Нисан смакует эти слова, и в глубине души осознает их простоту и правду. Да, так и есть. Лес - его друг, его укрытие, его ...

   - Нисан! Скорее! Смотри! В деревне пожар!

   Ребята тут же бросаются в указанном направлении, и не добежав до места и сотни шагов, в ужасе замирают.

   Демоны.

   Нисан тут же падает наземь под укрытие еще не набравшей силу травы, стараясь слиться с ней, спрятаться, избежать ужасной участи, но крик испуганного Чори лишает их всех возможности скрыться.

   Угольно-дымчатая фигура с алыми огнями вместо глаз молниеносно оказывается рядом с ними. Дух замирает от страха, отвратительного и тошнотворного, замедляющего время и заставляющего каждую частичку дрожать и молить о пощаде.

   Нисан вырывается из сетей липкого ужаса и кричит:

   - Быстрее! В лес!

   Да, ведь только вечный лес может спасти их сейчас. Они знают его как свои пять пальцев, каждую кочку и каждую тропинку.

   Но не всем удается скрыться. Страх - сильнейшее из чувств, парализует, лишает воли. Крик Тиглата, самого младшего из них, раздается в его ушах и навсегда остается в памяти. Нисан заставляет себя не оборачиваться, не останавливаться и прокусывает губы до крови, чтобы заставить себя двигаться. Вперед. К защите своего друга.

   Вот, ласковые ветви-руки окутывают его тело, и мальчик замирает, доверяя им полностью, просит защитить его друзей и видит, видит глазами самого леса, как то тут, то там мох и листья, кора и трава закрывают детей от вездесущего злобного ока. Замирает лес. Баюкает испуганных мальчишек, успокаивает редким ветерком.

   Зло ощущается физически. Демон вошел в пределы леса и недоволен. Нисан чувствует и это. Демону не нравится здесь. Его злит что-то. Нисан прислушивается, и лес шепчет ему ответ. Лес - вечен. Он был здесь задолго до явления злых духов, и уж подавно до появления людей. Он знает все, он мудр, он видит...

   Демону страшно. Бывает ли так?

   Злой дух истошно кричит, начиная метаться среди деревьев и подгоняемый уверенным спокойствием леса. Демон хочет выбраться, здесь для него нет пищи и нет жизни. Лес видит то, что сокрыто в глубинах его темного, искалеченного существа. Крик сменяется оглушающим визгом, и ласковые ветви закрывают уши детям, напевая о древних временах, о смене веков и исчезновении гор, появлении великих рек и первых людей.

   Спустя мгновение, или час, Нисан открывает глаза и понимает, что стоит у самой кромки леса в компании своих ошарашенных друзей. Нет следов демона, нет больше страха. Есть лишь уверенность в том, что некто высший поможет, сбережет и направит по верному пути.

   Их деревня сгорела, большинство жителей погибли. Но горстка выживших в изумлении рассказывает, что демоны вдруг испарились.

   Чори восхищенно смотрит на друга, а Нисан уже не доволен, радость не озаряет его лицо. Он все помнит, теперь он видит глазами леса, теперь перед ним открывается новый мир.

   - Насколько ты понимаешь, ученик. Нисан был одним из первых Избранных. Способности каждого из вас уникальны, но вас все же объединяет нечто общее.

   - Что же? - задумчиво спрашивает Зари.

   - Вы видите свет даже там, где его казалось бы нет, вы можете извлечь его наружу, очистить душу иного существа, будь то демон, или его приспешник - злой дух. Вам подвластно будущее людей. У женщин Избранных возможности совершенно иные, не слабее, но поверхностнее что ли.

   - Учитель, а почему я никогда не слышал об этой истории раньше?

   - Людская память слаба, Зари. Стоит опасности скрыться, пройти десятку жалких человеческих лет, и страх уходит. Ты понимаешь, почему я сказал тебе об этом?

   - Да, наставник. Я буду помнить. А ... лес? Он еще там?

   Саргон смеется.

   - Ты разве не слышал меня, Зари? Он - вечен. Ты скоро его увидишь.

   Зари закрывает глаза и улыбается. Совсем скоро он прикоснется к чему-то неизведанному, древнему.

   Видишь ли ты же, что и я, Тэхирих? Чувствуешь ли ты меня?

<p>

***</p>

   Через три дня они достигли поселения Нисан. Аккуратные домики, высокая стена, огораживающая поселок со стороны дороги, но не леса. Строения находились вплотную к огромным деревьям, а некоторые - и того дальше.

   - Видишь, Зари?

   - Да, лес до сих пор их защищает.

   - А это значит...

   - Что, возможно, там живет еще один Избранный.

   - Надо проверить, - согласился наставник, - давненько я не бывал в этих местах, совсем отстал от жизни.

   Зари усмехнулся, но тут же заработал строгий взгляд учителя и не стал ничего говорить. Саргон любил подшутить над собой, но никому другому этого не позволял.

   У высоких, сложенных из грубо отделанного серого камня ворот их встретила стража, состоящая из седого, с цепким взглядом, мужика и двух молодых парней при всем оружии. Видимо, слухи дошли и сюда, но эти пики и стрелы мало что могли сделать при встрече со злыми духами.

   - По какому делу? - спросил старший.

   - Сменить лошадей, отдохнуть. Остановимся на пару дней.

   - Куда направляетесь?

   - К границе, - спокойно ответил Саргон и протянул свиток с документами. Зари не знал, где и когда наставник успевает их добыть, но каждый раз их пропускали без проволочек. Так вышло и сейчас.