— Не смей говорить такие гадости Кирито-куну! Он мой новый партнер!

— Что… что ты имеешь в виду? — переспросил Сигурд с суматошно-обалделым видом; жилка пульсировала у него на лбу. — Лифа, ты собираешься оставить эту территорию?.. — глаза Лифы расширились.

Игроки в ALO делятся в основном на две категории, различающиеся по стилю игры.

Первая категория использует территорию своей расы в качестве базы, выбирает партнеров среди игроков своей расы и отдает часть заработанных денег в виде налогов, которые используются затем для усиления расы. Лифа и Сигурд относятся как раз к этой категории игроков. Вторая категория покидает свою территорию; игроки базируются в нейтральных городах и группируются с игроками разных рас. Первая категория, как правило, презирает вторую, поскольку тем часто недостает чувства цели. Родная раса таких игроков бросает, презирает, даже изгоняет со своей территории и объявляет «Ренегатами».

В случае Лифы ее чувство принадлежности к расе сильфов было довольно слабым, как и чувство принадлежности к этому обществу.

— Да, именно так. Я собираюсь уйти отсюда, — не задумываясь выпалила она. Рот Сигурда исказился от ярости, зубы впились в губу. Внезапно он вытащил меч и злобно уставился на Кирито.

— Я собирался оставить тебя в покое, потому что ты просто червяк, который ползает тут поблизости. Но если ты вор, лучше бы тебе тут нос не задирать. Бродишь тут спокойненько по землям других рас. Да я могу тебя порубить на части, как мне вздумается, и ты пикнуть не посмеешь, я прав? — Несмотря на драматические слова и жесты Сигурда, Кирито лишь чуть пожал плечами.

Кирито был поистине бесстрашным человеком, даже Лифа была потрясена. Она приготовилась драться с Сигурдом, ее рука двинулась к катане на поясе, я тихо выскользнула из тени, доставая клинки и скаля зубы. В воздухе повисло напряжение.

И тут один из спутников Сигурда придвинулся к нему и прошептал ему в ухо:

— Плохо, Сигурд. Если ты убьешь беззащитного противника при таком количестве свидетелей… — Да, их уже окружило кольцо зевак, привлеченных шумом скандала. Будь это формальная дуэль, окажись он настоящим шпионом спригганов все было бы нормально. Но если Сигурд затеет драку с туристом вроде Кирито, который даже не может защищаться в ответ, это уронит его честь.

Скрипя зубами от разочарования, Сигурд сердито пялился на Кирито, но, в итоге, все же убрал меч в ножны.

— Пожалуй, лучше всего нам сейчас уйти отсюда, Лифа. — не обращая внимания на слова Кирито, Сигурд вновь обратился к Лифе.

— Ты предала меня рано или поздно ты пожалеешь об этом.

— Я бы пожалела сильнее, если бы осталась.

— Если когда-нибудь захочешь вернуться, возвращайся на коленях. — Договорив, Сигурд развернулся и направился к выходу из башни. Два его спутника глянули ему вслед, словно собираясь что-то сказать, но отказались от этой идеи и тоже двинулись к дверям.

Когда все трое ушли, Лифа сделала глубокий вдох и, взглянув на Кирито, сказала:

— Прости, что втянула вас в это непонятно что… — Улыбнувшись, скользнула обратно в тень.

— Нет, нет, похоже, это я сыграл роль масла, которое подлили в огонь. Но тебе это правда нормально? Оставить свою территорию?

— А…

Лифа подпихнула Кирито в сторону лифта. Не без труда проложив себе путь сквозь толпу, они добрались до лифта, и Лифа нажала на верхнюю кнопку. Со дна прозрачной стеклянной шахты поднялся камень в форме диска, диск медленно охватило зеленое сияние; Лифа с Кирито на него встали и тут же стремительно взмыли вверх.

Когда лифт остановился, стеклянная стена беззвучно раскрылась, и в шахту хлынул белый утренний свет и свежий ветер.

Выйдя из шахты, Лифа поспешила на смотровую площадку на самой вершине башни. Она бывала здесь многократно, но открывающийся отсюда во все стороны вид каждый раз заставлял ее сердце петь от восторга.

Территория сильфов располагалась в юго-западной части Альвхейма. К западу лежали луга, а за ними безбрежное, ярко-синее море. К востоку был густой лес, окаймляющий лиловые горы, а за горами, возвышаясь к самому небу и объединяя под своей сенью все, стояло Древо Мира.

— Ух ты, какой обалденный вид!.. — Выйдя из шахты следом за Кирито, я посмотрела на открывшуюся панораму во все глаза.

— Небо кажется таким близким, что достаточно руку протянуть и дотронешься. — Лифа подняла голову следом за Кирито, тоже устремила взгляд в синеву. Затем, протянув правую руку к небу, сказала:

— Точно. По сравнению с небом все остальное кажется таким маленьким. — Кирито ей улыбнулся; немного удивленная, Лифа улыбнулась в ответ и продолжила:

— Отличная возможность. Я всегда хотела когда-нибудь отсюда полететь. Только я боялась делать это одна, и мне было трудно собраться с духом.

— Правда? Ну… это получилось довольно боевое прощание.

— В таком состоянии я все равно не смогла бы уйти мирно. Почему… — Лифа говорила, обращаясь наполовину к самой себе. — Почему я все равно связана, хоть у меня и есть крылья? — ответ на эти слова дал не Кирито, а Юи, как раз выбравшаяся из-под ворота моего плаща.

— Быть человеком трудно. — в голосе Юи звенели серебряные колокольчики. Затем она взлетела и опустилась Кирито на плечо. Взяв его ухо обеими руками, она прошептала:

— Такое сложное поведение людей, тяга к другому не понимаю психологию, которая за этим стоит. — она уставилась Юи в лицо.

— Тяга?

— Я понимаю, что стремление завоевать сердце другого, базовый поведенческий принцип людей. На этом я и основываюсь. Если бы действовать надо было мне… — Юи внезапно крепко обхватила лицо Кирито обеими руками и звучно его поцеловала. — я бы сделала вот так. Очень простая демонстрация. — Лифа, распахнув глаза, смотрела, что творит Юи; Кирито неловко улыбнулся и мягко ткнул Юи в лоб кончиком пальца.

— В мире людей все сложнее. Если ты сделаешь это так прямо, это будет считаться домогательством, и тебя осудят.

— Это надо делать стильно и с достоинством, да?

— Я тебя умоляю: не запоминай всяких странных вещей. — Лифа потрясенно следила за разговором Кирито с Юи, наконец она раскрыла рот и сказала:

— Этот ИИ просто потрясающий. Персональные пикси все такие?

— Эта – особенно странная. — с этими словами Кирито взял Юи за плечи и убрал в нагрудный карман.

— Но… это нормально, стремиться завоевать сердце другого? — потягиваясь и разминая мышцы, Лифа переваривала сказанное Юи.

— Я никогда не… — Посмотрев на замершую девушку, улыбнулась, разбираться в себе всегда сложно, да? Пожав плечами, подошла и молча ткнулась лбом в предплечье Кирито, тот, фыркнув, поднял руку и положил мне её на макушку.

— Ты что-то сказала? — Обратил он своё внимание на маленькую заминку, решив проигнорировать.

— Не, ничего. Давай скорей отправляться. — Лифа улыбнулась Кирито и вновь подняла взгляд к небу. Сияющее утреннее небо; золотое солнце постепенно разгоняло облака, оставляя лишь бескрайнюю синеву. Сегодня должен быть прекрасный день.

Воспользовавшись Указательным камнем в центре смотровой площадки, чтобы назначить точку возврата для Кирито, Лифа расправила крылья и осторожно покачала всеми четырьмя.

— Готов?

— Да. — Кирито кивнул, Юи у него в кармане тоже, я повторила кивок и Лифа уже собралась взлететь, как вдруг…

— Лифа-тян! — ее позвал человек, пулей вылетевший из лифта, и Лифа вернула на площадку ногу, которую уже занесла для старта.

— А… Рекон.

— Злая ты, хоть бы дала мне знать, прежде чем улететь!

— Прости, я забыла. — Рекон сник, но тут же поднял лицо, взглянул на нее серьезно и спросил:

— Лифа-тян, это правда, что ты ушла из команды?

— Правда, но наполовину, это просто вырвалось в тот момент. А ты что будешь делать?

— Я принял решение, мой меч принадлежит Лифе-тян.

— Не, но мне он не нужен. — при этих слова Лифы Рекон споткнулся, и его крылья обвисли; впрочем, из-за такой мелочи он не сдался.

— Раньше я бы сказал, что нам нужно просто оставаться вместе, но сейчас мне надо кое-что сделать.