— Да, она близко… очень близко. Наверх… сюда.

Она развернулась и, оттолкнувшись от пола босыми ступнями, выглядывающими из-под белого платья, бесшумно побежала по коридору. Кирито вернул за спину меч, который по-прежнему держал в правой руке, и поспешно бросился следом, я побежала следом, не очень хотелось оставаться здесь.

Несколько десятков секунд бега следом за Юи — и слева, во внешней стене дугообразного коридора, перед нами появилась квадратная дверь. На двери, как и на стенах, не было ни единого обозначения.

— Кажется, наверх можно попасть здесь, — сказала Юи и, остановившись перед дверью, оглядела ее. Я кивнула и задеревенела.

Рядом с дверью одна над другой располагались две треугольные кнопки; одна смотрела вверх, другая вниз. В этом мире я подобного никогда не видела, зато по реальному миру эти кнопки были мне отлично знакомы. Единственное, с чем это ассоциировалось, — кнопки лифта.

Без колебаний Кирито нажал кнопку «Вверх». Вскоре двери с чмокающим звуком разошлись, открыв позади себя маленькую комнатку-коробочку. Мы вошли туда вместе с Юи, развернулись и, как и ожидали, увидели возле двери панель с кнопками. Кнопка, соответствующая текущему этажу, была подсвечена; похоже, выше располагаются еще два этажа. Чуть поколебавшись, Кадзуто нажал верхнюю кнопку.

Вновь раздался звуковой эффект, и я ощутила, что поднимаюсь.

Вскоре лифт остановился. Дверь открылась, за ней лежал изогнутый коридор, точь-в-точь такой же, как и тот, из которого мы вышли. Повернувшись к Юи, крепко сжимавшей мою правую руку, я спросила:

— На этом этаже?

— Да. Уже здесь, прямо… прямо близко.

Произнеся эти слова, Юи потянула меня за руку и бросилась бежать.

Еще несколько десятков секунд мы бежали по коридору, пытаясь унять сердцебиение. Во внутренней стене время от времени встречались двери, но Юи не уделяла им и взгляда.

Замерла Юи в абсолютно пустом участке коридора.

— …Что случилось?

— За этой стеной… проход… — пробормотала она и погладила гладкий сегмент внешней стены. Внезапно ее рука замерла, и, как и в случае с люком, синие светящиеся линии побежали зигзагом по стене.

Внезапно прямо в стене нарисовались жирные очертания квадрата, а потом раздалось «бумм!», и внутренность квадрата испарилась. Я увидела перед собой прямой и совершенно скучный с виду коридор.

Юи молча шагнула в коридор, а затем, вдруг, побежала все быстрее и быстрее. Вскоре мы уперлись в закрытую прямоугольную дверь. Юи, даже не думая тормозить, вытянула левую руку и с силой распахнула дверь. Быстрей-быстрей!

–!. —

Прямо перед нами садилось гигантское солнце.

Мир был завернут в бесконечное закатное небо. Мы находились на невероятной высоте, можно было разглядеть даже то, что горизонт чуть изгибается дугой. В ушах звенел ветер.

В памяти сразу же всплыл тот момент.

«Отныне и навсегда.».

— В богатстве, и в бедности.

— Я потом затащу тебя в церковь, так что перестань меня смущать! — засмеялся парень, начиная бежать по веткам. Я со смехом последовала за ним, Юи бежала впереди, но она наверняка услышала наш короткий диалог. Могла поклясться, она улыбнулась, не потому-что видела, чувствовала.

Мое поле зрения, прежде упиравшееся в багровый закат. Над головой дерево разделялось на множество ветвей, густая листва закрывала обзор; в целом дерево производило впечатление гигантского столба, подпирающего небо. Внизу тоже расстилались бесчисленные ветви. Еще ниже, на земле, сквозь океан облаков виднелась река, петляющая по зеленым лугам.

Одни лишь безвкусные белые коридоры, ничего больше. Это просто не могло быть легендарным небесным городом. И вообще, какое-то событие должно было произойти, которое обозначило бы завершение Большого квеста.

Иными словами, это была пустышка — коробка из-под подарка без подарка. Обернутая красивой бумагой, перетянутая ленточкой, — и все это предназначено лишь для того, чтобы спрятать пустую ложь.

Прямо передо мной к закату уходила громадная ветвь. В этой ветви была вырезана дорожка. Далеко впереди от дорожки отражалось золотое сияние. На это сияние мы с Юи и побежали.

Дорожка вышла из облака густой листвы и побежала дальше. Периодически наша ветвь пересекалась с другими, тогда дорожка переходила в идущие вверх-вниз лесенки. Мы лишь делали взмах крыльями и перепрыгивали эти ветви.

Вскоре природа золотого сияния, которое мы увидели ранее, стала ясна. Его испускало множество вертикальных и горизонтальных металлических прутьев, образующих решетку — нет, птичью клетку.

Над огромной ветвью, по которой мы бежали, параллельно ей шла еще одна, и с нее свисала обычная птичья клетка. Только необычно большого размера. В такой клетке даже крупную хищную птицу не запрешь, что уж говорить о птицах помельче. Ну конечно — у этой клетки другое назначение…

— Ты до ужаса точно попала. Начинаю побаиваться. — хмыкнул Киригая подходя ближе. Я встряхнулась и оторвалась от внутреннего возмущения, и смиренного стона интуиции, она была слишком точна, не беспокойся, Кирито, я уже сама себя начинаю бояться.

Мне вспомнился разговор в магазинчике Эгиля; это воспоминание казалось таким далеким, словно все произошло в доисторические времена. Пятеро игроков забрались друг другу на спины, чтобы превзойти предел высоты полета, — и сделали скриншоты. На одном из скриншотов была изображена таинственная девушка, запертая в птичьей клетке. Да, конечно же. Это была Асуна — в той клетке была заперта Асуна.

В ладошке, сжимающей мою правую руку и тянущей меня вперед, чувствовалась убежденность. Мы так торопились, что почти скользили по воздуху; и вот наконец мы перепрыгнули последнюю лестницу. Дорожка в ветке дерева внезапно сузилась, спустилась к основанию клетки — и кончилась.

Я уже могла отчетливо видеть, что находится внутри клетки. На выложенном белой плиткой полу стояло одно крупное растение и множество маленьких в горшочках. В центре клетки была здоровенная кровать с роскошным балдахином. Возле кровати — круглый белый столик и стул с высокой спинкой. Девушка сидела на стуле, сложив руки на столе и опустив голову; выглядела она так, словно молилась.

Длинные, гладкие, прямые волосы струились по спине. Ее платье было похоже на то, что на Юи, только более тонкое. Из спины росли изящные узкие крылья. И все это было подсвечено алым светом закатного солнца.

— Асуна… — девушка резко вскинула голову, растянула губы в улыбке подбежав к краям. — Юи, освободи пожалуйста её. — еле держа себя в узде, держалась за Кирито.

В том месте, где дорожка упиралась в клетку, была квадратная дверь из частой металлической решетки, а сбоку располагалась небольшая металлическая пластинка — похоже, запирающий механизм. Дверь была закрыта, но Юи прижала правую руку к левому боку. Ладонь тотчас окуталась синим сиянием.

Она взмахнула рукой слева направо. И тут же дверь снесло прочь, как будто это была простая железка. Отлетев, дверь тут же рассыпалась на частички света и исчезла.

Не сдержавшись, дёрнулась, вырвалась из хватки Кирито, прыгнула в объятия девушки.

— Как я скучала по тебе, Рыжик!

— Эй-эй, я понимаю мы друзья, у тебя их мало, но так ими дорожить что аж сюда лезть. Безбашенная ты, Моти. — Засмеявшись, потянула её в сторону выхода, со словами:

— Всё что принадлежит мне — моё. Значит, защищать свои вещи – тоже моя обязанность, даже если их хотят женить на извращенце.

— Женить? — шокированно переспросила Асуна, я кивнула.

— На Суго, извращенце, он приходил к тебе в палату, обнюхивал, трогал волосы, принял Кирито за твоего парня, не увидел меня и вообще запер тебя здесь. Я, как друг, против такого кандидата категоречиски. Вот если бы это был тот милый парень в оружейной в Айнкраде, ты ему понравилась, вот тогда да.

— Что ещё за милый парень? Иллин, ты мне что-то не рассказывала?

— Конечно нет, Кирито, мы гуляли много где, неудивительно что ты забыл тараторющую Лин, она очень редко говорит так много, что даже разобрать нельзя. Пулемёт не иначе. — Очнувшись, вздрогнула, твёрдо сказав: