Я резко вдохнула и опустила глаза на ноги незнакомца. Из-под рваного маскхалата выглядывали кончики грязноватых ботинок. Это не призрак, – это игрок. Удостоверившись в этом, я выпустила застрявший в легких воздух.

Если присмотреться, можно было разглядеть, что эти красные огоньки не призрачные «глаза», а отблески на линзах здоровенных очков, закрывающих почти все его лицо. Кирито спросил холодно:

— Настоящие… что ты имеешь в виду? И кто ты вообще?

Однако игрок в темно-сером маскхалате не представился; он нарочно шагнул к нам, хоть мы и отступили на шаг только что. На этот раз Кирито отходить не стал, но встретил его взгляд своим; между их глазами было сантиметров 20, не больше.

Голос, в котором словно присутствовали какие-то звуковые эффекты, какие-то вибрирующие обертоны, прерывисто произнес:

— Я видел, бой. Ты пользовался, мечом.

— А… Это не против правил, я надеюсь?

Ответ Кирито прозвучал немного хрипло, прямо как… мотнув головой чуть было не зарычала на шагнувшего ближе игрока, он меня напрягал, в нём было что-то знакомое, что-то царапалось в памяти, интуиция кричала и билась головой о корки мозга.

Следующую фразу он произнес еще более низким голосом. Поскольку говорил он довольно тихо, даже на таком расстоянии мне пришлось напрячь слух, чтобы его расслышать.

— Спрашиваю, еще раз. Ты, настоящий?

Прежде чем я успела понять, какое значение прячется за этими словами, мое сердце словно молнией поразило меня охватило какое-то непонятное предчувствие; я могла лишь стоять как в столбняке. Кирито так-же застыл.

Я знаю этого типа, вспоминай, было что-то знакомое в его красных глазах.

В САО. Я видела его в САО. Однозначно, в АЛО таких не было, а здесь мы кроме Синон больше ни с кем не болтали.

Где-то в рейдах? Внутри согласно заворчали, усмехнувшись, убрала кинжалы. Мы в безопасной зоне, тут никто даже убить не сможет, Кирито в больнице под присмотром, я дома, в комнату постоянно по моей просьбе заглядывает Сугуха.

Изодранный маскхалат вдруг заколыхался, и из него выдвинулась тонкая рука. Я на автомате чуть было не вытащила снова кинжалы, но, приглядевшись, обнаружила, что ничего в руке не было; была лишь перчатка, такая же драная, как маскхалат.

Рука указала на Кирито, потом открыла окно и вяло подвинула его в сторону. В окне было расписание матчей предварительного этапа третьей ЗП.

Тонкий, словно металлический палец нажал на надпись «Группа F», и на весь экран раскрылось расписание группы F. Еще одно нажатие и средняя часть расписания увеличилась в размере.

Там, куда показывал палец, были два имени.

Слева было написано «Уэмару», справа «Кирито». От правого имени в сторону шла светящаяся линия.

Палец задвигался, погладил слово «Кирито»; и затем голос прозвучал вновь.

— Это, имя. Этот, навык мечника... ты, настоящий?

Аватар, скрытый под этим маскхалатом... нет, человек, надевший Амусферу и играющий этим аватаром, он тоже один из выживших в SAO, как и мы.

Этот парень видел боевые навыки Кадзуто, значит и правда в бою, но в каком рейде… Где- же?

В следующее мгновение длинная и тонкая рука закрыла окно с расписанием поединков и убралась обратно под маскхалат и кое-что привлекло мое внимание.

На передней стороне перчатки, больше похожей на бинты мумии, чуть выше запястья была узкая щель. Через нее виднелась белая кожа.

И на этой коже была татуировка сантиметров пяти в ширину.

Это был гроб, нарисованный в стиле манги. На чуть приподнятой крышке было изображено таинственное ухмыляющееся лицо. Из темной внутренности гроба высовывалась белая рука и махала тем, кто снаружи.

Эмблема «Веселого гроба».

Дёрнувшись, замерла, рейд… на красные гильдии… На… судорожно выдохнув никак не изменилась в лице, это было довольно просто, я всегда держала в узде свои эмоции. Ладно, почти-всегда.

— Ты, не понимаешь, что я, спрашиваю?

Кирито медленно и осторожно кивнул.

— Угу. Не понимаю. В каком смысле «настоящий»?

Серохалатник молча шагнул назад. Красные глаза бликнули, словно моргнули. Через несколько секунд, показавшихся мне вечностью, неорганическая аура словно усилилась в сто раз, когда его голос произнес:

— Тогда, забудь. Впрочем, фальшивое, твое имя, или, ты настоящий…

Он отвернулся и двинулся прочь, оставив позади последние слова:

— Когда-нибудь, я тебя убью.

И что-то в его тоне намекало, что он говорил вовсе не об убийстве в игре. Рваный маскхалат удалялся молча и плавно, словно призрак, а потом внезапно исчез. Маскировка, работающая в безопасной зоне!

Подтащив Кирито к столику, обняла его руками и ткнулась носом в ключицу.

— Кадзуто… — Мотнув головой, тот ещё бледный, подтянул и, обняв меня, уткнулся в мою шею.

— Так страшно. — поглаживая длинные чёрные локоны понимающе нахмурилась, Весёлый гроб. Однажды у нас был рейд на эту гильдию, правда нас поджидала засада.

Смеющийся гроб. Лишь одна гильдия в Айнкраде носила такую эмблему.

Гильдия плееркиллеров «Веселый гроб».

За два года, что мы проходили SAO, там появилось довольно много оранжевых игроков, которые, попав в тяжелую финансовую ситуацию, начали красть деньги и снаряжение у других. Впрочем, обычно они просто наваливались стаей на одного и заставляли его отдать все, что у него было ценного. В худшем случае применяли парализующий яд.

Когда один игрок атакует другого и хит-пойнты того кончаются, игрок взаправду умирает в реальном мире, так что на такое никто не осмеливался. Ведь эти 10000 игроков были заядлыми онлайновыми игроками, в реальном мире все они не сталкивались с преступлениями.

Однако неписаный закон «не скидывать хит-пойнты ближнего своего до нуля» был нарушен одним странным игроком.

Звали его «ПоХ». Очень смешное имя для игрока, но, несмотря на это, а может, благодаря этому он обладал некоей харизмой.

Первое, что привлекало в ПоХе, была его довольно-таки экзотическая, но приятная внешность. И он был полиглотом, весьма прилично изъяснялся на трех языках. Не исключено, что он был полукровкой, полуяпонцем-полуевропейцем, и со своим отличным японским, беглым английским и вполне сносным испанским он звучал, как профессиональный диджей, поющий рэп; и это каким-то образом влияло на игроков вокруг него, меняло их. В итоге из просто игроков они превратились в незарегистрированную организацию, холодную и монолитную.

Вторая притягательная черта ПоХа была проста: его способности.

У него действительно был талант по части обращения с кинжалом, он был бы достойным противником мне. Кинжал был словно продолжением его руки. Ему не требовалась помощь системы, чтобы сокрушать монстров или игроков. Особенно это проявилось ближе к концу смертельной игры, когда он обзавелся кошмарно-большим кинжалом «Дружок-рубака»; он был настолько силен, что его боялись даже игроки-Проходчики.

Закононепослушных игроков тянуло к ПоХу совершенно противоположным образом, чем законопослушных к Хитклиффу из «Рыцарей Крови». Медленно, но верно их банда росла.

Через год после начала игры, в последний день 2023 года.

ПоХ и компания – их было уже около 30 напали на маленькую гильдию, устроившую пикник в красивом месте за пределами города, и перебили всех.

На следующий день все главные продавцы информации в Айнкраде сообщили о рождении «Веселого гроба» красной гильдии, не признанной системой.

Однако парень в сером маскхалате, с которым Кирито только что говорил, не мог быть самим ПоХом. Его свирепая, прерывистая манера речи ничем не походила на возбужденный тон и быструю, как из пулемета, речь ПоХа.

Но в «Веселом гробе» действительно был парень, который говорил именно так. Я уже встречалась с ним, и, кажется, они с Киригаей дрались. Он был не рядовым членом гильдии, занимал довольно высокий пост. Красные глаза… Давай… вспоминай дура.

«Веселый гроб» сформировался в первый день 2024 года и перестал существовать одной летней ночью в конце августа.