Голос Ероса звучал спокойно и очень убедительно. Аяс обожгла его ненавидящим взглядом и сделала было попытку вырваться. Однако эта и все последующие попытки оказались безуспешными. Поняв, что его угрозы не подействовали, Ерос еще сильнее придушил свою пленницу и зачерпнул из ее энергетической матрицы немного энергии. Аяс засипела и на глазах постарела лет на тридцать. Лицо заострилось, кожа приобрела пепельный оттенок, глаза ввалились, а волосы стали белыми как лунь. Гнев в ее глазах сменился на мольбу, а по щеке побежала скупая слеза. Ерос разжал пальцы, и Аяс безвольной куклой рухнула на пол.

– Попробуешь меня ослушаться, останешься такой до конца дней своих, – Ерос злобно оскалился и продолжил. – На медкапсулу можешь не рассчитывать, она тебе не поможет. Впрочем, и жить тебе в таком состоянии недолго останется.

Наблюдавшие за этой сценой Хал и Гурус одобрительно загудели, с презрением посмотрев на зареванную девчонку, посмевшую воспротивиться воли Хозяина. Поняв, что экзекуция окончена, хакданец выступил вперед и доложил:

– Большая часть Роя прошла Астероидный пояс и движется дальше, постепенно набирая ускорение. Ковчег двигается в том же направлении.

– Рой начал разгон для прыжка в Систему «Шамун», – резюмировал Ерос и погрузил свое сознание в иную реальность.

С последнего погружения окружающий энергетический пейзаж радикально изменился. Энергетические линии исказились, часть из них сплелись в довольно толстый жгут, пронизывающий Ковчег насквозь. По исходящим от него вибрациям, Ерос ощущал действия Высшей особи. Словно заправский дирижер, она вплетала то одну, то другую нить в свое кружево и пропускала его через себя, тем самым заставляя Ковчег двигаться в нужном ему направлении. Природу этого явления Ерос не понимал, он лишь видел энергетическую матрицу Высшей особи, пронизанную энергетическим жгутом. Матрица Кукловода то вспыхивала разноцветными всполохами, то затухала, отдавая излишки образовавшейся энергии в окружавшие ее матрицы меньшего размера. Еросу не удалось опознать в них знакомых особей Роя, да и времени размышлять на эту тему у него не было.

– Звать на помощь своих сородичей эта Тварь не станет. Рой живет по законам целесообразности и практичности, а значит, просто отторгнет слабое звено. Действия Высшей особи – это шаг отчаяния, попытка уйти в прыжок ни что иное, как способ от нас избавиться. Следовательно, необходимо этому помешать.

Ерос не мог найти объяснения своей убежденности в сделанных выводах. Он просто знал это, поймав себя на мысли, что поступил бы также, уводя свой новоиспеченный человеческий Рой от возникшей смертельной опасности. Выжившие на Ковчеге люди обрели нерушимую связь с Еросом. Причиной ее возникновения явилось Единое Целое, изменившее как самого Ероса, так и его людей. Произошло это в момент массового убийства Жуков и поглощения их жизненной энергии в центральной каверне Ковчега.

«Теперь я и сам Высшая особь своего Роя. В отличие от Жуков, мои люди не безмозглые создания, неспособные и шага ступить без Хозяина. Каждый из них самостоятельная личность, думающая и безмерно мне преданная. А значит, мой Рой поднялся на следующую ступень эволюции, оставив этих мерзких примитивных Тварей позади», – эти мысли казались естественными и безмерно позитивными.

Ероса не пугало то обстоятельство, что он и его бойцы теперь не совсем люди. Изменения воспринимались как Дар Божий, ниспосланный ему для выживания и достижения поставленных целей. Судя по разгоревшимся энергетическим матрицам, окружавшим Кукловода, в них шло накопление энергии. Все это походило на зарядку прыжкового двигателя, объем накопителя которого известен не был, а значит, и момент прыжка предсказать не представлялось возможным. Придя к такому выводу, Ерос вернул свое сознание в реальный мир, окинул взглядом смотревших на него с тревогой людей и скомандовал:

– Начинаем!

Суеты не последовало, бойцы действовали, как отлаженный механизм. Раненых кое как разместили в отсеке для запасных модулей дроида-проходчика, проверили оружие и, разбившись на боевые звенья, замерли в ожидании очередного приказа. Аяс не была исключением. К этому времени девушка окончательно пришла в себя, адекватно оценила произошедший инцидент и его последствия. Отбиваться от сплоченного коллектива в сложившейся ситуации смертельно опасно, к тому же сдохнуть через пару лет от старости Аяс, тем более, не планировала. Девушка заняла отведенное ей место и запустила тестовую программу для проверки своих механических бойцов. Дроиды в ответ зашелестели роторными пушками, показывая, что оружие исправно и готово к бою.

По команде Хозяина Ковчега дроид-проходчик в очередной раз приподнял свою тушу над полом, пропуская под собой бойцов. В общем канале связи зазвучали приказы Гуруса, определяющие порядок дальнейших действий.

– Хал, на тебе разведка.

Здоровяк подал знак паре бойцов и вместе с ними выдвинулся в арьергард.

– Аяс, прикрывай тыл.

По ее команде звено механических бойцов рассредоточилось на заданном направлении, а сама Аяс заняла место рядом с Еросом, ожидая его указаний.

Отряд двигался вперед, не встречая никакого сопротивления. Казалось, что противник покинул злосчастный коридор, отступив на свои исходные позиции. Однако дроиды Аяс рассеяли эту иллюзию, дав несколько скупых очередей по зашедшему с тыла врагу.

– Уничтожено полтора десятка рабочих особей, – доложила Аяс в общий канал связи. – Потерь нет, боекомплект пополнен.

Гурус чертыхнулся и приказал девушке действовать в том же духе.

Не доходя пары десятков метров до намеченной цели, Ерос остановил группу, желая перевести дух перед решающим броском. Ему предстояло сразиться с непростым противником на его же поле, и данное обстоятельство требовало полной концентрации сил и воли. Главный Враг знал о их приближении и всеми силами старался ускорить процесс ухода в прыжок. Его энергетическая матрица разгоралась все ярче и ярче, грозя при потере контроля выжечь саму себя. Многочисленные конечности мелькали с бешенной скоростью, заставляя энергетические каналы повиноваться его воле и наполнять зарядный контур энергией. Концентрация энергии в каверне зашкаливала, в связи с этим Ерос не мог точно определить количество особей, организовавших оборону своего предводителя. Данное обстоятельство вызывало тревогу, но ограниченность во времени заставляла рисковать и действовать немедленно.

– Уничтожать только тех, кто нападает. Остальных не трогать. Вся инфраструктура в каверне мне нужна в целости и сохранности, – закончив короткий инструктаж, Ерос отдал команду на начало атаки.

Хал первым ворвался на позиции врага, прицельный комплекс его скафа тут же зафиксировал несколько целей, схожих по профилю с боевыми особями Роя. Не мешкая, Здоровяк открыл по ним огонь из плазмомета. Тройка следовавших за ним бойцов рассредоточились и поддержали огнем своего командира. За долю секунды до попадания плазменных зарядов в цель, на их пути развернулось защитное поле, укрывшее занявших круговую оборону Жуков. Здоровяк зарычал от бешенства и, активно маневрируя, пошел на сближение с врагом.

– Хал, не увлекайся, далеко вперед не лезь, – приказал Гурус, следуя с основной группой бойцов за вошедшим в боевой транс громилой.

Хал ничего не ответил, но прыть свою поубавил, столкнувшись нос к носу с штурмовиком нелюдей. Довернуть раскаленный ствол плазмомета в сторону врага Здоровяк не успевал. Вместо этого он выпустил оружие из рук и почти вслепую дал длинную очередь по врагу из минигана, закрепленного на правой руке. Мелкокалиберные пули особого вреда штурмовику не принесли, но слегка его затормозили, дав возможность Халу уйти с линии атаки. Жвала щелкнули, ухватив пустоту, не достигла цели и выпущенная Жуком струя неизвестной бурой жидкости. Следовавший за командиром боец подхватил его плазмомет и в перекате выпустил очередь плазменных зарядов в зашедшего с фланга еще одного штурмовика. Оставшиеся двое бойцов из тройки Хала не стали мелочиться, забросив на хитиновую холку противника пару плазменных гранат.