Его приказ не был лишен смысла, и дети с опаской осмотрели пока еще знакомые им места, но совсем скоро, стоит им обойти изгиб Топянки и углубиться в приграничные степи, как новые земли откроют перед ними свои пути, и чего ждать сиротам от опустевшей границы - неизвестно. Возможно, они лишь ненамного оттягивали неминуемый конец. Кто знает...
<p>
***</p>
Сария опустила натруженные ноги в студеную воду одного из притоков Топянки. Водная сеть была настолько широка, что запоминать все названия никто не хотел. Есть главная река, местами представляющая собой непроходимую топь, вот и ладно.
Девочка посмотрела на свое отражение и усмехнулась. Мальчишка! Как есть мальчишка! Когда она увидела свой разоренный дом, когда поняла, что теперь одна на всем белом свете, старейшина взял ее к себе, успокоил, а его жена, уважаемая Сона как-то разоткровенничалась и дала очень дельный совет. Мол, негоже сироте без кола и двора чрезмерно привлекать к себе внимание. Какого только сброда сейчас не встретишь возле границы. Хорошо, если императорские войска и Избранные, а коли мародеры и иже с ними? Вот то-то. Так постепенно и поменялась Сария: сменила простые платья на холщовые штаны и широченные рубахи, криво остригла густые русые волосы, измазала руки и лицо землей и, мало-помалу, к ее новому виду привыкли. Ей даже не дашь семнадцать годков, как есть совсем юный мальчишка.
- Подъем! Хватит мечтать!
Сария еще раз грустно взглянула на себя и выдохнула. Нет времени на горести и воспоминания, надо как можно быстрее убраться с этих земель. Напялив немного великоватые сапоги, Сария накинула на плечи мешок и побежала к остальным.
Док и Алья, как обычно, шли вместе, сцепив руки. Близнецы никогда не расставались. Сария смотрела на них всегда с затаенной грустью. Никогда они не были одиноки...
- Опять мечтаешь?
Ох, уж этот надоедливый Аран.
- Чего тебе?
- Шагай быстрее! Мы из-за тебя еле плетемся!
- Что? Да...
Старший тихонько рассмеялся и щелкнул ее по носу.
- Будь осторожна, хорошо?
- С чего это ты вдруг? - не поняла Сария и потерла нос.
Парень почесал голову и пожал плечами, а затем, не говоря ни слова, пошел дальше, опережая остальных. Сария же не успела толком и подумать о его поведении, как вдали что-то загрохотало.
- Гром? - пискнул самый младший Сол.
- Тихо! - Аран поднял руку, и все замерли, доверяясь его чутью, - не гром, быстрее! Бросьте сумки!
- Как же...
- Бросай, кому говорят!
Аран сорвал мешок с плеча Сарии и потянул ее за руку. Остальные последовали их примеру. Спустя секунду-другую девушка пришла в себя, расслышав приближающиеся к ним раскаты. Но это, и правда, был не гром. Проклятая магия!
Словно в подтверждение ее слов в десятке шагов от них рухнул пылающий камень и раскололся на множество частей.
- Бегите! - не своим голосом заорал Аран, и все рванули прочь в разных направлениях, совершенно не разбирая дороги. Сария чувствовала, как тяжесть наваливается на грудь, мешая дышать и здраво мыслить. Одна лишь мысль заставляла ее передвигать ногами - страх. Слишком хорошо она знала, что это за огненные камни, слишком свежи были ужасные воспоминания.
Когда-то граница была прекрасным местом. Нигде в империи так не цвели сады, нигде не было такого приволья и людям, и живности. Местные называли приграничье благословенным краем, спокойным, мирным, счастливым. Но теперь все изменилось. Сария мало знала о действиях императорских войск, краем уха слышала об Избранных и мудрых остадах. Старейшина у костра, бывало, баловал их диковинными историями о могущественных людях, способных лишь желанием мысли сдвигать горы. Но Сария больше не верила в подобное. Если бы это было правдой, разве ее родители погибли бы такой ужасной смертью?
Она знала, что огненные глыбы суть демоны огня, и сейчас где-то за ее спиной рождается очередное чудовище, мучающее их землю, убивающее невинных. И никто не придет им на помощь.
Где-то вдали закричал ребенок. Сария машинально остановилась и тут же упала на стылую землю. Боль в боку была непереносимой. Крик повторился. Проклиная все на свете, Сария бросилась на помощь, даже не зная толком, в том ли направлении она вообще бежит.
Как оказалось, выбранный ей путь был правильным. Вскоре она увидела распростертое детское тельце, и по курточке сразу же узнала Дока. Мальчик не шевелился. Рядом, как и ожидалось, кричала его сестра, Алья, не отпуская брата ни на секунду.
Еще толком неоформленная каменная глыба пошевелилась, и Сария увидела пылающие алые глаза чудовища. Огненный демон. От него не было спасения. Такие, как он, не разбирали, кто перед ними: ребенок или старик. Казалось, что их единой целью было лишь уничтожение всего живого.
Широченная конечность демона потянулась к Алье, которая все также продолжала звать и тормошить своего брата. Сария закусила губу и закрыла глаза. Она ничем не поможет. У нее нет никаких сил. Она не сказочная Избранная, обычный человек. Надо просто закрыть уши и ждать, ждать, когда чудовище насытится и уйдет. Ждать.
- Да, пусть меня лучше сожрут! - вдруг дернувшись, заорала Сария, и выбежала из своего укрытия. Впопыхах она схватила первый попавшийся сук и бросила в демона. Существо обернулось к ней, и весь запал ее храбрости тут же иссяк. Наверное, это глаза самой смерти, - подумала девушка, - такие же пустые и равнодушные.
Меньше, чем за секунду, демон оказался перед ней и схватил ее пылающими руками. Огонь, самое настоящее пламя тут же обожгло кожу, и Сария закричала от боли. Где-то там продолжала кричать Алья, все также зовя брата, который уже никогда не откликнется, где-то там разбегаются ее друзья. Аран позаботится о них, снова соберет и точно найдет для оставшихся безопасное место.
