Старший расплылся в улыбке.

   - Добро пожаловать в Нисан. Лучший трактир - "У Гарда", третий поворот направо, первый дом. Приметный такой.

   - Благодарим, - уважительно произнес учитель, и они поехали дальше.

   Зари с любопытством оглядывался по сторонам, но, то и дело, его взгляд устремлялся туда, к вековым кронам, хранящим мудрость многих и многих веков.

   - Вижу уже, что не терпится, - хмыкнул Саргон.

   - Да, я...

   - Погоди, заплатим за постой и поедим, потом сразу и поедем. Лес твой столько простоял, за час никуда не убежит.

   Зари это прекрасно понимал, но чувство нетерпения охватывало его с головы до ног, покалывая в кончиках пальцев и заставляя упрямые секунды бежать быстрее.

   Наскоро проглотив обед и даже не почувствовав его вкуса, Зари заявил, что сам отправится в лес, и если наставник не хочет, то лично он не собирается тратить больше время. Саргон громко рассмеялся, и Зари понял, что все это время наставник просто испытывал его терпение, проверяя, сколько же ученик сможет продержаться.

   - Я понимаю, почему тебя так тянет туда.

   Зари просто пожал плечами. Он сам сейчас мало соображал. Будь его воля, он бы побежал сломя голову туда, под сень еловых лап.

   - Но ты не должен терять голову, мальчик.

   Поздно, - промелькнула мысль.

   - Я буду рядом, Зари, но и ты должен мне помогать.

   О чем это он? - вновь подумал Зари и тут же замер.

   Лес.

   Нет, это слово было неверным. Но другого он подобрать не мог.

   Зашумела листва, молодого человека охватило свежим ветерком, и он закрыл глаза, наслаждаясь этой лаской признавшего его существа.

   Подойди.

   Зари вздрогнул и открыл глаза. Наставник стоял немного в отдалении и наблюдал за учеником.

   - Это ... вы только что говорили?

   - Нет, Зари. Он тебя чувствует. Иди. Я подожду.

   Молодой человек вновь закрывает глаза, окунаясь в теплый бархат крон и пух листьев. Его качает колыбель, вокруг разносятся ароматы разнотравья, спокойные и терпкие, жгучие и едва-едва слышные. Он словно дома, совсем маленький, на руках у матери, и нет ничего лучше этого чувства полной защищенности и благого неведения перед будущими ужасами несправедливого мира...

   Я увидел тебя.

   - Что ты увидел? - спрашивает Зари, не открывая глаза. Да, и зачем? Так ему лучше видно.

   Твою душу.

   Ученик остада теряется, не зная, что нужно спросить, вопросы следуют один за другим, но он не успевает их произнести. Лес опережает его.

   Ты похож на моих ... друзей.

   Кажется, лес хотел произнести другое слово, но выразился именно так, чтобы Зари было понятнее.

   Раньше вы все были такими. Слышали, видели, понимали. Не было войн и крови на моей траве, ведь каждый читал мысли другого, чувствовал боль, осознавал обиду и старался жить в ладу со всеми. Мы были дружны. Я рассказывал моим друзьям предания древности, и они в мудрости своей копили и преумножали, понимая суть происходящего. Потом... все изменилось. Я ... не стал мешать. Люди должны быть свободны. Так заповедано.

   Зари ощутил волнение леса, ему передались те же эмоции, что Вечный испытал сотни, а, может, и тысячи лет назад: грусть, разочарование, боль...

   Мои друзья, мои дети стали злы и алчны, они хотели завладеть всем вокруг, каждой живой душой, повелевать. Их души потемнели, и в итоге они утратили способность Знать. Мы перестали разговаривать, мне некому было передать знания, и люди со временем стали пусты, подвластны созданиям, которых они выпустили своими собственными руками.

   - Ты говоришь о злых духах и демонах?

   Да, о них. Люди привлекли их своими мыслями, потайными желаниями. Но еще большую опасность стали представлять они сами. Мои бедные друзья больше не хотели мудрости, знания они променяли на жалкие камни и слитки руды, умения - на их бледное подобие, а душу - на слабый призрак вечной сияющей искры. Только немногие остались. Ты - один из них. Я вижу тебя, слышу, знаю каждую твою мысль, о твоих желаниях, даже тех, которые ты прячешь. Ты такой же, как мои друзья. Я так тосковал по ним, мне так много нужно тебе поведать. Целую вечность знаний, кладезь мудрости. Я научу тебя всему. Хочешь ли ты этого? Я дам тебе все, равных тебе не будет по всей земле. Просто произнеси - да.

   Зари подался вперед, протянув руку к древу, погладил твердую, как камень кору.

   - Благодарю, Вечный. Но я не могу согласиться, как бы сильно я этого не желал.

   Почему же?

   - Я должен помочь людям. Теперь я знаю, что именно мы виноваты в напасти, которая сейчас охватывает земли. Демоны пробуждаются, погибают невинные. Я не могу позволить себе проводить время здесь, зная, что на границе вот-вот прорвутся бреши.

   Я смогу защитить тебя. Я - Вечен, пройдут столетия, тысячи лет, исчезнут демоны, земли населят новые люди, все возвращается. Я останусь и уберегу тебя. Ты не увидишь боль и страдания, смерть и кровь. Ты проживешь спокойную размеренную жизнь. Ты будешь в безопасности.

   - Я не могу. Прости меня. Если ты позволишь, то я буду приходить к тебе. Прости, что я разочаровал тебя.