— А-а-а-а-у… Доброе утро, папа, мама, Лифа-тян.

Пикси приземлилась Кирито на макушку. Лифа поздоровалась в ответ, потом задала вопрос.

— Доброе утро, Юи-тян. Послушай, я со вчерашнего дня думаю… пикси-проводники что, тоже должны спать по ночам?

— Неа, мне это не нужно. Просто когда папы здесь нет, входной сигнал пропадает. Я использую это время, чтобы проверить и организовать накопленные данные. Можно сказать, это то же, что для человека сон.

— Но ты только что зевнула…

— Но ведь все люди это делают во время начальной загрузки? Что касается папы, то среднее время составляет около восьми секунд…

— Вовсе не обязательно говорить такие странные вещи.

Кирито тюкнул Юи в лоб указательным пальцем, потом открыл меню снаряжения и экипировал меч себе за спину. Я следом достала кинжалы, нежно проведя по ними пальцем. Они были очень похожи на Инь-Янь. Убрав клинки в ножны, начала осторожно гладить Юи и смореть.

— Ну, а теперь — пошли!

— Ага!

Лифа кивнула и повесила свою катану на пояс.

Когда они вышли из постоялого двора, утреннее солнце вовсю уже освещало улицы. Большинство магазинов, управляемых NPC, вроде лавок доспехов и прочего снаряжения, были открыты; а вот на ночных заведениях — тавернах, магазинах редких вещиц и прочих сомнительных предприятиях — висели таблички «Закрыто».

В реальном мире сейчас было чуть больше трех пополудни, будний день. После регулярной еженедельной профилактики восстановились все монстры и сокровища, так что игроков сейчас было намного больше обычного.

Вот гном с плотным, коренастым телом, запакованным в тяжелый металлический доспех, и с огромной секирой за спиной. Вот маленький, пак с серебряной арфой в руках. Вот имп с темно-лиловой кожей, облаченный в кожаный доспех, — идет по улице и весело треплется с игроками разных рас. Тут же рядом, сидя на каменной скамье, влюбленными глазами смотрят друг на друга синеволосый юноша из ундин и рыжая девушка-саламандра; а мимо них проходит кайт ши с гигантским волком.

В отличие от чисто зеленого Сильвиана, здесь все было очень пестрым и разноцветным; всюду бурлила жизнь, заставляя сердце колотиться.

Я обратила свое внимание к улице, и тут...

— Ух ты…— Воскликнула Лифа.

Внезапно перед нами открылся просто потрясающий вид.

Арун был центральным городом Альвхейма, а в центре Аруна возвышалось гигантское коническое нечто. Сверху город выглядел как множество концентрических колец; Лифа с Кирито и мной сейчас были в одном из крайних.

То тут, то там на улицах Аруна возвышались структуры, на вид не созданные из камня. Это были гигантские покрытые мхом цилиндры, устремленные ввысь. Диаметром каждая такая штуковина была как двухэтажный дом.

Эти цилиндрические объекты, вокруг которых был построен Арун, — корни Древа Мира. Из лежащего глубоко под землей Ётунхейма они, изгибаясь и извиваясь, проходят сквозь толстый слой земли и, становясь все толще, сливаются над Аруном. Иными словами, Арун, можно сказать, является зеркальным отражением той гигантской сосульки, что свисает над Ётунхеймом.

Там, где сливались корни, в небо поднимался неописуемо колоссальных размеров ствол. Зелено-золотой ствол, весь покрытый мхом и другими растениями, буквально взмывал вверх и постепенно растворялся в синеве. Вокруг ствола на высоте можно было увидеть что-то белое. Не туман, нет — это были облака. Облака обозначали предельную высоту полета, но ствол уходил дальше и выше.

Чуть ниже того места, где ствол исчезал в небе, можно было с трудом разглядеть разбегающиеся во все стороны ветви. Листва закрывала небо вплоть до того места, где находились мы. Судя по колоссальному размеру ствола, вершина Древа Мира вполне могла находиться где-то за пределами атмосферы Альвхейма, в космосе — если он здесь вообще существовал, — а то и еще дальше.

— Это… Древо Мира… — благоговейно прошептал Кирито.

— Да… обалдеть…

— И, значит, там, на дереве, есть город…

— Там живет король фей Оберон и истинные феи, альвы. И первая раса, которая добьется аудиенции у Оберона, тоже станет альвами… по крайней мере, так говорят.

— …

Какое-то время Кирито молча смотрел на гигантское дерево, потом с серьезным лицом спросил:

— На это дерево можно забраться снаружи?

— Вокруг ствола запретная зона, так что влезть на него нельзя. Даже взлететь нельзя, ты уткнешься в потолок задолго до вершины дерева.

— Я слышал, люди, которые летели на спинах друг у дружки, смогли подняться выше потолка…

— А, ты про это.

Лифа рассмеялась и продолжила:

— Они почти добрались до нижней ветки. ГМы были в панике, и эту возможность быстро убрали. Сейчас там просто стенка, прямо над этими облаками.

— …Понятно… ну ладно, давай подойдем поближе к основанию дерева.

— Да. Идем.

Легонько кивнув друг другу, мы двинулись по главной улице.

Несколько минут лавирования между группами игроков — и мы подошли к гигантской каменной лестнице, ведущей к большим воротам. За воротами лежала главная часть Аруна, центр мира. Возвышающееся в небеса Древо Мира выглядело отсюда сплошной стеной.

В такой вот торжественной атмосфере они начали подниматься по ступеням. Они уже добрались до ворот, когда…

Юи вдруг высунулась из нагрудного кармана Кирито и с необычайно серьезным выражением лица посмотрела наверх.

— О, эй… что случилось? — прошептал Кирито, не желая привлекать внимания окружающих игроков. Лифа тоже глянула пикси в лицо. Юи, однако, продолжала молчать и смотреть во все глаза вверх, на Древо Мира. Несколько секунд спустя голос все же пробился сквозь сжатые губы.

— Она там… там!

— Что…

Лицо Кирито разом напряглось.

— Правда?!

— Абсолютно! ID этого игрока — тот-же… координаты — прямо там, наверху!

Услышав эти слова, Кирито уставился в небо горящим взглядом. Я подняла взгляд, готовая поклясться что мои глаза тоже светились, одновременно кивнув, мы распрывили крылья.

Взмах ослепительно засиявшими темно-серыми крыльями, потом «БАМ-М!» С этим взрывоподобным звуком мы исчезли. Я напрягала спину вырываясь даже вперёд Кирито, как маленькая ракета, не обращая внимание ни на что.

Мы пронеслись мимо многочисленных башен, возвышающихся над городом, — на это у нас ушли считанные секунды. Несколько стоящих на балкончиках игроков подняли головы, чтобы посмотреть, что происходит, но мы пролетели у них перед носом и помчались дальше вверх.

Вот уже здания пропали из виду, осталась лишь зелено-золотая стена ствола Древа Мира. Я черной пулей летела параллельно стволу. Вот уже приблизилась к облакам; догнавшая Кирито Лифа, который уже немного расслабился и смотрел только в мою сторону, то как я лечу вверх:

— Осторожней, Иллин-тян! Там уже барьер!

Я мчалась, как стрела, соединяющая землю с небом; она летела так быстро, что, казалось, могла пробить дыру в виртуальном мире.

Без всякого предупреждения открылся ярко-синий мир. Это было совершенно не так, как если смотреть с земли; бесконечно чистая лазурь расстилалась во все стороны. Уходящее вверх Древо Мира и его ветви создавали впечатления башни, подпирающей небосвод. Я продолжала разгоняться, нацеливаясь на одну из ветвей…

Я врезалась в барьер, отлетела немного, сжав зубы и зажмурившись замотала головой. Распахнув глаза раз за разом начала давить рукой, прошу… Про… Пожалуйста…

— Лин, хватит!

— Но она там! Я знаю это! Я могу пройти сквозь него если постараюсь! Смогу! Я должна!.. — пальцы провалились сквозь барьер, продолжая напирать боком видела, как Кирито усмехается и начинает помогать мне. — Смогу! Сможем! — увидев как рука погрузилась в ту сторону, погрузила по локоть закричала

— Хватай Лифу! — парень кивнул, с сожалением проводив его глазами продолжала напирать, внезапно сверху что-то упало, схватив его той самой рукой внезапно пролетела полностью. Что? Помотав головой в разные стороны, начиная ориентироваться в пространстве, я прошла барьер? С помощью? Расширившими глазами посмотрела на карточку и засмеялась, Асуна ты такая… такая Асуна!