— Всё будет немного по другому.
Путешествие, занявшее всего три минуты, когда мы летели сквозь гигантского червя, оказалось гораздо более долгим, когда то же расстояние пришлось преодолевать пешком. Мы всё шли и шли по коридору, залитому тусклым светом от каких-то сияющих грибов. Больше десяти минут прошло, когда впереди брызнула тонкая струйка яркого света.
Переглянувшись, мы бросились вперед, к выходу. Перепрыгивая через ступеньки, наконец высунулись из дыры в стене, образованной древесным стволом.
Прыжок наружу — и мы оказались на поросшей мхом каменной террасе. Развернувшись по инерции, бухнулись прямо на камень.
Открыв глаза, которые мы зажмурили, едва вылезли, стояли и впитывали открывшееся нам зрелище…
…ночной вид на прекрасный, величественный город.
Со всех сторон вокруг нас раскинулись каменные строения самых разных размеров, словно останки древней цивилизации. Повсюду подмигивали огни: желтые огни, синие магические огни, розовые огни минералов — словно над городом кто-то рассыпал звездную пыль. Среди игроков, расхаживающих под этим светом, не преобладала какая-то одна раса — фей всех девяти рас было примерно поровну.
Насладившись зрелищем ночного города, я подняла глаза.
Темную синеву ночного неба раскалывала древовидной формы тень.
— …Древо Мира… — прошептала Лифа; затем глянула на Кирито и продолжила: — …Это точно Арун. Центр Альвхейма. Самый большой город в мире.
— Да… наконец-то мы добрались.
Кирито кивнул. Юи высунулась из кармана и просияла.
— Ух ты! Я первый раз в городе, где так много народу!
То же относилось и к Лифе. Столь многие оставили родную территорию и наслаждались свободой странствий; она даже и не задумывалась раньше об этом.
Трое и одна просто сидели на краю террасы, наслаждаясь атмосферой бурлящего города.
Вскоре Лифу вернул к реальности гулкий органоподобный звук. Следом с небес сошел женский голос, который объявил: «Напоминаем о регулярных еженедельных профилактических работах. Работы начнутся в 4:00, сервер будет отключен». Лифа никогда еще не оставалась в игре так поздно, поэтому слышала это объявление в первый раз.
Лифа поднялась на ноги.
— Надо здесь остановиться и завязать на сегодня. Давай найдем постоялый двор и разлогинимся.
Кирито тоже встал и, кивнув, поинтересовался:
— А когда профилактика закончится?
— Сегодня в полдень.
— Понятно…
Взглянув под ноги, Кирито вдруг поднял голову и устремился глазами в небо.
Во все стороны простирались ветви Древа Мира.
Черные глаза Кирито чуть прищурились, губы словно бы шевельнулись. Грустно улыбнувшись, тут же ткнула локтём в Ккиригаю, он уже вернул себе прежнее выражение лица.
— Пошли искать ночлежку. Я теперь нищий, вполне сгодится что-нибудь не очень шикарное.
— …Когда строил из себя крутого, отдал Владычицам все деньги? Оставил бы хоть на карманные расходы!
Посмеявшись над его трудностями, Лифа обратилась к сидящей в его кармане Юи.
— Как твой папа сказал. Есть тут поблизости дешевый постоялый двор?
Почему-то пикси-проводник нахмурила брови и кинула взгляд на Древо Мира, но тут же улыбнулась и ответила:
— Да, прямо здесь есть супердешевое местечко!
— С-супердешевое…
Не обращая внимания на замешательство Лифы, Кирито зашагал широким шагом, так что ей пришлось последовать за ним.
Я должна была бы ощущать сонливость от столь длительного бодрствования, а чувствовала лишь некоторый дискомфорт, просыпаеться моя заснувшая сущность геймера. Я вновь взглянула на Древо Мира.
Разумеется, древесная листва затерялась в ночном небе, и я ничего не увидела.
Земля в саду по-прежнему была покрыта тонким слоем снега, холодный воздух обдувал мое тело. Но все равно остатки сонливости не желали уходить. Сидя в саду, я наблюдала за Кирито, паралельно разминаясь, мне надо было вернуть свою прошлую подвижность и ловкость.
Кирито потряс головой и направился к умывальнику в углу сада. Отвернув старинный серебряный вентиль, он подставил руки под струю воды.
Плеснул себе в лицо. Спросив:— Холодная? — увидела кивок. Несмотря на это, он сполоснул своё лицо и глотнул ледяной воды.
Когда он вытирал лицо висящим на шее полотенцем, входная дверь открылась, и по ступенькам крыльца спустилась Сугуха в кофте.
— Доброе утро, Сугу.
Услышав мой голос, Сугуха вялыми шагами подошла ко мне, моргнула и ответила:
— Доброе утро. Братик. Иллин-чан.
— Какая ты сегодня сонная. Во сколько ты вчера легла?
— Э-э-э, часа в четыре.
Парень покачал головой.
— Нельзя так, детям нельзя так долго оставаться на ногах. Чем ты занималась?
— А-а-а-а-у… в Интернете сидела…
— Во всем надо знать меру — хотя, конечно, чья бы корова мычала…
Последние его слова прозвучали довольно-таки неуверенно. Внезапно Кирито вспомнил, что было прошлой ночью, и сказал:
— Слушай, Сугу, повернись-ка.
–?..
Все еще не вполне проснувшаяся, Сугуха вопросительно наклонила голову вбок, но все же повернулась к нему спиной. Мечник сунул правую руку под кран и как следует ее намочил, затем оттянул воротник кофты Сугухи и позволил как минимум полудюжине капель ледяной воды стечь ей на спину.
— Пиа-а-а-а-а-а-а-а!
Сугуха подпрыгнула на месте и издала вопль, эхом разнесшийся по окрестностям. Я засмеялась, позволяя трексаться губам, в последнее время они часто лопаються, помаду гигиеничную что-ли купить? Она дулась на него в течение всей растяжки и разминки, но парень пообещал сводить ее в ближайший семейный ресторанчик и угостить дорогим парфе с малиновым муссом, и к Сугухе быстро вернулось хорошее настроение.
Поскольку сегодня мы все встали поздно, то, когда закончили тренировку и по очереди приняли душ, было уже девять. Я и Сугуха решили сделать завтрак.
Пока я мыла помидоры и резала их на шесть частей, сестричка-чан нарезала салат-латук. Взглянув на меня, она спросила у Киригаи:
— Братик, какие у вас на сегодня планы?
— Ну-у, днем мы обещали кое с кем встретиться, а утром, думаю, сходим в больницу.
— Понятно…
Получив с этими фотками необходимую информацию, мы вошли в виртуальный мир Альвхейма и два дня спустя добрались до того места, где они были сделаны, — хотя у нас по-прежнему не было никаких доказательств, что на них действительно Асуна. Не исключено, что мы ищем вообще не в том направлении.
Но что-то мы в этом мире найдём — в этом я уверена.
Проломиться сквозь главное препятствие страны фей и добраться до вершины Древа Мира мы намеревались сегодня — сразу, как закончатся профилактические работы. Всякий раз, как я об этом думала, моя спина начинала дрожать от нетерпения. Я жаждала битв.
Свалив помидоры, латук и кресс-салат в миску, я побрызгала маслом и перемешала. Сугуха, которая уже какое-то время просто молча сидела рядом с Кирито, подняла глаза и спросила:
— Слушай, братик. А можно я с тобой пойду в больницу?..
— О?..
Парень кивнул.
— О… конечно. Асуна наверняка будет очень рада.
— Ты бы ей понравилась. — тихо проговорила, на секунду замерев.
Сугуха улыбнулась и кивнула. Я развернулась, взяла миску и отошла к кухонному столу.
— Братик, а что вы собираетесь делать со школой? — поинтересовалась Сугуха-тян, усевшись с противоположной стороны стола, и принялась хрустеть овощами.
Это был разумный вопрос. Когда мы угодили в ловушку SAO, Кирито было пятнадцать и он учился в третьем классе средней школы. Вышел он из игры два года спустя, и теперь ему семнадцать. В апреле этого года он должен был перейти уже в третий класс старшей школы, но вступительных экзаменов парень не сдавал. Даже если бы собрался сдавать — все равно большая часть его памяти забита огромным количеством информации, относящейся к SAO. Выкинуть из головы цены на различные предметы и атакующие стили монстров, а взамен наполнить ее историей и английским — на это уйдет немало времени.
