- Именно так.
Сария едва не закричала, когда разом из выскобленной ею дочиста кухни попала на широкую каменную площадь. Повсюду сновали люди, кто-то вел под уздцы лошадей, кто-то тянул тяжелые тачки с припасами, кто-то просто чесал языком. Но, казалось, что ее не замечают совсем, будто не видят. Сарии понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и понять, что это все дело рук Зари. Вспыхнувшая досада моментально улеглась под натиском любопытства. Ей хотелось посмотреть и новый город, и понять, как именно у Зари получается проворачивать такое, находясь далеко от нее.
Городок Соди был отнюдь не крупным, но довольно важным узлом на протяжении Приграничного тракта, сюда стекались путешественники из разных уголков обширной империи, здесь же скапливались и слухи. Сария знала, что именно поэтому Зари и выбрал это место в качестве своей первой стоянки. Именно здесь можно было все разузнать и определиться, как быть дальше.
Она оказалась у добротного дома, аккуратная начищенная до блеска табличка вещала, что здесь расположен крупнейший по этой стороне тракта постоялый двор. Недолго думая, девушка вошла внутрь, причем ей не пришлось прилагать никаких усилий. Стоило подумать - и вот, она уже здесь. На первом этаже было душновато. Повсюду сновали слуги, повар выкрикивал что-то непонятное, но Сария больше заинтересовалась группой людей, сидящих у окна. На столе жаркое и овощи, высокие стаканы с чем-то мутным, но взгляды собравшихся за этим столом цепкие, внимательные и все оценивающие.
Тут, ее сердце радостно вздрогнуло. Она увидела Зари. Он спустился со второго этажа, перекинулся парой словечек с какой-то служанкой, отчего Сария внезапно разозлилась, и ленивой походкой утомленного долгим путем путника направился к своему столу. Зачем-то напоказ пересчитал монеты, чем сразу же привлек внимание тех самых людей у окна, да и не только их.
Не прошло и десяти минут, как один из мужчин, толкнув напарника локтем, подошел к Зари, который в этот момент преспокойно прихлебывал пиво и, кажется, совсем не замечал творившегося вокруг. Сария заволновалась. Даже она, выросшая в Априме, так далеко от городов и больших скоплений людей, прекрасно видела, что ничем хорошим это не закончится.
- Друг, место не занято?
Зари лениво посмотрел на "друга" и, широко улыбаясь, кивнул. Сария просто его не узнавала. Очевидно, что он давно не был в городе, вот и хватил лишку.
- По делам здесь?
- Неа, - даже говор Зари изменился, он растягивал гласные, как все южане, - сестру еду замуж выдавать. Вот и подарочков прикупил...
- Дело хорошее, - поддакнул "друг" и вновь покосился на подельников.
- А то! А ну-ка угощу я тебя! - Зари говорил чересчур громко, привлекая к себе внимание, и вот только тут Сария поняла, что все это притворство. Этот человек не был ее Зари, нет, сейчас здесь кто-то другой. Тот, кто очень хочет заполучить нужные сведения. - И друзей своих тащи сюда! Чего одним радоваться?!
"Друг" не стал спорить и кивнул остальным. Зари заказал еще пива, и расторопный слуга поставил перед всей компаний пяток пузатых кружек.
- А что с дорогами сейчас? - запинаясь, спросил Зари, - думаю, выехать через часок-другой, чтобы поспеть к завтрашнему вечеру.
- Куда направляешься, уважаемый? - спросил тот самый "друг".
- В Рест... Рист...
- Рист, значит. Так путь и впрямь не прост, - остальные согласно поддакнули, - хоть и по прямой идет, да через лес Ондор.
- Никогда не слышал про такой лес, - Зари махнул слуге повторить и попросил принести закуску. Расторопный мальчишка вернулся с подносом дымящегося мяса, нарезанного аккуратными кусочками, сыром и зеленью.
- Странный ты. Точно не здешний, - протянул другой сотрапезник, внимательно осматривая Зари, - да, и внешность ненашенская. Откуда будешь?
Зари, улыбаясь, махнул куда-то за спину. С юга, мол.
- Надо же, как жизнь-то тебя побросала...
- Сестру замуж выдает.
- Что ж, лес Ондор лучше обойти. А в темное время и вовсе там делать нечего, все наши обходят его, и никто еще не пожалел.
- Но разве так не дольше, - Зари демонстративно посчитал что-то свое на пальцах, - неделя не меньше!
- Так и есть, - крякнул сосед.
- Послушай, путник ..., - начал один из мужчин, которого Сария окрестила "вожаком", уж очень вольготно он себя чувствовал, с насмешкой наблюдая за "напившимся" Зари, да и остальные, то и дело, посматривали на него в поисках одобрения, - мы едем в том же направлении. Грех отвечать злом на добро, поэтому можем проводить тебя до Риста.
Зари широко улыбнулся и обнял сидевших рядом, словно те были его родственниками.
- Спасибо, друзья! Так что там с лесом... как его?
- Ондор. Темное место, скажу я тебе, - разохотился "вожак", говорят, там бродят призраки Избранных.
- Да нет их! - махнул рукой Зари, - болтовня!
- Говорю тебе! Видели люди девушку с длинными темными волосами, а в ее руках ледяной меч. Что скажешь на это?
Зари вздрогнул.
- Правду говоришь?
- Зуб даю. Да, и люди пропадали. Слухи пошли. А уж как по осени бывает, так всегда лес сначала покрывается коркой инея, хотя и солнце еще печет, а там холодина постоянная. Странно это.
- Да уж, - Зари разом посерьезнел и тяжело вздохнул.
- Но ты не бойся, проводим тебя. В целости и сохранности, - при этом "вожак" засмеялся, смех подхватили и остальные.
