- А, вот и Атра, смотри, парень!

   Лес расступился, словно нехотя, показывая то, что всеми силами пытался скрыть: высокий добротный частокол, а за ним - крепкие ворота, даже издалека было видно, что домики хоть и небольшие, но крепкие, способные выстоять любые ненастья. Внешний вид Атры внушал уважение к ее жителям, сумевшим обустроиться на таком месте.

   Ворота не пустовали. Глушь, не глушь, а охранник и лучник бодрствовали, и цепким взглядом изучили прибывшего.

   - Кто такой? По какому делу? - крепкий мужчина в легкой броне остановил гостя у ворот, даже не обратив внимания на возничего.

   - Я по поручению Саргона, - юноша вытащил из сумки письмо и протянул смотровому.

   - Давно мы не слышали этого имени, - протянул охранник, и тут же махнул лучнику на смотровой башне, быстро распечатал и просмотрел письмо, - но Саргона не забыли. Проходи, будешь гостем.

   Молодой человек кивнул.

   Атра встретила его настороженно. Оно и понятно - новое лицо здесь в диковинку. Жители, идущие по своим делам, то и дело оборачивались на него и шептались. Он же шел к дому местной знахарки и с любопытством осматривался, отмечая то тут, то там потемневшие, словно закопченные, дома, издалека, казавшиеся крепкими, а теперь, вблизи, древними, как будто, на них опустилось проклятие, ускоряющее ход времени. От его взора не укрылись и полудохлые собаки, даже не шевельнувшиеся от его присутствия, а просто проводившие его ленивым взглядом. Но самым невыносимым оказался воздух. Он был будто напитан ядом, идти становилось все труднее, как и просто дышать.

   Он остановился возле поросшей мхом деревянной хаты и уверенно постучал в дверь.

   - Открой, Хилини! Я от Саргона!

   За дверью зашевелились и закряхтели. В узкую щелку выглянул крючковатый нос древней старухи.

   - Чем докажешь?

   Молодой человек хмыкнул, и достал из сумки пару небольших склянок с темной жидкостью.

   - Учитель просил передать тебе, Хилини, с пожеланиями скорейшего выздоровления.

   Старческая, но цепкая и быстрая рука схватила подношение, и скрылась в темноте жилища. Спустя минуту дверь открылась, и молодой человек, впервые с момента попадания сюда, вздохнул полной грудью. Лесное разнотравье, свежесть земли после дождя, ароматы цветов - все ощущалось вместе, и в то же самое время, по отдельности.

   - Заходи же, не топчись на пороге, ученичок.

   Он с некоторой опаской шагнул вперед, вспоминая советы наставника. Эта женщина раньше была очень и очень опасной, прошли годы, возможно, ее ловкость притупилась, но отнюдь не знания. Одного ее слова было и сейчас достаточно, чтобы свести любого здорового человека в могилу. И такая сильная знахарка ничего не могла сделать для Атры! Оставалось лишь гадать, что здесь могло на самом деле приключиться.

   - Ну, чего, как не родной? Иди, напою тебя, накормлю, с дороги устал?

   - Нет, Хилини, но от угощения не откажусь.

   - Вот и правильно, - старуха споро накрыла на стол и, пока он ел наваристую похлебку, заварила крепкий бодрящий настой.

   - Благодарю, Хилини.

   Знахарка, покряхтывая, села напротив, сложив крючковатые пальцы.

   - Не знала, что Саргон взял ученика.

   - Давно уже.

   - Чем же ты заслужил такую честь, малец?

   Парень пожал плечами и улыбнулся.

   - Об этом не меня нужно спрашивать.

   - Конечно, - согласилась старуха, - только учителя твоего мне не суждено уже увидеть, знаю я, что новые травы мне уже не собрать. Но знаю, зачем ты приехал сюда. И честно скажу - не знаю, что это.

   Молодой человек отставил тарелку в сторону и обхватил руками горячую глиняную кружку, с удовольствием вдохнул исходящий из нее пар.

   - Расскажи мне все по порядку.

   - Долгий рассказ получится.

   - У меня есть время, Хилини. Я тебя внимательно слушаю.

   Молодой человек вышел из домика знахарки и глубоко вдохнул, ощутив разом и накапливающуюся тревогу, местами, даже страх, беспросветность и откровенное равнодушие. Еще чуть-чуть, и люди перестанут печалиться ранним смертям, просто закроют глаза на странности, и через год-другой этого поселения не станет и вовсе. И это еще в лучшем случае.

   Он сошел по древним скрипящим ступенькам и направился к центру Атры по единственной протоптанной дороге. Жители продолжали откровенно пялиться, а он теперь примечал, как и раньше, в детстве, странные темно-багровые всполохи вокруг, над людьми, над жилищами, везде, куда только достает взгляд. Раньше он не знал, что значат эти цвета, лишь догадывался. Сейчас же он все понимал, и оставалось лишь найти средоточие мрака и уничтожить его.

   По словам Хилини, все началось лет пять назад, но точно сказать она не могла. Приметила только очевидные признаки: мор скота, повсеместные смерти новорожденных, начинающийся упадок. В глаза вновь бросился странный мох на жилищах. Ученик остада подошел к одному из домов поближе и царапнул ногтем по наросту: черный с зеленоватыми прожилками мох медленно, но верно поглощал здания. Оставалось лишь удивляться, почему жителей это не заботит.

   Собрав небольшое количество мха в склянку, молодой человек приметил, играющую с ленивой собакой, худенькую девочку. Она казалась прозрачной, а кожа была такой тонкой, что можно было даже рассмотреть венки на ее лице. Огромные, от худобы, зеленые глаза с любопытством стрельнули в незнакомца.

   - Здравствуй! - произнес молодой человек и присел на лежавшее у дороги бревно.