Постоялый двор тут же исчез, и Сария вновь оказалась на кухне, сидя за столом. Свеча почти догорела, и сердце девушки бешено колотилось.

   - Зари?

   - Мм?

   - Эти люди задумали недоброе!

   - Знаю.

   - Почему ты так спокойно об этом говоришь?

   - Сария, тебе не стоит об этом волноваться.

   - Я думала, что ты хочешь разузнать лишь о демонах и появлении злых духов. Зачем ты связался с ними?

   - Просто не мог иначе, - Зари хмыкнул, и Сария могла поклясться, что видит его. Вот же он, сидит в своей комнате на том самом постоялом дворе перед свечой, проводя над тусклым пламенем пальцами. - Я должен оберегать людей, насколько это в моих силах. Как только я появился в Соди, то сразу же их заприметил. Они промышляют разбоем, конечно, но не только. Как думаешь, почему о странностях в лесу стало известно? Действительно ли там бродит нечто или же это пустая отговорка, чтобы беспрепятственно хоронить там незадачливых путников? К тому же, он действительно видел Избранную.

   - Ты о "вожаке"?

   - Да, я прочел.

   Сария кивнула.

   - Будь осторожен.

   - Теперь больше, чем когда-либо.

<p>

Глава 7</p>

<p>

Закрыть глаза на чужую боль - предательство перед самим собой</p>

<p>

 </p>

<p>

Лес Ондор</p>

   Зари выехал с постоялого двора вместе со своими "друзьями", проигнорировал покашливание и странные взгляды, не смевшего сказать ничего лишнего, хозяина. Путь был легким: выложенная камнем и хорошо утоптанная сотнями путников дорога давала возможность расслабиться, а, редкое в это время года, яркое солнце ласково пригревало.

   Еще издали Зари рассмотрел кроны деревьев. Ондор. Тот самый лес, о котором ходит столько слухов, который может быть прибежищем скрывающихся демонов, а, может, даже и оставшихся в живых Избранных. Хотя в такое Зари верил с трудом. Те горы трупов до сих пор стояли перед его глазами. Выжить тогда представлялось совершенно невозможным.

   - Вот и Ондор! - толкнул его в бок "друг", - смотри, какая мощь!

   Зари был готов согласиться. Этот лес, как и виденный им ранее Древний, были чем-то схожи. Возможно, именно своим возрастом и накопившей мудростью, но Ондор отливал темными тонами, не позволяя даже вглядеться в то, что творится за толстыми непроницаемыми ветвями.

   - Здесь верхом не проехать, только пешком, да, и лошади боятся.

   Зари кивнул, продолжая смотреть на необъятные стволы, выстроенные в единую линию, словно самые настоящие воины империи.

   - Видишь теперь, почему мы стараемся избегать этого места? - хмыкнул вожак.

   - Да..., - протянул Зари, - но я здесь никогда не бывал, откуда же мне знать о таких вещах?

   "Друзья" весело переглянулись, а Зари, наоборот, расслабился. Он хотел дать этим людям шанс. Теперь он видел их мысли более четко и надеялся, что все же они передумают, что не станут брать такой грех на душу.

   Но он ошибался. Уловив особенно вязкий, багрово-серый всполох, он понял, что время пришло. Его участь было между ними решена. Закрыв на мгновение глаза, он вызвал в своей памяти образ - тонкая девушка с распущенными, взлохмаченными волосами, спит на его лежанке, тонкий солнечный луч пытается ее разбудить, но Зари мешаем ему, закрывая спиной...

   Свист кинжала у самого уха. Зари падает с лошади, которую тут же подхватывают чьи-то расторопные руки. Возле него останавливаются несколько пар добротных сапог. Зари не шевелится. Люди не тратят время на слова, поднимают его якобы безвольное тело и несут в лес Ондор. Зари видел, зачем они это делают: хотят умилостивить чудовище, живущее в его недрах, но это никоим образом их не оправдывает. Оставшиеся уже делят награбленное, отсчитывают монеты. Он слышит их смех, он чувствует их жестокость и не видит в их сердцах больше жалости.

   - Бросай его здесь. Хватит и того, что зашли так далеко.

   - Трусишь, Хрон?

   - А ты будто нет? Этой твари есть разница, кого жрать, его или меня? Вот то-то же!

   Зари бросают на холодную землю. Он не шевелится.

   - Не сильно ли мы его?

   - Какая разница-то?!

   - А вдруг нужно, чтобы живой...

   - Не болтай ерунды, сваливаем!

   Но далеко уйти у них не выходит. И Хрон, и его товарищ вдруг падают на колени, разом покрывшись испариной, не смотря на холод и не проникающие сюда лучи светила. У них нет сил кричать, будто парализованные, они могут лишь тяжело дышать. Вереница образов пробегает мимо них: многочисленные жертвы-одинокие путники, бывшие чьими-то детьми, мужьями, братьями, их последние крики о помощи, боль от ударов, страх перед неизбежным - все это сваливается на плечи двух подельников. Хрон не выдерживает и падает на промерзшую насквозь землю, впиваясь в нее ногтями. Его друг держится, но и его силы уже на исходе. Однако, стоит им ощутить ужас их жертв, когда те сталкивались с чудовищем из леса Ондор, как оба падают бездыханными.