Зари садится на землю рядом с Айданой и Тэхирих, крепко держа в ладони кольцо. Даже сейчас она помогает ему, хотя он больше не видит ярких, греющих ему душу всполохов вокруг девушки, она уже не здесь, и даже с его силой невозможно ее вернуть. Он не Бог, и никогда им не станет. Айдана еще жива, но сила в ней едва теплится. Он протягивает руку к ней и чувствует ее желание отпрянуть, но Зари не позволяет ей. Он делится с ней своей силой, отдает ей энергию, излечивает ее раны. Он видит ее удивление, страх, непонимание. Когда он чувствует, что она способна двигаться и может сама о себе позаботиться, то поднимает на руки такое хрупкое и удивительно легкое тело Тэхирих. Он несет ее к выходу из разрушенной пещеры, к свету, к покою. Он знает, где ее место. Там, где Вечный лес защищает каждого, укрывает своими ветвями и овевают мудростью.

<p>

Часть 2</p>

<p>

Сильный человек не боится врагов, зато боится друзей.</p>

<p>

Повергая одним ударом врага, он не чувствует никакого огорчения, но невольно ранить друга боится, как женщина.</p>

<p>

Слабый не боится друзей, зато боится врагов.</p>

<p>

И поэтому в каждом видит врага.

Рюноскэ Акутагава</p>

<p>

 </p>

<p>

Глава 1</p>

<p>

За каждой закрытой дверью сотни открытых</p>

<p>

 </p>

<p>

Начало нового пути</p>

   Селение Априм располагалось на самой границе, и не больше тридцати хилых домов вряд ли могли послужить достаточным доводом для прибытия императорской армии, поэтому старейшина, сам едва-едва передвигающийся с тростью, приказал всем детям и молодым уйти из поселения, оставив жилые дома на его попечение. Он присмотрит и за скотиной, и за имуществом. С ним осталась его такая же древняя жена и еще пара стариков, у которых просто не было сил куда-то идти.

   Десяток детей, шесть девушек и пара парней, то и дело, оборачивались, пока крохотные домики совсем не скрылись из виду. Уходить было тяжело, но бросать людей еще тяжелее. Кто-то из детей всплакнул, но те, кто постарше, лишь угрюмо молчали.

   Их родители были убиты в одно из очередных нашествий, так уж получилось, что в поселении осталась лишь молодежь, да убеленные сединами старцы. Им повезло, в то время они были на ритуале посвящения, но, когда вернулись...

   Ветер приграничья стирает боль, а суровый климат отгоняет ненужные мысли, заставляя задуматься о чем-то более насущном: о хлебе и воде, которые нужны именно сейчас.

   - Куда ведешь нас, Аран? - звонко прикрикнул мальчонка лет двенадцати, - разве по этой дороге мы пройдем, не переломав ноги?

   Аран грозно посмотрел на костлявого малолетку, но тот совсем не проникся, наоборот, широко ухмыльнулся.

   - Я здесь старший, и прекрасно знаю, куда нам надо идти. А ты лучше ноги поднимай. Чай, не старейшина, чтобы тебя носили! Молчи уже!

   - Аран, а, Аран? А как ты будешь переходить мост? - не успокаивался мальчишка.

   - Что за мост?

   - Ну, как же. Деревянный такой. Через Топянку нашу. Был он, правда, на прошлой неделе, а на этой уже и нет его.

   Аран остановился, а вместе с ним и остальные.

   - Как нет? - сурово спросил старший, - что ты несешь?

   - Знаю я, моста нет больше. Помните, каменные глыбы с небес падали? Вот, одна как раз и угодила.

   - Точно знаешь?

   - Обижаешь, Аран! - нахмурился подросток.

   - Что ж, это все меняет. Короткого пути больше нет, не будем рисковать и переходить Топянку в брод. Лучше обойти.

   - Согласен! - сказал тот же паренек, и все невольно заулыбались.

   - Ну, что же, раз сама златоокая Сария согласна, не могу не повиноваться.

   Подросток, оказавшийся девчонкой, зашипел, чем вызвал очередные улыбки. Все знали, что в семье Наалы произошла ошибка. Никак бесы подшутили, что девочка вела себя как самый настоящий разбойник, да, и отличить ее от мальчишки больше не представлялось возможным. Ее выдавали лишь глаза, странные, как будто не от мира сего, утром, как сейчас, - золотистые с охряными искрами, а к вечеру, стоит светилу отправиться в обратный путь - карие, словно крепкий травяной напиток.

   - Не зови меня так, Аран!

   Старший уже и сам не мог сдержать улыбки. Все знали, что Сария терпеть не могла свое имя.

   - А как же ты дозволишь обратиться к тебе?

   Девочка тут же замолчала. Все остальные тоже опустили головы. Их имена были дарованы им родителями, теми, кого уже никогда не увидеть, не испросить благословения.

   - Ладно, хватит вам сопли пускать, - гаркнул Аран, - идем вперед. Будьте осторожны! Смотрите в оба!