо бы с ним тоже побеседовать, – вставил замечание Эрлинг, – он может поведать очень важные детали!

– К сожалению, не получится. Одд погиб во время боя с разбойниками. Однако выжили несколько гномов, стоявших рядом с ним в момент открытия книги, и от них я услышал крайне интересные вещи…