Монстр, конечно, ничего не ответил, но, по крайней мере, и не возразил; так что Лифа с Кирито решили, что он согласен. Если бы кто-то воспользовался навыком приручения и сделал Злого бога своим питомцем, система позволила бы дать ему имя официально. Но Лифа ни разу не слышала, чтобы какой-нибудь кайт-ши развил навык приручения настолько, чтобы заставить повиноваться Злого бога.
Сидевшая на плече у Кирито Юи тоже замахала руками и вслед за Лифой крикнула, обращаясь к во сто раз большему по размеру монстру:
— Тонки-сан, рада с вами познакомиться! Вверяем себя вашему попечению!
На этот раз Злой бог словно понял, а может, это было просто совпадение — но он шевельнул обоими своими жабрами.
Слономедуза по имени Тонки продолжила мчаться на север вдоль замерзшей реки.
Несколько раз они оказывались поблизости от других Злых богов. Но те почему-то равнодушно смотрели на них с холмов или из-за торосов, потом удалялись.
Может, они думали, что Лифа и Кирито принадлежат Тонки; но почему тогда трехлицый Злой бог напал на Тонки изначально? Один или два Злых бога, которых они встретили, немного напоминали Тонки, но большинство не походили ни на Тонки, ни на того великана.
Лифа повернулась к Кирито, желая спросить его мнение, но спригган сидел, закрыв глаза, и опять клевал носом. Лифа сжала кулак и вновь приготовилась ударить, но тут ей пришла идея получше; она взяла пригоршню снега, упавшего на спину Тонки.
Прежде чем созданный ей снежок успел исчезнуть, Лифа сунула его Кирито за воротник.
— Ай-й, холодрыга! — Я засмеялась, за ними было так забавно наблюдать.
Получив удар холодом, Кирито заорал и подскочил на месте; Лифа, пожелав ему доброго утра, спросила затем о том, что было у нее на уме. Спригган несколько секунд смотрел обиженно, но потом задумчиво заговорил.
— …Иными словами, даже среди Злых богов происходят драки между теми, у кого гуманоидная форма, и звероподобными…
— Может быть… Но, может, гуманоиды нападают на Злых богов только типа Тонки?..
Ётунхейм был добавлен в составе крупномасштабного обновления игры всего месяц назад, и большая часть его территории из-за высочайшей трудности оставалась по-прежнему не исследованной. Если происходящее было каким-то ивентом, вполне возможно, Лифа с Кирито были первыми игроками, кто вообще о нем узнал. Если бы на битву Тонки с великаном наткнулась обычная охотничья партия, они бы просто наблюдали за ходом боя, а после гибели Тонки, скорее всего, напали бы на великана — самый очевидный исход.
— В общем, как этот ивент закончится, знают только дизайнер и Тонки, так что пусть он идет своим чередом.
С этими словами Кирито откинулся назад, воспользовавшись собственными руками в качестве подушки, и скрестил ноги. Юи слетела с его плеча и, приземлившись ему на грудь, улеглась в точно такой же позе. Кинула взгляд на часы в углу поля зрения: бледно-зеленые цифры перескочили уже за три часа ночи.
Никогда еще Лифа не задерживалась в игре позже двух часов ночи, а ведь что их ждет впереди, было совершенно неизвестно.
Загадочный Злой бог, понятия не имеющий, что происходит у него на спине, продолжал идти в прежнем темпе…
Продвижение внезапно остановилось возле пологого холма, покрытого льдом и снегом.
— Ах…
Придвинувшись ближе к голове Тонки, Лифа взглянула вперед и невольно ахнула от изумления.
Впереди зияла дыра.
Размер поражал воображение. Здоровенная вертикальная дыра, такая большая, что дальний край пропадал в голубом тумане. Вертикальные стены, покрытые толстым слоем снега и льда, казались прозрачными у самого края дыры, но если смотреть глубже, то они постепенно становились светло-синими, потом через синий переходили в цвет индиго и наконец в лаково-черный. Дно, сколько ни напрягай глаза, пряталось в абсолютной черноте, так что дыра казалась бездонной.
— …Интересно, что будет, если туда кто-то упадет… — напряженным голосом произнес Кирито. Юи, вернувшаяся к нему на плечо, серьезно ответила:
— Дно этой структуры не задано в тех данных, к которым у меня есть доступ.
— Ишь ты, действительно бездна.
Кирито и Лифа медленно отползли назад, к середине спины Тонки. Не успели они туда добраться, как Злой бог вновь зашевелился. Он согнул свои два десятка ног и, держа туловище горизонтально, стал опускаться.
Через несколько секунд Тонки с глухим стуком приземлился в снег. «Юру-ру!» — негромко прокричал он, втянул хобот и больше не шевелился.
— …
Мы все переглянулись и осторожно слезли со спины Тонки.
Отойдя на несколько шагов, они развернулись и вновь посмотрели на медузу; но то, что перед ними лежало, не походило больше ни на медузу, ни на слона. Конечности и голову монстр запрятал под туловище, и сейчас он напоминал здоровенную булку в обсыпке из снега.
— …Что же он делает… — ошеломленно прошептал Кирито. Лифа шагнула вперед и похлопала по густому сизому меху.
— Эй, Тонки, а сейчас нам что делать?!
Ни ответа, ни привета. Лифа похлопала Злого бога чуть сильнее и вдруг ощутила некоторую разницу. Когда Тонки их вез, его кожа была как уретановая подушка, а сейчас она стала твердой.
— Это что значит… он просто дрыхнет? Мы всю ночь трудились, а он спит?
Надувшись, Лифа попыталась в наказание дернуть Тонки за шерсть, но тут стоящий сзади Кирито воскликнул:
— Гляньте наверх, это просто фантастика!
— Что?..
Я задрала голову; зрелище, действительно, было незабываемое.
Корни Древа Мира и обвитый ими конический сталактит, которые они уже видели издалека, висели теперь прямо над головой. Диаметр оценить было по-прежнему трудно, но, на глаз, он был как раз такой же, как у бездонной дыры внизу. Если как следует приглядеться, внутри гигантской сосульки можно было разглядеть некую структуру. Прозрачные залы и коридоры были освещены, и ярко-синее сияние пробивалось сквозь лед.
— Правда фантастика… Если это всё части одного донжона, наверняка это самый большой донжон в ALO.
Лифа вздохнула и машинально потянулась вверх рукой. Однако, разумеется, до кончика сосульки оставались все те же двести метров. Столько не пролетел бы даже имп, хоть они и умеют летать в подземельях.
— Как же нам туда добраться… — произнесла Лифа, но, прежде чем Кирито успел что-то ответить, крошка-пикси у него на черном плече пронзительным голосом выкрикнула:
— Папа, с востока подходит игрок! Он один… нет, за ним еще… двадцать три!
–!..
Лифа втянула воздух. Двадцать четыре человека. Вне всяких сомнений — партия охотников на Злых богов.
Изначально их-то мы и искали. Если мы расскажем им о наших проблемах, и они позволят нам присоединиться, то мы доберемся до лестницы и выйдем наверх. Но сейчас… цель этих игроков, которые сейчас приближаются… Тонки. Лифа, закусив губу, повернулась к востоку, и несколько секунд спустя услышала шорох шагов по снегу. Она бы и не разобрала этот шорох, если бы не ее острый сильфский слух. Видеть она никого не видела — скорее всего, они пользуются скрывающей магией. Лифа быстро подняла руки, собираясь наложить заклинание, которое позволило бы ей их увидеть. Но тут метрах в десяти от нее пространство начало искажаться, как водяная пленка, и появился игрок. Это был мужчина с бледной до голубизны кожей и длинными голубыми волосами. Вне всяких сомнений, он принадлежал к расе ундин. Гравировка на сером кожаном доспехе напоминала чешую, на плече висел маленький лук. Скорее всего, этот человек отвечал за разведку и обнаружение противника — скаут, иными словами. И, судя по его мягким движениям и первоклассной экипировке, это был игрок весьма высокого уровня. Скаут подошел к ним и, окинув их острым взглядом, произнес слова, которых Лифа боялась больше всего.
— Ребята, вы на этого Злого бога будете охотиться или нет?
Разумеется, он имел в виду Тонки, свернувшегося рядом с Лифой. Когда Лифа ничего не ответила, взгляд скаута стал еще острее, и он добавил: — Если собираетесь его убивать, давайте поскорее. Либо прочь с дороги, а то попадаете под наши дистанционные атаки. Не успел он закончить свои слова, как из-за невысокого гребня, перед которым он стоял, донеся топот множества ног. Похоже, основные силы партии нагнали своего скаута. Если эта партия — из игроков разных рас и собрана была в нейтральной зоне, то есть еще надежда… Надежды Лифы рассеялись, как дым, как только два десятка игроков вышли из снегопада. Все они обладали одинаковой белой кожей и голубыми волосами. Иными словами, это был элитный отряд ундин, возможно, из Бухты Полумесяца на самом востоке Альвхейма. Если бы это был смешанный отряд, собранный из оставивших свою территорию Ренегатов, они могли бы спокойно посмотреть на компанию сприггана и сильфиды. Но раз они все — достойные представители расы ундин, то вполне могут быть не столь любезны. Они, может, даже сочтут «делом чести» уничтожить смешанную группу, состоящую из Лин, Лифы и Кирито. Для них это может быть «честной игрой». Спасибо еще, что предупредили. С этой мыслью Лифа встала между Тонки и синеволосым скаутом и тихо произнесла:
