Хитклифф кивнул, и его выражение лица наконец-то изменилось — уголки губ чуть изогнулись в грустной улыбке.

— Я рассчитывал, что об этом станет известно, когда вы доберетесь до девяносто пятого уровня.

Он медленно провел взглядом по игрокам; теперь он улыбался властно. Затем красный паладин уверенным тоном заявил:

— …Да. Я Акихико Каяба. Кроме того, я еще и финальный босс этой игры, который поджидает вас на последнем уровне.

Я почувствовала, как Асуна рядом со мной пошатнулась. Не поворачивая голову поддержала за руку не выходя из тени Кирито.

— …У тебя странный вкус. Подумать только — сильнейший игрок вдруг превращается в самого злобного босса, финального.

— Это интересный сценарий, ты не находишь? Я с самого начала думал, что это открытие приведет в шок весь Айнкрад, но я не думал, что меня раскроют всего лишь на трех четвертях пути. Я знал, что ты — самый непредсказуемый фактор в игре, но я и представить не мог, что у тебя такой потенциал.

Создатель игры, заточившей в себе разумы десяти тысяч игроков, Акихико Каяба улыбнулся такой знакомой мне улыбкой и пожал плечами. Выражение лица Каябы было совершенно не таким, как у паладина Хитклиффа. Но эта непроницаемая, стальная аура неуловимо напоминала бесстрастный аватар, нависший над нами два года назад.

С горькой улыбкой Каяба продолжил:

— …Я ожидал, что именно ты встанешь против меня в самом конце. Один из десяти уникальных навыков, «Два клинка», выдается игроку с самой быстрой реакцией, и этот игрок должен будет оказаться в роли героя против финального босса, независимо от того, победит он или проиграет. Но ты оказался намного сильнее, чем я рассчитывал, как по быстроте, так и по интуиции. Что ж… полагаю, столь неожиданное развитие событий является частью самой сути онлайновых игр…

В это время кто-то из застывших в столбняке игроков медленно встал. Это был один из лидеров РыКов. Его обычно суровые глаза были сейчас полны муки.

— Ты… ты… как ты посмел взять нашу преданность — наши надежды… и… и… так их растоптать!..

Подняв свою огромную алебарду, он с воплем бросился вперед. У нас не было времени даже попытаться его остановить. Мы могли лишь наблюдать, как он взмахнул алебардой, удар…

Но Каяба был на шаг впереди. Шевельнув левой рукой, он проворно покопался в появившемся перед ним окне; нападавший застыл прямо в воздухе, а затем с грохотом рухнул на пол. Вокруг его полосы хит-пойнтов появилась зеленая рамочка — паралич. Каяба, однако, на этом не остановился и продолжил шевелить пальцами.

— А!.. Кирито-кун!..

Обернувшись, увидела, что Асуна упала, поджав колени. И не только она — все игроки, кроме Каябы и Кирито, лежали на полу в нелепых позах и стонали. Я же оперативно слилась во тьму, почувствовав связь с Кирито достала противоядие и, нарушив все правила игры, достала то, с помощью чего моя милая, драгоценная, дочь Юи исчезла. Достала кристаллик с помощью которого смогла бы внедриться в систему. Тогда, вместе с Кирито у панели управления, смогла начитерить этот маленький спасительный второй камешек.

— …Что ты собираешься делать? Хочешь убить нас всех, чтобы скрыть правду?..

— Разумеется, нет. Я никогда не пошел бы на столь неразумный шаг.

Человек в красном улыбнулся и покачал головой. Я же выпрыгнула из тени, и использовала начитереное противоядие. Оно было вечное. Встала за спиной Кирито и сверкала своими глазищами из-за его спины, выглядывая с разных сторон.

— Но, раз уж все так далеко зашло, у меня нет особого выбора. Я потороплю свое расписание и буду ожидать вашего прихода в Замке Алого Нефрита на верхнем уровне. Жаль, конечно, что мне придется покинуть РыКов, а также всех остальных игроков переднего края, которых я бережно растил и готовил к сражениям против мощных противников девяностых уровней. Но я уверен, что сейчас вы достаточно сильны, чтобы достичь последнего уровня. Но… сначала…

Каяба внезапно замолчал и обратил свой пронзительный, волевой взгляд на Парня. Он медленно воткнул свой меч в обсидиановый пол, и в воздухе разнесся резкий, чистый металлический звон.

— Кирито-кун, поскольку ты раскрыл меня, я дарю тебе шанс: мы с тобой можем устроить поединок, прямо здесь и прямо сейчас. Разумеется, я отключу свое бессмертие. Если ты победишь, игра будет пройдена, и все игроки тут же выйдут из нее. Что скажешь?..

Едва услышав эти слова, я хмыкнула, а Асуна задергалась на полу, отчаянно пытаясь двинуть парализованным телом, и замотала головой.

— Нет, Кирито-кун!.. Он хочет избавиться от тебя в первую очередь… прямо сейчас… сейчас ты должен отступить!..

Хихикнув, прикрыла глаза принимая выбор парня. Да, он мог бы отступить, как сделал это ранее, мог бы не жертвовать всем, мог бы просто развернуться и уйти.

Но…

Это же Киригая Кадзуто, мой Муж и самый тяжёлый человек с моим характером.

— Ах ты засранец… — не думая, произнес парень сухим голосом.

Этот тип запер в созданном им же мире разумы десяти тысяч человек, и четыре тысячи из них он уже убил электромагнитными волнами. Он наблюдал, как игроки копошатся, как жалкие дурачки, по написанному им сценарию. Это, должно быть, самое занятное, что только может испытать гейммастер.

Естественно, Кирито пойдёт на это, ради меня, ради игроков, ради своего самолюбия, ради того чтобы понять так ли честен этот человек, к тому-же…

— Отлично. Давай решим этот вопрос, — и он кивнул.

Этот парень до ужаса обожает смертельные битвы, моё влияние и моя вина. Признаю, где там подпись ставить для приговора к смерти?

— Кирито-кун!..

Услышав потрясенный вскрик Асуны, парень перевёл на неё свой взгляд и чуть улыбнулся, потом обернулся ко мне стиснул в объятиях и спросил

— Как ты там говорила? Умрём вместе под мечом злодея? Тогда бросайся за мной в пропасть как только я буду в опасности. — хмыкнув мазнула губами по его губам и тут же улыбнулась преувеличенно бодро отскочила подняв руки вскрикнула:

— Давай Кирито, убей этого старикана!

Парень улыбнулся и медленно двинулся, резко вытащив мечи.

— Кирито! Стой!..

— Кирито!..

Повернув голову туда, откуда донеслись голоса, я увидела Кляйна и Эгиля — они кричали и отчаянно пытались подняться. Кирито взглянул сперва на Эгиля и чуть кивнул ему.

— Эгиль, спасибо, что помогал воинам все это время. Я знаю, ты тратил почти все, что зарабатывал, чтобы помогать игрокам на средних уровнях.

Он улыбнулся громадному парню, смотревшему на него во все глаза, потом перевел взгляд.

Воин с катаной, уродливой повязкой на голове и поросшими бородой щеками весь кипел, лежа на полу; он все еще пытался найти какие-то слова.

Глядя прямо в его запавшие глаза, он вдохнул. Сейчас, как бы сильно он ни старался, не мог унять дрожь в голосе.

— Кляйн. В тот раз… Прости меня, пожалуйста… что я оставил тебя. Я всегда раскаивался в этом.

Когда он закончил эту короткую, хриплую фразу, что-то блеснуло в уголках глаз нашего старого друга, и слезы одна за другой покатились по его щекам.

Слезы текли из глаз, а Кляйн все еще пытался встать и при этом орал своим грубым голосом, который, казалось, вот-вот треснет:

— Ты… ах ты чертов ублюдок! Кирито! Нечего извиняться! Нечего извиняться сейчас! Я тебя не прощу! Пока ты не пригласишь меня на обед в реальном мире — ни за что не прощу!!!

Парень кивнул Кляйну, явно собирающемуся вопить и дальше.

— Ага, обещаю. Увидимся в следующий раз на той стороне.

Кирито показал ему большой палец.

Наконец, снова взглянул на меня. Улыбнулся, кивнул, в его глазах проносилось сотни мыслей, я просто молча приклонила колено сказав

— Я с тобой навечно. — парень фыркнул поклонился без слов Асуне, выражая всю благодарность и повернулся к Каябе.

Взглянула на улыбающуюся Асуну, лицо которой было мокрым от слез…

Я прошептала про себя слова извинения и села, прислонившись к стене. Стоя лицом к Каябе, по-прежнему сохраняющему очень властный вид, он произнес: