– Привет, Чудо-Юдо! Ух ты! У тебя целых две новые веточки за ночь! Ты смотри, одна даже с листочками! Ну разве ты не самая прелестная избушка в мире?!

Избушонок что-то прокряхтел на своём и принялся тереться веточками о мои щёки, показывая, как мой самый младший питомец соскучился за ночь. Вон даже со станции удрал, почувствовал, что я иду, и выбежал встречать.

– Чудо-Юдо? – приподнял бровь ведьмак.

– Избушка на курьих ножках, – пояснила я и, не удержавшись, чмокнула Чудо-Юдо в остроконечную макушку. – То есть пока избушонок. На прошлой неделе вылупился. Вчера я по нему лабораторный проект защитила.

– М-м-м, – интеллигентно поддержал разговор господин Ралфи. – Можно посмотреть поближе?

Я нехотя протянула избушонка, и тот, естественно, почуяв высшего ведьмака, потянулся к моему врагу своими ручками-веточками и закряхтел от восторга.

Глядя, как на лице Ралфи борются друг с другом любопытство, удивление и что-то отдалённо напоминающее, нет, не нежность, скорее всё же интерес, вновь ощутила гордость за себя.

Полгода тому назад, когда нам, анимагам, привезли «нашу» часть добычи археологов-криоников, на яйцо, ни формой, ни размером, словом, ничем решительно не отличающееся от куриного, никто внимания не обратил. Девчонки, сороки, золотые расхватали. Горислав на перо Финиста сразу лапу наложил, ребята за рог единорога чуть не передрались… а я почувствовала, что в этом, самом маленьком и невзрачном, яйце, что-то есть. Не птичье вовсе и даже не рептильно-земноводное…

Пять месяцев без малого билась, «высиживая» яйцо в инкубаторе, подпитывая заклинаниями и обеспечивая будущему питомцу должный уход. Никто не верил, что что-то выйдет, даже преподы. Горислав, тот вообще подкалывал, что я скоро доисторических курей начну разводить, даже, зараза, на телефон мне игрушку с птицефермой установил, но я не сдавалась.

И вот оно – Чудо-Юдо! Милое и до невозможности трогательное!

Так, поглаживая-почёсывая покряхтывающее от удовольствия Чудо-Юдо, Ралфи двинулся дальше, задавая вопросы об академии. Я отвечала, но не очень-то старалась. Наконец мы вышли к круглому, в плоских листьях кувшинок, прудику у главного корпуса ани-станции. Есть у нас ещё озеро, небольшое, правда, ну как небольшое, до Байкала точно далеко, и впадающая в него речушка, но этот прудик оборудован специально «для малышни», а потому расположен в двух шагах от лаборатории.

К берегу подплыл, умильно маша лапками, большой и серый, в пуху (за слово «гадкий» – порву однозначно), утёнок и, склонив голову на бок, принялся рассматривать Ралфи.

– А это, хм… – ведьмак пригляделся к малышу и, конечно, ощутил в нём магию. – Тоже один из ваших питомцев?

– Это наша гостья, – с гордостью сообщила я и выудила из кармана мантии печеньку-макарон в салфетке. Присев, протянула его красавице (я настаиваю), и она с достоинством приняла любимое лакомство, которое я всегда для неё с собой таскаю.

– Гостья? – склонил голову ведьмак, явно не понимая, как обычный и довольно невзрачный с виду (но только с виду!!) птенец может быть «гостьей».

– Царевна Лебедь! – с гордостью пояснила я, оглядываясь на ведьмака.

Попрощавшись с царевной, отряхнула руки, поднялась и направилась по дощатому мосту к корпусу. Ну наконец-то пришли! Надо сказать, общество нового начальства выматывает. А уж вынужденное общение тем более.

– Царевна? – не понял явно незнакомый с матчастью ведьмак.

– Ага, – кивнула я. – Сказочная царевна. Очень сильная и в меру добрая волшебница, кстати. Только она пока маленькая.

– А когда вырастет? – обернулся ведьмак. В тоне его явственно сквозило недоверие.

Я пожала плечами.

– Когда придёт время. Сами знаете, наш магический фон даже оборотням пока не позволяет выпускать зверей наружу, не то что развиваться волшебным расам.

– Кхм, – ведьмаку пришлось нагнуться и поставить яростно кряхтящее и размахивающее веточками вырывающееся Чудо-Юдо. Избушонок питает симпатию к будущей сказочной царевне. Может, из-за размеров? Как бы то ни было, Чудо-Юдо ни за что не променяет её общество на скучный корпус станции и лабораторий. И правильно. – Это тоже один из твоих проектов?

Я помотала головой.

Царевной Горислав занимался. И занимается. Что и правильно. Царевна Лебедь, хоть и маленькая, но всё же сказочная красавица. И, как все красавицы, комфортнее себя чувствует с представителем противоположного пола. С Гориславом она даже кокетничает, что и неудивительно. Мой напарник, как-никак, красавчик и сильный колдун. Один из немногих.

Я оглянулась и лишний раз порадовалась раннему часу. В такое время станция, да и сама АНИ-13 ещё спит. Обычно здесь тьма народу. Сейчас бы вопросами замучили. А мне, между прочим, перед занятиями хотелось бы ещё в столовую заскочить. Пусть выспаться – спасибо некоторым – не удалось, так хоть позавтракать по-человечески.

– Ну вот мы и пришли, – я ощутимо воспряла духом, и Ралфи даже немного (совсем чуть-чуть) утратил свою «бесящесть». – Ваш кабинет на третьем этаже. По главной лестнице и направо, четвёртая дверь. Обустраивайтесь, – я пожала плечами, не зная, что ещё добавить.

– Рита, – улыбка ведьмака стала такой широкой, что даже у меня скулы свело. Он сделал приглашающий жест рукой: – Прошу.

Когда я нахмурилась, добавил:

– А я ведь обещал, что поговорить нам придётся. И даже не один раз. Почему бы не начать прямо сейчас?

– Может, потому что у меня занятия? – огрызнулась я.

Бросив мимолётный взгляд на часы, Ралфи улыбнулся ещё шире. Ему бы сейчас даже серый волк из Красной Шапочки позавидовал.

– Сейчас половина восьмого, а первая пара у тебя начнётся в пятнадцать минут девятого. Мы успеем, – многозначительно кивнул он.

И подмигнул, гад!

Признаваться в том, что мне его общество как кость в горле, не стала. И так очевидно.

А в том, что голодная, как Цербер, – гордость не позволила.

Поэтому пожала плечами, мол, сейчас так сейчас, и принялась подниматься по лестнице на крыльцо, ощущая между лопаток взгляд.

И не только между лопаток, кстати!

Ещё и ниже!

И совсем ниже!

За ранним утром в домике станции тоже никого не было. Мы уже практически дошли до пожалованного ведьмаку с царского плеча ректорессы кабинету и как раз проходили мимо двери с табличкой:

«Рита Волкова,

куратор ани-станции»,

как из-за этой самой двери раздались характерные щелчки.

Ну конечно! Каспер только для вида меня «послал», чтобы репутацию поддержать. Ну и, если уж совсем по чесноку, с характером моему котецкому не повезло. Или нам всем с его характером – неважно. Но, оказывается, после того как отправил меня в пешее путешествие к ректорессе, котецкий и сам спать больше не стал (а он тот ещё соня). И, взяв себя в лапки (с розовыми ладошками), занялся делом, что, несомненно, является наиярчайшим подтверждением героизма моего котецкого! Руку готова дать на отсечение: Каспер сейчас роет по сети – и по нашей, и по межмировой (её от Касперского больше не защищают, плюнули на это бесполезное и неблагодарное занятие) – компромат на нашего «высокого гостя».

– Разве это не твой кабинет? – спросил Ралфи, прислушиваясь к звукам из-за двери.

– Мой, – обречённо вздыхаю я.

– Но там кто-то есть.

– Есть, – вздыхаю ещё более обречённо.

– И не интересно, кто?

Скрипнув зубами, я распахнула дверь. Я, конечно, не обязана никого пускать, но Индира самым ясным образом дала понять – «любое содействие»; а значит, ведьмак – гость действительно важный (МОМ! ещё бы!) и бесить его, по-крайней мере, так сразу и в открытую, не стоит.

Ожидаемо на моём столе обнаружился Каспер, который, высунув кончик розового языка, вдохновенно клацал лапами по клавиатуре.

– Что надо? – нахмурившись, Каспер выглянул из-за ноутбука, продолжая при этом елозить лапой по сенсорной панели-мышке. Мне не надо было видеть монитор, чтобы знать наверняка: котик сейчас свернул пару окон, через которые…копает, копает Касперский под «дорогого гостя».