- Здравствуйте, - пропищала девочка и обняла несчастное животное, которое даже не могло пошевелиться.

   - Твоя собака болеет?

   - Да. Как и я, - признался ребенок и тут же воровато огляделся, - мама запрещает мне разговаривать с незнакомыми людьми.

   Молодой человек хмыкнул и улыбнулся.

   - Извини, не будем расстраивать твою маму. А, вот собаку я могу посмотреть. Может, даже попытаюсь ее вылечить. Позволишь?

   В глазах ребенка тут же загорелся лучик света. Сам же ученик остада чуть не задохнулся от больно ударившего потока эмоций. Потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя.

   - Так, ты позволишь посмотреть на твою собаку?

   Девочка уверенно кивнула, и, так как пес не мог сделать и шага, молодой человек подошел сам и присел на корточки рядом.

   Он легонько погладил тяжело дышащую собаку, ощутив и слабое биение сердца, и истекающую, словно песок, жизнь. Животное доверчиво ткнулось сухим горячим носом в ладонь незнакомца, доверяя ему свою судьбу.

   - Он совсем ничего не ест.

   Молодой человек только кивнул и закрыл глаза, отрезая себя от звуков вокруг, эмоций, всего лишнего и видя перед собой лишь одно животное. Его свет угасал. Причем, словно утекал в одном направлении. Молодой человек повернулся в ту сторону, вслед за жизненным ручейком существа. Не отпуская пса, он рассмотрел впереди дом. Пожалуй, самый большой во всей Атре. Затем, он перевел взгляд на ребенка, отмечая, что и жизненная сила самой девочки стремится в том же самом направлении. Понятно, почему знахарка ничего не нашла. Ей не дано видеть так, как ему. Теперь стало ясно, где искать первый ключ.

   Шумно выдохнув, он не сразу открыл глаза, и тут же столкнулся с внимательным детским взглядом.

   - Ну, как?!

   - Подожди еще немного, - улыбнулся молодой человек и положил обе ладони на пса. Животное замерло, ощутив втекающие жизненные потоки, и тут же резво вскочило, и юркнуло за подол девочки. Та радостно завизжала, и этот веселый крик показался чем-то странным и, на удивление, чуждым в Атре, словно здесь не смеялись долгие годы.

   - Спасибо! Спасибо...

   Молодой человек вновь просто кивнул. Его лечение было временным. Он лишь подпитал своей энергией это существо, и сил понадобилось не очень много. Нужно пресечь сам уход жизненных сил, тогда и девочка сможет преодолеть свою болезнь и слабость.

   Не желая тратить время, он поднялся, отряхнул штаны от налипшей влажной земли и листьев, и пошел к примеченному им дому. Теперь, когда он знал, куда нужно идти, он видел и тонкие паутинки потоков, едва заметные даже ему. Все они стремились в одном направлении, чтобы напитать кого-то, дать силы или ... Вариантов было много, и необходимо проверить все.

   Остановившись у деревянных ворот, ученик остада уверенно постучал в них. На его зов откликнулись не сразу. Калитка отворилась лишь для того, чтобы показать лицо дряхлого седого слуги.

   - Чего надобно?

   - Я - лекарь, приезжий, осматриваю больных. Есть такие?

   Слуга почесал крючковатый нос, задумался и нехотя буркнул:

   - Ожидайте, спрошу у хозяйки.

   Молодой человек присел на широкую лавочку, терпеливо ожидая ответа. Как говорил учитель, всегда нужно пытаться решить проблему мирным способом.

   Спустя несколько минут, слуга вернулся и отворил двери.

   - Проходите. Хозяйка вас примет.

   Молодой человек вошел под сень высокого дома и чуть не задохнулся от смрада. В отличие от ветхого домика знахарки, где свежесть трав, наоборот, позволили вздохнуть полной грудью, здесь же сразу помутилось в голове, и он удивленно посмотрел на ничего не замечающего слугу.

   - Что-то вы побледнели. Как бы вам самому лекарь не понадобился.

   - Нет-нет, все хорошо. Душно у вас.

   - Это да, да хозяйка не велит окна открывать. Холода скоро ведь, детенка чтобы не застудить.

   Молодой человек внимательно осматривался, стараясь дышать через раз. Оставалось удивляться, как живые могут спокойно переносить эту вонь! К тому же, образ довершали и темные, словно выгоревшие стены, и клубы пыли у потолка.

   - Давно живете здесь? - спросил ученик остада, закрывая нос ладонью.

   - Да, почай, всю жизнь! Еще родитель мой и дед служили господам здесь. Дом старый, конечно, это, но теплый, так что в зиму самое оно.

   - Понятно.

   - Пришли. Сейчас доложусь.

   Молодой человек слышал, как старик что-то невнятно, подобострастно бормочет за дверью, но больше всего его поразил властный женский голос, уже не молодой, но стальной и звонкий. Сразу было видно, что хозяйка привыкла повелевать.

   - Проходите, лекарь.

   Перед ним отворили мутные, давно не чищенные, витражные двери. Редкость в этих краях.

   - Приветствую вас, госпожа. Меня зовут Зари, и я - лекарь. Есть ли у вас больные, которых я могу осмотреть?

   - Приветствую и тебя, - из тени багряного балдахина вышла уже пожилая, седая женщина, с прямой спиной и слегка вздернутым подбородком, - лекарь, говоришь? А бумаги-то имеются?

   - Конечно, - Зари вытащил из перекинутой через плечо сумки свиток с печатью и протянул женщине.