Я зашагала к особняку, взбежала на второй этаж, отперла дверь в свою комнату и вошла. Благодаря толстым стенам, тут царила прохлада. На всякий случай я плотно закрыла створки окна, дверь и выпустила ящера. Хорошо, что он всего лишь размером с кота. Я села на стул и начала наблюдать.

Питомец на удивление не стал обнюхивать углы и вести себя, как дикий зверь, впервые попавший в человеческое жильё. Кусь важно вытянул шею, осмотрелся с видом хозяина и уселся на коврик, как на трон. Забавный! Но это хорошо!

Я убрала вещи со спинки кровати в шкаф на всякий случай. Задвигая шторы, я зацепила укушенный им палец и поморщилась. Кусь снова застыл, глядя на меня. Надеюсь, он меня не воспринимает, как обед, а в его слюне нет неизвестного местной науке яда!

– Веди себя прилично, – велела ему я, подходя к двери. – Я сейчас вернусь, малыш!

Ящер скривился и отвернулся. Да он сноб!

Я хмыкнула и вышла из комнаты, не уверенная, что поступаю правильно. На всякий случай закрыла замок на ключ.

Хищник чуть окрепнув, вполне может и человеку горло прокусить, – говорил мне разум, а сердце почему-то мягко возражало. Меня всегда мама ругает, что я подаю всем нищим и ведусь на любые разводки. Но что поделать, если я сразу представляю, что могло случиться у парня, который просит «на булку хлеба» в автобусе или у пса, жалобно ошивающегося у мясной лавки. Моё воображение представляет истории, достойные индийского кино, я вздрагиваю и кидаюсь помогать. Как и в случае с Кусем.

Скорей бы приехал Яри и помог мне с возвращением домой! А пока… я заглянула в чулан под лестницей и нашла лоток, похожий на кошачий, и коробку, в которой моему питомцу было бы уютно. Потом, устыдившись, что неправильно кормила Куся, отправилась в столовую. Наша кухарка из местных, мадам Вару, была занята готовкой, я кивнула ей и с уверенной улыбкой выдала абсолютную правду:

– Мистер Баулу разрешил взять для эксперимента с новым питомцем разные виды продуктов.

– Ну дак если разрешил, берите, мисс, – ответила румяная мадам Вару, вытерла руки о льняной фартук и потопала толстыми своими пятками к кладовой.

Вручила мне пустую корзину и сказала:

– С правой полки берите всё, что угодно, а с левой ни-ни, там припасы для вечернего ужина. Гости у нас будут.

Почему-то все работники и слуги имения обращались ко мне на «вы», как бы я не протестовала. Возможно, виной всему был тридцать пятый размер моих теннисок? Я мысленно хихикнула: кто бы знал, что из-за маленьких пяток можно угодить поближе к аристократии, несмотря на должность «подай-принеси»?

– Гости? – заинтересовалась я.

– Да, мисс Лара, важные господа из столицы.

– Клиенты, наверное?

– Пошто я знаю? – пожала плечами кухарка. – Сказано: ужин из пяти блюд и десерт в придачу. А значица, гости будут знатные. Для купцов и трёх блюд хватает, для богатеев без титула обычно обходятся без десерта, а для родичей и знакомых так и вовсе салата с мясным блюдом да пирога достаточно.

– Как интересно, – улыбнулась я.

Мне стало любопытно. Местных я уже более-менее изучила: простые все люди, без изысков, а вот каковы жители столицы, тем более знатные, не известно. Если это не «Доны Корлеоне», гостями вполне могут оказаться маги. Моё сердце взволнованно забилось: может быть, я смогу что-то узнать о себе, может, мистер Баулу не случайно их пригласил? Он же говорил, что попробует помочь! Написать кому-то… Хотя, кажется, за эти пару дней об обещании забыл, уж слишком занят.

– Не очень-то интересно, – проворчала кухарка. – Мадам Манена при таких гостях со всех стружку снимает и чуть не учтёшь чего, сразу оплату урезает. Строгая она, мадам Манена!

– Не то что мистер Баулу.

– Та и доктор, знаете ли, мисс, не шарик из сливочного масла.

– Что ты имеешь ввиду? – удивилась я.

– Не всё то ценное, что блескает, – ответила та уклончиво. – Занимайтесь, мисс Лара, своими делами, болтать мне некогда: дел с головой и под горочку. Вона пирожка откушайте, лишний остался с завтраку. Наверняка и вас мадам Манена вечером загоняет. Уж готовьтесь!

– Спасибо!

Я решила ни от чего не отказываться. Предложу всего понемножку своему ящеру, так и выясню, чем его кормить.

Мне не нужно рассказывать, что у животных иногда бывают самые странные вкусовые пристрастия. Мой кот, к примеру, любит всё оранжевое: за абрикосы и хурму удавится, а когда я тыкву запекаю, обтирает хвостом и боками кухонную мебель. Зато кошечка любит только рыбку, в остальном – по стандарту, а вот когда моя болонка Рика стала лимончик вылизывать, а потом на задних лапках умильно ещё просить, я поняла окончательно, что не только у людей всё индивидуально.

Я набрала полную корзину: и яблоки, и фрукты, и зелень, и овощи, а ещё семена и зерна горстями, нырнула по неровным каменным ступеням в прохладный погреб и выбрала кусок мяса с косточкой, отрезала ломоть от ветчины, и рыбку подхватила подсоленную, и сливки отложила в горшочек. Словно в супермаркет сходила. Сверху в салфетку завернула предложенный мадам Вару пирог с лиловыми фруктами и кусочек слоёной сдобы с начинкой, похожей на картофельную с неопределенными масляными полосочками внутри.

Что не понадобится, принесу обратно. У меня, в конце концов, исследование!

Нагруженная тяжёлой ношей, я вернулась в комнату, немного волнуясь.

– Эй, Кусь, ты тут? Не сбежал? Не баловался?

Нет, он был в комнате.

– О, ты даже матрас не вспорол? Хороший мальчик!

Ящер расположился с самым независимым видом на моей кровати, свернувшись клубком на подушке. Коробку, естественно, проигнорировал. Знакомо! Это не ящер, это кот! Кусь чуть приоткрыл веко, проследил за мной и снова закрыл. Я позвала его, думая сманить с кровати запахом мяса.

– Я тебе вкусного принесла, надеюсь… Иди сюда, кис-кис-кис. Ну же, малыш!

Кусь даже и ухом не повёл.

– Не хочешь? Наелся графиней-курицей? Ну что ж, и то ладно.

Я присела на краешек кровати, думая, куда лучше переложить мини-ящера, чтобы привыкал к месту. Запах был в комнате какой-то странный, словно индийских палочек тут нажгли и проветрить до конца не успели. Я с подозрением принюхалась и зевнула.

Ящер посмотрел на меня внимательно из-под полуоткрытого века. Я почувствовала дикую усталость. Зевнула снова. И ещё раз. Ящер поднял голову и посмотрел на меня в упор своими чёрно-янтарными глазами, а я моргнула, чувствуя наваливающуюся, как пыльный мешок, сонливость. Встряхнула головой, но глаза закрывались сами. Мысли начали путаться, а запах в комнате усилился. Кажется, у меня стресс. Или посттравматический синдром.

– Стоп! – сказала я себе вслух. – Лара, вставай! Кто принесёт попугайчикам корма? Ещё курасу не политые! Ла-а-а-ра…

Рот скривился в зевке, я чуть челюсть не вывернула. И запах стал сладковатым, приятным, обволакивающим меня, словно мёд.

Ой, тут хищник неизвестный… И надо работать, – подумала я вяло. – Но с другой стороны, если я пять минуточек вздремну, может, никто и не заметит? Я только пять минуточек. Или две…

Но не рядом же с рептилией! – возмутился мозг и поплыл.

Незаметно для себя я прилегла. На секундочку… Запах ласкал ноздри изнутри, очень приятно, сладко, гипнотически. Я подложила ладони под щёку, чувствуя сгущающийся вокруг сонный туман. И с размаху упала в сон.

Когда через мгновение, всполошившись, я открыла глаза, у окна в облаке солнечного с сиреневыми прожилками тумана стоял мужчина. Полуодетый: в одних штанах и с обнажённым торсом. Мощный. Босой. Короткие чёрные волосы, широченные плечи, узкая талия, рельефная смуглая спина, будто высеченная из камня, и тату на лопатках, похожее на символические крылья. Я сглотнула. Почувствовав мой взгляд, он обернулся…

В глаза бросились его аккуратные, небольшие уши. «Боже мой, какой красавец!» – подумала я сразу же, увидев яркие брутальные черты: густые брови, необычные, чёрные с огненными всполохами глаза, чётко очерченные скулы, правильный, чуть широковатый мужской нос, тёмную щетину, подчёркивающую чувственные губы. А что за странное тату на груди?… О-о, оно сверкает огнём или мне кажется?!