- К сожалению, нет. Места изменились совершенно до неузнаваемости. Мы должны были выйти недалеко от небольшого поселения, но ... хотя, может быть, оно им когда-то и было.

   Зари нахмурился, не желая лишний раз думать об ужасе, который здесь произошел.

   - Учитель, что это впереди? Походит на лес.

   - Нет, - Саргон прищурил глаза, - это горы, мой мальчик. Мы у самой границы, остался день пути, не меньше. Пожалуй, стоит и передохнуть.

   На глаза им попался черный валун, за которым можно было спрятаться. Все лучше, чем открытая со всем сторон местность.

   - Жаль, что нельзя было взять лошадей.

   - Да уж, но животные не смогли бы вынести путь ветра, да и путь домой они найдут, не волнуйся.

   С кряхтением, совершенно для него несвойственным, Саргон, уселся прямо на землю и тихонько рассмеялся. Зари же, вспомнив видение из прошлого, коснулся ладонью земли. Прохладная, но не такая, как он ожидал. Значит, еще не время для встречи с Тэхирих. Закусив губу от отчаяния, юноша глубоко вздохнул и посмотрел на небо. Стальное, мрачное и равнодушное, оно взирало на людей, не понимая, зачем они убивают друг друга, губят кормящую их землю, приносят боль всему живому.

   Наскоро перекусив, Саргон, укутавшись в плащ, забылся сном прямо на земле. Зари же, несмотря на усталость, так и не мог уснуть. Его тревожила пустота этого места, отсутствие людей, да и чего скрывать, демонов тоже. Куда все исчезли? Что произошло? Словно в ответ на невысказанный вопрос, вернулись вестники. Протянув ладонь, Зари погрузился в видения, отрывочные, но яркие и четкие.

   Пещера, своды которой теряются где-то в недосягаемой обычному взгляду высоте. Множество сгустков света, освещающих естественную темноту. В центре - каменное сидение. Словно некий скульптор создал его прямо из огромного сталагмита. На нем восседает девушка с черными как смоль волосами. Сердце Зари делает скачок, но спустя доли секунды он понимает - не она. Это Айдана. Гордый взгляд, полная превосходства улыбка, уже не человеческие черты.

   - Когда же нам начать представление? - спрашивает она, и Зари видит выходящего из тени Рушана. Он ласково улыбается своей воспитаннице, на юноша видит, что за маской уважения и почитания скрыт самый настоящий страх. Очевидно, он ожидал иного. Зари присматривается и понимает, что так оно и есть. Рушан уже пытался забрать силу себе, но что-то пошло не так.

   - Как пожелает правительница империи, - льстиво поддакивает остад.

   Тут же алчная улыбка появляется на лице Айданы.

   - Желаю увидеть это именно сейчас!

   - Как прикажете.

   - Можешь идти, Рушан!

   Остад дергается. Роль прислужника ему в новинку. Собираясь править, он оказался в незавидной участи проигравшего. И единственное, что ему теперь остается, это лишь слушать и выполнять пожелания сильнейшей. Однако, он быстро приходит в себя, подобострастно кланяется и уходит исполнять приказ.

   Зари же чувствует отвращение, наблюдая за эмоциями, мелькающими на лице Айданы. Такой дорогой ему облик изменился. Хотя для него и раньше сестры отличались, но все же, разительное сходство причиняет ему боль. Он не может не думать о таких же глазах, но не наполненных жаждой крови и смерти, о таких же устах, но не искривлённых злобной усмешкой...

   Он видит все ее чувства от торжества и упоения своим могуществом до ненасытности, яростного желания уничтожать. В ней больше не осталось ничего, присущего людям. Демоническая сила победила все живое, и теперь она - лишь носитель, исполняющий повеления бурлящего неистового потока внутри нее, не более. Зари понимает, что ее участь печальна.

   Возвращается остад Рушан и вновь кланяется своей новой повелительнице.

   - Все готово... моя госпожа, - последние слова даются ему нелегко, но Айдана сейчас ничего не замечает.

   - Пойдем, Рушан, усладим наш взор прекрасным зрелищем.

   Остад кивает и идет за своей ученицей. Зари следует за ними. Пещера кажется огромной. Просто невероятно, что природа могла создать нечто подобное!

   Миновав очередной свод, они оказываются снаружи в подобии амфитеатра Безымянного города.

   Айдана громко смеется.

   - Не находишь это интересным, Рушан? Все возвращается на круги своя. Когда-то я проиграла, теперь же я одержу победу.

   - Победа уже ваша, - добавляет остад и осматривает клетки, пылающие алым.

   Зари смотрит в том же направлении и стискивает кулаки. В клетках сидят выжившие Избранные, приграничные воины и обычные жители, старики, женщины, дети... Они молча ждут своего конца, не в силах более сопротивляться.

   Юноша с облегчением понимает, что Тэхирих здесь точно нет, и тут же испытывает острый стыд за свою мысль. Эти люди обречены. Теперь понятно, почему им никто не встретился. Но надо хоть что-то сделать...

   Тут же вестник показывает, как из черного нутра пещеры показываются изогнутые конечности демона.

   Ифрит, - тут же понимает Зари, увидев огромные крылья существа, которое вдвое, а то и втрое, превышает рост человека.

   Страх и неизбежность охватывают заключенных, а вместе с ними и Зари. Хочется кричать, плакать, но сейчас он не может ничего. Просто наблюдать, и это самое мучительное.

   Следом за ифритом появляется пишачи, плотоядный демон, которого Зари видел лишь на картинках. Темное лицо демона поистине внушает трепет.

   Как Айдана смогла их вызвать и подчинить?

   - Что ж, думаю, вас будет более чем достаточно, - произносит Айдана и театрально щелкает пальцами. Стены клеток разлетаются на мелкие щепы, и люди остаются без единого признака защиты.